Солнце медленно скрывалось за горизонтом, и мир был окрашен миллионом оттенков темно-багрового. В этом огненном сиянии бескрайнее море белых дюн, казалось, тонуло в крови. Восточное небо уже погрузилось в глубокие тени, а удушающий жар пустыни медленно сдавался тирании холодных ветров.
Санни и Нефис поднялись на палубу Chain Breaker, готовые к битве. Он подошёл к перилам и спрыгнул вниз, мягко приземлившись на песок. Мгновение спустя рядом с ним приземлилась Нефис.
Покрутив плечом, чтобы размять мышцы, Санни вздохнул и посмотрел на восток. Там шесть фигур неподвижно ждали его, их силуэты выделялись на багровом небе, словно чёрные статуи.
Это, разумеется, были не кто иные, как сам Санни. После долгой разлуки все семь его воплощений наконец воссоединились.
Мрачно усмехнувшись, Санни направился к своим аватарам.
— Забавно встретиться здесь, господа. Чем обязан такому удовольствию?
Другой аватар вздохнул и покачал головой.
— Опять разговариваешь сам с собой? Знаешь, эта шутка была смешной первые несколько сотен раз, но теперь это просто пошло. Нам стоит избавить её от страданий.
Другой аватар нахмурился с возмущением.
— Эй, смешное остаётся смешным. Эта шутка не заезжена — это классика.
Ещё один кивнул в знак солидарности.
— Ага. Ты просто завидуешь, потому что, в отличие от нас, у тебя это не получается.
Первое воплощение уставилось на него в недоумении.
— Мы буквально один и тот же человек. Что именно я не могу провернуть, а вы можете?
Подойдя к шести аватарам, Санни покачал головой.
— Заткнитесь, дураки.
Они посмотрели на него угрюмо.
— Кого ты называешь дураком, дурак? Нас шестеро, а тебя один. Что ты будешь делать, если мы не заткнёмся, а?
Санни ухмыльнулся.
Нефис тем временем наблюдала за сценой со странным выражением лица.
Наконец она повернулась к настоящему Санни и заговорила нейтральным тоном:
— Мёртвые скоро поднимутся. Ты готов?
Он пожал плечами.
— Настолько готов, насколько могу быть, полагаю.
С этими словами Санни окинул Пустыню Кошмаров тёмным взглядом.
Один из его аватаров вздохнул.
— Это место меня оскорбляет.
Другое воплощение кивнуло.
— Да. Я ведь должен быть Владыкой Смерти, в конце концов. Но, смотри-ка… здесь целая орда существ, которые обманули смерть.
Ещё один почесал затылок.
— Ну, если честно, их скорее лишили смерти. Проклятие Бога Теней и всё такое.
Санни поморщился.
— Думаю, нам придётся разгребать бардак, который оставил Бог Теней.
Нефис прервала перепалку серьёзным тоном:
— Бессмертные скоро начнут подниматься из песка. Сначала они не обратят на нас внимания, но пробиться сквозь них, не будучи уничтоженными, будет невозможно. Нам придётся пробиваться с боем, и как только мы вступим в сражение, обе стороны, скорее всего, постараются нас уничтожить.
Она помолчала мгновение, а затем добавила: — К счастью, новости не всё плохи. Я не продвинулась далеко в Пустыню Кошмаров, будучи Спящей, но поскольку путешествовала днём, у меня была возможность наблюдать за Бессмертными в разных частях пустыни. Здесь, на её окраинах, они не так сильны… что logически объяснимо, если вспомнить, что это древнее поле боя. Элитные войска похоронены ближе к сердцу пустыни, туда, где на них пало проклятие Бога Теней. В тылу остались только самые слабые.
Она глубоко вдохнула.
— Конечно, их слабость относительна. Для Спящего каждый из бесчисленных нежити казался непреодолимым препятствием… и даже для Верховного их будет непросто победить. Тем не менее наша цель сегодня — углубиться в пустыню как можно дальше. В то же время мы должны использовать эту возможность, чтобы научиться сражаться с Бессмертными. Ведь как только мы приблизимся к Гробнице Ариэль, нам придётся столкнуться с настоящими чемпионами.
Санни посмотрел на неё, затем повернулся лицом к Пустыне Кошмаров.
— Напомни-ка, почему мы просто не поднимем Chain Breaker над ними и не спрячемся в облаках?
Нефис покачала головой.
— Потому что Бессмертные способны стирать звёзды с ночного неба… уничтожить один летающий корабль для них не составит труда. Как только кто-то поднимается в небо, он подвергает себя опасности — ведь в воздухе негде укрыться. Там нет и опоры, на которую можно было бы упереться, а значит, очень мало способов погасить инерцию. Короче говоря, ты — сидячая утка… ну, летающая утка, полагаю.
Она взглянула на него и вздохнула.
— К тому же… здесь нет облаков.
Санни какое-то время молча смотрел на неё.
— Что, чёрт возьми, такое «утка»… нет, подожди. Утка. Это я знаю.
Подняв глаза, Нефис помолчала мгновение, а затем мрачно сказала:
— Сомневаюсь, что я сама смогу долго оставаться в воздухе… по крайней мере, недолго. Но посмотрим. К счастью, я куда прочнее Chain Breaker.
Она повернулась к Санни и спокойно закончила: — Нечего и говорить, что Бессмертных нельзя убить. Их даже нельзя по-настоящему уничтожить… однако их можно повредить настолько сильно, что они будут на время обезврежены.
На её губах появилась слабая улыбка.
— В этом смысле, полагаю, твоя вылазка в Вечный Город была хорошей тренировкой перед Пустыней Кошмаров.
Санни поморщился.
— Почему каждый второй противник, с которым я сталкиваюсь, нынче не может быть убит… ну, если честно, меня самого едва ли можно убить. Полагаю, так и должно быть.
К тому времени солнце уже наполовину спряталось за горизонтом.
Пески пришли в движение, словно вся пустыня оживала.
Разумеется, было наоборот — из её глубин поднималась армия мёртвых. Санни посмотрел вперёд с мрачным выражением лица.
— Ну что ж, давайте начнём вечеринку.