Санни хотел принять Нефис в своём замке, но, к сожалению, им пришлось обходить Тёмный Город стороной. Слуги Астериона всё ещё были заперты в поселении у его стен, и к тому же он не до конца доверял членам Теневого Клана. В конце концов, Астерион уже доказал, что способен подчинять людей, не отнимая их у Верховного Домена, которому они были верны.
Святой Тейн, Торговец Снами, наверное, теперь жалел, что вообще родился. Нефис обезумела от гнева после падения Красного Холма, поэтому, когда расследование указало на эксцентричного Святого и раскрылось его предательство, она просто превратила его в кричащий костёр.
Однако кричать он долго не смог: очищающее белое пламя отняло у него голос. Нефис жгла порабощённого Святого, пока от него не остался лишь сморщенный, почерневший силуэт.
Но она его не убила.
Вместо этого она тем же пламенем вернула ему идеальное здоровье, а затем снова сожгла его — и снова, снова и снова... пока имя Астериона не стало в его сознании синонимом мучительной боли.
В конце концов боль и ужас оказались достаточно сильными, чтобы превозмочь заклятие Астериона и стереть его.
И всё же Санни не думал, что порабощённый Святой был рад тому, что его разум очистили и вернули ему свободную волю. Впрочем, уверенным он не был, ведь к моменту их отбытия Торговец Снами ещё не восстановил способность связно говорить.
Нечего и говорить, что метод Нэф по исцелению людей от чумы был ещё менее масштабируемым, чем метод Кэсси.
Поэтому Санни не мог взять её в Тёмный Город. Разрыватель Цепей некоторое время летел на восток, и когда они подлетели достаточно близко к городу, чтобы свет от летающего корабля был виден со стен, Нефис прекратила направлять свою силу, и мир снова погрузился во тьму. Санни сменил её у вёсел. Он давно не управлял Разрывателем Цепей, но задача была несложной — нужно было просто держать курс на восток.
Санни и Нефис оставили Тёмный Город позади и пересекли колоссальный кратер, который они преодолели более десяти лет назад на лодке, сделанной из костей Панцирного Демона. За ним лежали Пепельный Курган и обугленные останки Пожирающего Души Древа — всё, что осталось от грозного Ужаса, представляло собой огромный почерневший пень, чья зазубренная масса излучала жуткое ощущение страха и злобы.
Разрыватель Цепей продолжил свой путь на восток.
Вскоре они пролетели над безголовой статуей Рыцаря — именно там Санни когда-то начал своё путешествие. Маленькая поляна в лабиринте багрового коралла неподалёку была тем местом, где он встретил Нефис и Кэсси...
Разумеется, поляны больше не было. Коралловый лабиринт исчез, ведь он обратился в пепел, когда пал Багровый Шпиль. Нефис тоже не помнила их встречи... Тем не менее она, должно быть, прошла по своим следам и побывала в этих местах, отправляясь в Пустыню Кошмаров.
Тогда она его помнила. Санни гадал, о чём думала Нефис, бредя в одиночестве сквозь тьму.
Похоже, Нефис тоже вспоминала те времена.
«Самым трудным была не одинокость, не холод, не голод и даже не Порождения Кошмара. Это была вода. Во второй раз, когда я шла по этим местам, я умирала от жажды».
Опираясь на перила, Нефис улыбнулась.
«К счастью, хотя к тому моменту смена дня и ночи уже прекратилась, погода всё ещё оставалась. Когда я добралась до Рыцаря, разразилась буря, и мне удалось и утолить жажду, и запастись водой».
Санни некоторое время молчал, рассеянно думая о своих собственных скитаниях по Забытому Берегу.
Наконец он сказал:
«Знаешь, однажды я привёл Слэйера к статуе Слэйера. Ей она не понравилась».
Нефис тихо рассмеялась.
«Вот откуда взялась рапира Кэсси. Кладбище мечей вокруг той статуи... это было по-настоящему смертоносное место. Мы едва выбрались живыми».
