Когда ночь опустилась на Пустыню Кошмаров и тени затопили её необъятный простор, Санни сделал шаг к своим шести воплощениям.
Один из его аватаров превратился в тень, скользнул по песку и обвил его тело.
Тьма вокруг Санни внезапно показалась глубже, а его холодное присутствие стало тяжелее.
Второе воплощение растворилось в этой тьме, сделав его сильнее. Затем ещё одно.
С каждым слоем усиления Санни чувствовал себя сильнее, быстрее и стойче. Более того, свирепая мощь, текущая по его жилам, была так пугающе велика, что ему пришлось стиснуть зубы, едва удерживая себя от рывка вперёд.
Шесть фрагментов родословной Ткача тоже делали его сильнее. Кровавое Плетение, Костяное Плетение и Плотское Плетение слились, сделав каждый аспект его телесного воплощения более грозным. Плетение Души усиливало его сущность и одновременно укрепляло душу. Плетение Разума позволяло ему думать тысячей мыслей одновременно. А Плетение Духа тем временем...
Плетение Духа усиливало его Волю, делая мир гораздо более податливым и зависимым от его прихотей.
Три последних воплощения Санни тоже превратились в тени. Однако эти три не стали усиливать ведущего аватара. Вместо этого из них поднялись две фигуры.
Святой встал слева от Санни, а Убийца — справа.
Наконец, Змей соскользнул с его руки и свернулся на белом песке, оникс его чешуи резко контрастировал с ним.
Три тени обвили их, и каждый из Верховных Теней стал выглядеть ещё более грозно, чем секунду назад.
Стоявшая поблизости Нефис просто призвала Благословение. Сияющий меч ярко вспыхнул, отгоняя тьму, и тени стали казаться глубже.
Она взглянула на него, помедлила мгновение и печально вздохнула.
— Знаешь, мне ведь никогда не везло с Эхо.
Санни повернулся к ней с лёгкой ухмылкой.
— Ты просто всё время их отдаёшь. Не отдавай ты их, у тебя уже была бы целая конюшня сильных Эхо.
Затем, глядя на своих Теней, он добавил более тихим тоном:
— Но не такие сильные, как моя Теневая Когорта, разумеется.
Убийца бросил на него холодный взгляд, а Святой призвал два потока жидкой тьмы, которые сформировались в меч и щит. Змей лишь зашипел и заколебался, медленно принимая человеческий облик — облик рыцаря в тяжёлых доспехах и чёрном плаще, за спиной которого зависли семь ониксовых мечей, словно чёрные клыки.
Он принял облик Короля Мечей.
Санни, разумеется, ещё не закончил.
Когда последние отблески солнца краснели над горизонтом, глубокие тени вокруг них заволновались и закипели.
Затем на белые пески Пустыни Кошмаров вышли бесчисленные тени, выстраиваясь в огромный боевой строй. Некоторые всё ещё сжимали оружие, добытое в Вечном Городе, другие были облачены в доспехи из боевых арен Ипподрома.
Зрелище было грозным.
Санни призвал сюда весь свой легион, оставив лишь немногих теней, которые охраняли лагерь заключённых возле Тёмного Города и Цитадели в Выжженном Лесу. Сотни тысяч из них вскоре выстроились перед белыми дюнами, молча ожидая, когда враг явит себя, подобно морю тьмы.
Теневой Легион и впрямь выглядел внушительно...
К сожалению, в поисках пути к Гробнице Ариэль он не слишком поможет Санни и Нефис. Ведь лишь относительно небольшое число теней, которыми командовал Санни, имели достаточный Ранг, чтобы выдержать бой с Бессмертными — большинство были слишком слабы, чтобы пережить Пустыню Кошмаров, и вскоре должны были вернуться в его душу.
В этом бою их роль заключалась в том, чтобы стать живым щитом... точнее, теневым щитом, — дать Санни и Нефис время узнать больше о противнике и придумать, как эффективно сражаться с Бессмертными.
Он сомневался, что хотя бы десятая часть его безмолвных воинов доживёт до рассвета...
И эта первая ночь будет самой лёгкой из неизвестного числа тех, которые Санни и Нефис должны пережить, чтобы достичь своей цели.
Хуже того, Бессмертные не могли умереть, а значит, не будет и постоянного потока новых теней, пополняющих Теневой Легион.
Санни взглянул на центр боевого строя, где стояли тени из Вечного Города, готовые к бою.
Внезапно в его голове возникла мысль, от которой разболелась голова.
«Итак... легион мёртвых душ готовится сразиться с ордой бессмертных монстров, которых ведут тени бывших бессмертных».
И всё ради того, чтобы их мёртвый правитель смог забраться в гробницу. Он усмехнулся.
— Знаешь, я никогда не думал, что вернусь в Пустыню Кошмаров с таким размахом.
Нефис бросила на него короткий взгляд.
— Я всегда хотела спросить...
Санни повернулся к ней.
— Да?
Она слегка поджала губы.
— Теневая Когорта, Теневой Легион... Владыка Теней, тени, Тени, призраки... Рейн говорил, что давать названия — досадный недостаток в твоём в остальном блестящем наборе талантов, но ты правда просто добавляешь «тень» ко всему, когда нужно что-то назвать?
Санни уставился на неё, возмущённый.
— Что? Конечно, нет! Я гениален в придумывании названий. Возьми, к примеру, Блестящий Эмпориум. Может ли быть название ещё блистательнее?
Нефис некоторое время молча смотрела на него, в её взгляде мелькало что-то подозрительно похожее на жалость.
Затем она перевела взгляд на его Теней.
— So, давай я уточню... змею зовут Змей, убийцу — Убийца, а Каменного Святого — Святой?
Санни несколько раз моргнул.
— Да. А что в этом не так?
Нефис помолчала несколько секунд, затем опустила взгляд и пристально посмотрела на Благословение.
— Понятно. Выходит, мне повезло... Я могла бы получить Меч...
Санни уставился на неё, приоткрыв рот.
«Вот это да. Чёрт возьми.»
Меч! Почему он сам об этом не подумал? Звучало идеально...
В этот момент на поверхности белого песка перед ними возникло что-то чёрное. Из него поднялась костлявая рука, за ней — чёрный череп и громадный торс. Куда бы ни глянул Санни, песок словно закипал, поскольку из него медленно поднимались бесчисленные скелеты в истлевших останках ржавых доспехов, с древним оружием в руках.
Пустыня Кошмаров наконец погрузилась в объятия ночи.