Нефис глубоко вдохнула и отвернулась от руин Шпиля, который она разрушила. Её губы изогнулись в горько-сладкой улыбке.
«Снаружи может не казаться так, учитывая, насколько славен и возвышен образ Меняющей Звезды, последней дочери Бессмертного Пламени. Но привело меня сюда не цепочка триумфальных побед. Скорее, моя жизнь — это история раз за разом терпимых поражений, раз за разом теряемого всего, и неумения сдаться. Так что, если у меня и есть одна добродетель, то это упорство... а не доблесть».
Она вздохнула и посмотрела на пустынный простор Забытого Берега отстранённым взглядом.
«Когда я пришла сюда... я была так молода. Так наивна. Я ничего не знала и ничего не имела — кроме своего гнева. Я была так переполнена гневом, что он будто выжигал меня изнутри, и я по наивности верила, что гнев поведёт меня так далеко, как я захочу. Но, конечно, мне пришлось усвоить множество уроков».
Нефис опустила взгляд.
«Вначале всё шло гладко, но когда я добралась до Тёмного Города, трещины начали проявляться. Люди, которым я доверяла больше всего, потеряли веру в меня и покинули. Мне удалось победить Гунлауга, как я и планировала, но всё, что случилось после, было хаосом. Я никогда не ожидала, что захват власти после его смерти окажется таким трудным. Каждый, кто погиб в бессмысленной гражданской войне, что последовала, был на одного воина меньше для осады Багрового Шпиля, и каждая смерть ощущалась как моя личная неудача».
Она горько улыбнулась.
«Когда я прибыла, в Тёмном Городе было больше тысячи Спящих. И это число сократилось больше чем вдвое ещё до того, как мы добрались до Багрового Шпиля. В итоге выжили лишь сотня — и пока я была жива, я не выбралась. Нет нужды говорить, что я бы поколебалась назвать это победой».
Санни молча слушал её. Он не мог объяснить, что тоже был там... что был рядом с ней, пережил те же события и усвоил те же уроки. Что она осталась позади, чтобы он смог спастись. Поэтому он не мог ничего сделать, кроме как молчать.
Впрочем, было увлекательно слышать о событиях того далёкого прошлого с её точки зрения. Тогда Нефис казалась ему символом стойкой, непоколебимой уверенности. Было странно понять, что она была не более чем злым, наивным ребёнком, который сомневался в себе и страдал от своих неудач, как и все остальные».
Просто она хорошо прятала свою уязвимую сторону...
Нет, правильнее сказать, что у неё не было выбора, кроме как прятать её.
Ведь она была их лидером, поэтому не могла показать слабость перед людьми, которые видели в ней свою единственную надежду — ведь если бы она это сделала, их последняя надежда разбилась бы. Санни испытал то же бремя намного позже, в Антарктиде».
Он вздохнул.
«Ты была всего лишь подростком, брошенным в невозможную ситуацию Заклинанием Кошмара. Ты делала всё, что могла... и твоё лучшее было чертовски хорошим. Никто другой не смог бы сделать лучше».
Санни уж точно не смог бы. Его план тогда состоял в том, чтобы спрятаться и прожить остаток жизни в Тёмном Городе, медленно сходя с ума и забывая, что вообще означает слово «надежда».
Он тоже был молод и наивен.
Нефис слегка улыбнулась.
«Ну, если честно, это было не совсем плохо — даже если мне не удалось сбежать, я извлекла ценный урок здесь, на Забытом Береге. Я поняла, что цель не оправдывает средств и что я хочу добиваться успеха лишь так, чтобы это казалось достойным. Хорошо, что я усвоила этот драгоценный урок так рано, много лет назад. Если бы нет... где-то по пути я, вероятно, стала бы не более чем очередным Королём Мечей, очередной Королевой Червей или очередным Порождением Грёз. Я стала бы именно тем, что ненавижу».
Она вздохнула и посмотрела на восток.
«После разрушения Багрового Шпиля я всё ещё была полна целеустремлённой уверенности. Эта уверенность была сломлена только во время Второго Кошмара, где я потерпела полное, сокрушительное поражение. А вместе с моей уверенностью сломалась и я. Это сломило меня».
Нефис покачала головой.
«Позже мне пришлось склонять голову перед тиранами, которых я ненавидела, улыбаться мужчине, которого хотела убить, выжидать, пока Великие Кланы позволяли Цепи Кошмаров поглощать Антарктиду, и закрывать глаза на преступления, которые они совершали против человечества. Я была чересчур осторожна и нерешительна... Я была трусихой. И лишь в глубинах Третьего Кошмара я смогла вновь обрести решимость. В Сумерках».
Она усмехнулась и посмотрела на Санни. «Однако даже это стало возможным лишь благодаря кому-то другому. Ведь в изначальном цикле Великой Реки я умерла. Меня убили мои собственные спутники. Наверное, на этом моя история должна была закончиться... но она не закончилась. И я даже не знаю почему».
Нефис посмотрела на него, помедлила несколько мгновений и сказала:
«Ты знаешь об этом лучше меня».
Санни был поражён её словами. Однако прежде чем он смог подобрать ответ, она уже отвела взгляд.
«После Гробницы Ариэль пришёл величайший из моих мнимых триумфов. Обретение Верховенства, убийство Суверенов и узурпация их трона... становление правительницей человечества. Но если бы я была действительно так доблестна и бесстрашна, как думают люди, в Богомогиле никогда не было бы войны. Я победила бы Суверенов задолго до того, как они успели принести всю эту смерть и разрушение. Ты хорошо знаешь: наша победа там была результатом отчаянной авантюры. Это была удача».
Санни некоторое время изучал её, затем покачал головой.
«Ты права, это была удача. Однако удача — это не то, что случается с тобой. Это то, что ты заставляешь случиться. Удача протягивает руку только тем, кто может за неё ухватиться. Так что не умаляй себя».
Нефис усмехнулась.
«Возможно».”
Она задержалась ненадолго, затем в последний раз посмотрела на чёрный курган.
«Теперь я Верховная — сияющая богиня человечества. И всё же Порождение Грёз раздавило меня без всяких усилий, как только явился. Я ничего не смогла сделать, чтобы помешать ему, и снова потерпела поражение. Посмотри вокруг. В конце концов всё, что я могла сделать, — это бросить свой народ и бежать».
Санни приподнял бровь и спросил поддразнивающим тоном:
«Так что же? Ты собираешься сдаться?»
Нефис повернулась к нему и улыбнулась.
«Разумеется, нет. Как я уже сказала, упорство — моя единственная добродетель. Неважно, сколько поражений я потерплю, потому что в конце концов я всегда остаюсь на ногах. Я всегда поднимаюсь, сколько бы раз меня ни сбивали с ног. Ведь я всё ещё наивна... и молода... и всё ещё не умею сдаваться. Уметь хорошо терпеть неудачи — тоже навык, знаешь ли».
Отвернувшись от кургана, она направилась обратно к Разрушителю Цепей.
«Так что давай на этот раз обязательно победим. Когда всё закончится, Порождение Грёз окажется распростёртым в грязи, а мы будем стоять над ним. Потому что...» Она взглянула на Санни и подмигнула.
«Ты и я. Кто посмеет нас остановить?»