Санни вздохнул.
«Знаешь, каждый раз, когда я вижу эти статуи, я говорю себе: раз уж я правлю Забытым Берегом, ничто не мешает мне вернуть их головы на место. И я всегда задаюсь вопросом... стоит ли?»
Нефис повернула голову на звук его голоса.
«А почему ты до сих пор этого не сделал?»
Санни немного помолчал, обдумывая ответ.
«Не уверен, если честно. Багровый Ужас... Безымянное Солнце... отрубила им головы, потому что ненавидела их и хотела, чтобы о них забыли. И она имела право на эту ненависть, учитывая, что они сделали с ней, не находишь? Так что мне тоже не хочется, чтобы о них помнили. К тому же восстановление статуй будет походить на стирание истории. А я большой любитель истории».
Вскоре они заметили вдалеке, у самого края горизонта, линию бледно-сиреневого цвета.
Там заканчивался Забытый Берег и начиналась Пустыня Кошмаров.
Вскоре они вырвались из вечной тьмы и нырнули в слепящее солнце. Прохладный ветер внезапно сменился палящим зноем, и Санни прикрыл глаза ладонью, тихо шипя.
Переход от тьмы к свету был таким резким, будто кто-то нажал кнопку, переключив мир на другой канал.
Санни не бывал в Пустыне Кошмаров с тех пор, как пережил свой Третий Кошмар. Теперь, когда он снова увидел бескрайний простор безупречно белых дюн, уходящих вдаль, и недосягаемый чёрный треугольник Гробницы Ариэль, возвышающийся на горизонте, он воспринимал всё иначе. В первый раз он думал лишь о том, как выжить в этом загадочном аду.
Однако, глядя сейчас на Пустыню Кошмаров, Санни думал о другом, несмотря на предстоящую битву с армиями проклятой нежити, населявшей её.
Он думал о Демоне Ужаса и Нечестивом Титане, которых уничтожила Ариэль.
Эта земля не всегда была пустыней. Когда-то здесь был океан, и этот океан стёрли с лица существования яростная битва демона и Каменного Титана.
Тело Каменного Титана стало стенами Гробницы Ариэль, а его кровь — Великой Рекой. Семь осколков его души превратились в солнца, которые её освещали, и если Санни не ошибался в своих подозрениях, пространство внутри колоссальной пирамиды было создано из Моря Души Титана.
А крошечный осколок этого первозданного ужаса стал Голиафом, Павшим Титаном, который опустошил Антарктический Центр тысячелетия спустя.
Таков был масштаб битв между божествами. Целые миры уничтожались, а некоторые рождались вновь. Смертный мир, где пал Каменный Титан, превратился в безжизненную пустыню, и даже тысячи лет спустя он оставался мёртвым...
Прежде, что касается Санни, это знание было чисто теоретическим. Но теперь оно перестало им быть — совершенно.
Один шаг. Один шаг по Пути Вознесения — вот и всё, что отделяло Санни от битв с такими существами, как сам Каменный Титан.
Сможет ли он сделать то, что сделала Ариэль?
И сколько миров будет уничтожено в процессе?
Разрыватель Цепей начал снижаться и вскоре приземлился на самом краю белых песков.
В этот момент Нефис внезапно повернула голову и посмотрела на юг, на далёкую чёрную стену Полых Гор.
А может быть, и дальше них.
Почувствовав едва уловимое изменение в её присутствии, Санни нахмурился.
«Что такое?»
Нефис замялась, затем опустила голову и на мгновение закрыла глаза.
«В моём Море Души стало на одну Цитадель меньше, и все её люди исчезли из моего Домена. Должно быть, Астерион забрал ещё одного Святого».
После этого некоторое время никто из них ничего не говорил.
Вместо этого они просто смотрели на Пустыню Кошмаров, на далёкий силуэт Гробницы Ариэль.
Огромный простор белой пустыни сиял под лучами яркого солнца.