В холодном свете рассвета Санни подошёл к месту, где он и остальные члены когорты условились встретиться. Тень уже выследила их лагерь в руинах древнего здания и теперь наблюдала за ними из темноты.
Пятеро юношей были заняты подготовкой к последнему отрезку пути к Светлому Замку. Они были спокойны и собранны, совсем не похоже на людей, которые вот-вот встретятся с ужасающим гневом Светлого Лорда.
Какой ужас им ещё не довелось пережить?
Перебравшись через груду обломков, Санни дал Нефис и остальным знать о своём приближении и спрыгнул вниз.
Приземлившись в нескольких метрах от группы, он выпрямился и бросил на них равнодушный взгляд.
— Привет.
Они ответили ему сдержанно. В воздухе ощущалось осязаемое напряжение, и никому не хотелось много говорить. Лишь Эффи, казалось, не поддалась этому мрачному настроению.
Прислонившись к каменной стене, охотница с энтузиазмом грызла сочную кость. Её белые зубы без усилия крошили её на мелкие куски, которые затем пережёвывались и проглатывались вместе с мозгом. Заметив Санни, она улыбнулась.
— Привет, недотёпа.
Он кивнул ей и хотел отвернуться, но тут заметил лёгкую морщинку на лбу Эффи. Глядя на него с некоторой неуверенностью, она спросила:
— Эй… ты в порядке?
Санни помолчал несколько мгновений, а затем улыбнулся. Наконец он ровным тоном произнёс:
— Я в полном порядке.
Оставив сомневающуюся охотницу позади, он прошёл мимо Кастера и приблизился к Нефис.
Меняющая Звезда стояла спиной к группе и смотрела на силуэт Светлого Замка, возвышавшегося вдали. Услышав его шаги, она обернулась.
Мягкий свет рассвета отражался в её глазах, делая их словно сияющими.
— …Ты всё-таки пришёл, Санни. Я рада.
Он пожал плечами.
— Почему? Ты не ожидала, что я появлюсь?
Некоторое время она молчала, а потом отвела взгляд. Прядь серебристых волос упала ей на глаза. Нефис заправила её за ухо и вздохнула.
— Ну не могла же я? Это не то, что я знаю будущее.
После этого она улыбнулась.
«…Забавно».
За одиннадцать месяцев, проведённых на Забытом Береге, Санни во второй раз слышал, как Меняющая Звезда шутит, и впервые шутка оказалась действительно смешной.
Пусть и немного мрачной. Но что плохого в лёгком чёрном юморе в такой момент?
Однако Санни не ответил улыбкой. Бросив взгляд в сторону Светлого Замка, он спросил:
— Так что за план?
Нефис пожала плечами.
— На этот раз плана нет. Мы подтвердили, что Гунлауг по-прежнему делает вид, будто ищет Эффи, чтобы призвать её к ответу за убийство пропавших стражей. Как только мы войдём во внешнее поселение, члены Воинства придут за ней. Тогда мне, скорее всего, придётся бросить ему вызов. А дальше… посмотрим.
Санни посмотрел на неё мрачным взглядом.
«Примерно то, чего я и ожидал».
Он не колебался и спросил:
— Ты правда можешь пробить его доспехи? Даже с Осколком Рассвета твой меч едва ли равен Возвышенному Воспоминанию. А эта штука — настоящее Трансцендентное Эхо.
Она помедлила, прежде чем ответить. Когда наконец заговорила, голос её был спокойным и ровным:
— Мне не нужно пробивать доспехи. Мне нужно сломить человека.
Санни покачал головой с невесёлой улыбкой.
— Удачи в достижении одного без другого.
Он помолчал мгновение, а затем произнёс без тени легкомыслия в голосе:
— В любом случае. Ты должна мне разговор.
Меняющая Звезда взглянула на него и кивнула.
— Хорошо. Но не здесь.
С этими словами она подала остальным знак ждать и отошла. Санни последовал за ней.
Его Тень осталась на месте, следя за тем, чтобы никто не попытался подслушать их. Она неотрывно смотрела на Кастера, пристально следя за каждым его движением.
По дороге Санни внезапно сказал:
— Кстати, мне тоже нужно кое-что тебе рассказать.
Нефис взглянула на него и слегка приподняла бровь.
— Да? Что именно?
Санни некоторое время молчал. Затем улыбнулся.
— Ой, это ничего серьёзного. Ты помнишь парня по имени Харпер?
Она нахмурилась, а затем покачала головой.
— Должна? Кто он такой?
Санни пожал плечами. Выражение его лица оставалось нейтральным.
— Просто парень, которого я убил. Он был одним из шпионов Гунлауга.
Нэф несколько мгновений смотрела на него, а затем спросила с безразличным недоумением:
— А что с ним?
Лёгкая тень скользнула по лицу Санни. Однако улыбка осталась прежней.
— …Нет, ничего. Просто интересно, знала ли ты его.
Когда они отошли достаточно далеко и их скрыли от глаз когорты несколько высоких стен, Меняющая Звезда остановилась и повернулась к нему лицом. Глядя на Санни, она сказала:
— Хорошо, что мы можем поговорить наедине. Вообще-то я хотела попросить тебя об одолжении.
Он моргнул.
«Ну, это неожиданно».
— Какое?
Она несколько мгновений колебалась.
— После того как мой бой с Гунлаугом закончится, если… когда я выиграю, я, возможно, буду не в лучшей форме. Даже если нет, в моё тело хлынет поток эссенции души. Это выведет меня из строя на какое-то время.
Изменения, происходящие в теле после поглощения небольшой порции эссенции души, незаметны, но в больших количествах они могут дезориентировать, а иногда и на короткое время парализовать.
Порой, чтобы пережить эти изменения и привыкнуть к ним, требуется немного времени.
Санни склонил голову набок.
«Поток эссенции души? Какая разница, полно ли её ядро до краёв или хотя бы почти насыщено?»
Он нахмурился, пытаясь угадать, чего она хочет от него.
— Так что мне нужно сделать? Занять Харуса, пока ты будешь восстанавливаться?
Она покачала головой и отвела взгляд.
С губ Меняющей Звезды сорвался лёгкий вздох.
— Нет. Я хочу, чтобы ты убедился, что Кастер будет далеко от меня, когда это произойдёт.
Вот оно. Правда вот-вот должна была выйти наружу.
Санни смотрел на Нефис холодным и мрачным взглядом. После нескольких мгновений напряжённого молчания он спросил:
— Почему? Что у тебя за дело с Кастером?
Она посмотрела на него своими выразительными серыми глазами, спокойными и глубокими.
Затем сказала:
— На самом деле всё очень просто. Кастера послали сюда, чтобы убить меня.