Кэсси медленно выплыла из потока видений, дарованных Владыке Теней Ткачом, Демоном Судьбы. Вокруг неё огромный водоворот блестящих воспоминаний кружился во тьме с ошеломляющей скоростью, и их следы сливались в нити серебряного света.
Она напрягала свою Волю, чтобы удержать океан воспоминаний на расстоянии, всё её существо дрожало от давления.
В то же время семена Порчи медленно пускали корни в её душе.
«Ах...»
Прежде в тёмном океане воспоминаний не существовало понятия времени. Однако теперь оно появилось — распространяющаяся Порча служила осью, отделяющей прошлое от будущего, и поэтому время Кэсси истекало.
Если она не разгадает тайну своего состояния до того, как станет поздно, она превратится в чудовище.
Она снова станет Мучением.
Поэтому ей нужно было спешить.
Мгновенно собравшись, Кэсси окинула взглядом кружащуюся галактику воспоминаний и выделила среди моря блестящих осколков те, что ей были нужны.
Щупальца её Воли с безупречной ловкостью метнулись вперёд, перехватывая мимолётные воспоминания, пролетавшие мимо.
Она почти сложила всё воедино — начало, середину. Теперь ей оставалось узнать конец.
В первом из оставшихся воспоминаний Владыка Теней заваривал чай.
Они недавно вернулись в Царство Грёз, потратив изнурительно много времени на разбирательство с последствиями совета в особняке Бессмертного Пламени. Новость о том, что сказал Астерион, распространялась по обоим мирам, и основы Человеческого Домена содрогались. Положение выглядело мрачным.
Санни и сам был крайне раздражён, но знал, что Нефис чувствует себя хуже. Поэтому он заварил две чашки успокаивающего чая и принёс их к столу.
Подвинув дымящуюся чашку к Нефис, он несколько мгновений изучал её и спросил:
«Ты злишься?»
Она посмотрела на него каменным взглядом.
«С чего бы мне злиться?»
Санни сел и обхватил свою чашку ладонями, наслаждаясь тонким ароматом чая.
«Потому что Порождения Грёз раскрыли правду о падении твоего клана? Разумеется, в этом нет ничего постыдного, но никто не любит выглядеть слабым. А ты не любишь этого больше всех.»
Нефис несколько мгновений молча смотрела на него. Наконец она отвела взгляд и ровным тоном сказала:
«Я готова выглядеть слабой, пока это приносит мне пользу. Что плохого в том, чтобы выглядеть слабой? Чем слабее ты кажешься, тем вероятнее, что противник тебя недооценит.»
Санни слабо улыбнулся. Это звучало подозрительно похоже на то, что сказал бы он сам, и он почувствовал, будто она перенимает его манеру.
«Полагаю, в этом нет ничего плохого...»
Откровение о том, как погиб Сломанный Меч и как пал клан Бессмертного Пламени, не особенно вредило Домену Томления. Не нанесла бы серьёзного урона и правда о том, как Нефис плела интриги и обманывала бесчисленных людей, чтобы устранить Суверенов. Астерион, в сущности, не собирался вредить идее Меняющей Звезды этими скандальными заявлениями. Он привёл их лишь как провокацию. Настоящим ударом стала последняя правда, которую он открыл, — правда о том, как Санни и Нефис были готовы рисковать множеством жизней, чтобы сокрушить Короля Мечей и Королеву Червей.
Вот это действительно должно было нанести реальный ущерб идее Меняющей Звезды, а значит, и стойкости Домена Томления.
Санни отпил чаю.
«Он нанёс нам болезненный удар.»
Нефис помолчала некоторое время, затем пожала плечами.
«Я привыкла к боли.»
Он вздохнул.
Она потянулась к своей чашке, попробовала чай и медленно выдохнула.
«Спасибо.»
Нефис посмотрела на Санни и с усилием выдавила улыбку.
Затем она спросила более спокойным тоном:
«Когда возвращается Кэсси?»
Одно из воплощений Санни пряталось в тени Кэсси, поэтому он всегда знал, где она находится. В данный момент она была в правительственном комплексе и разговаривала с Пробуждённым... Мужчина показался знакомым, и по форме его тени Санни узнал в нём одного из рабов, которых Кэсси исцелила.
Он внимательно следил за бывшим рабом, не зная, не вернул ли Астерион этого человека себе.
«Скоро. Она...»
Санни нахмурился, наблюдая, как Кэсси опустила повязку. Мгновение спустя на пол упали капли крови, и его лицо помрачнело.
«Она снова использует свою Трансцендентную Способность.»
Нефис крепче сжала чашку и отпила из неё.
Далеко, в бодрствующем мире, Кэсси стёрла кровь с лица и медленно вернула повязку на место. Пробуждённый выглядел растерянным после того, как встретился с её взглядом, поэтому она попрощалась с ним и ушла.
Войдя в пустую комнату, она взглянула на свою тень и тихо сказала:
«Санни. Я хочу вернуться сейчас.»
Её голос звучал странно отстранённо.
Как Святая, Кэсси могла сама пересекать границы миров. Однако она не могла взять с собой Санни, скрывавшегося в её тени, — ведь его душа была Верховной и, помимо того, вмещала огромный легион теней. Поэтому в мире едва ли нашёлся Трансцендентный, способный перенести его в другой мир.
Вместо этого Санни выступил из тени Кэсси, поддержал её хрупкие плечи и перенёс их обоих на Остров Слоновой Кости.
Там он вздохнул и создал из переменчивых теней чёрную ткань.
Поднеся её к её лицу, он бережно стёр кровь, размазанную по ней.
«Хотел бы я, чтобы ты перестала так делать.»
Услышав его, Кэсси опустила голову.
«Но это того стоило...»
Робкая улыбка коснулась её губ.
«Кажется, я нашла намёк на то, как справиться с Порождениями Грёз, Санни.»
Он несколько мгновений озадаченно смотрел на неё. Затем молча притянул Кэсси в тени и перенёс их обоих в комнату, где его другой аватар пил чай вместе с Нефис.
Аватар уже заварил третью чашку.
Кэсси выпила её залпом и обратилась к ним с едва заметной ноткой нервозности.
«Я оставила себе послание давным-давно. Но получила его только сегодня.»
Санни приподнял бровь.
Было ли это послание похоже на то, что Кэсси отправила самой себе, чтобы найти его после Гробницы Ариэль? Тому посланию, что привело её к двери Блистательного Эмпориума. Она глубоко вдохнула и торжественным тоном сказала:
«Это послание рассказало мне, как победить Порождения Грёз.»
Санни и Нефис уставились на неё, невольно затаив дыхание.
Кэсси некоторое время молчала. Затем кашлянула.
«Просто...»
Она ненадолго умолкла.
«Просто я не думаю, что понимаю, что это значит.»
Санни и Нефис посмотрели на неё, а затем переглянулись.
«Что за послание?»
Кэсси откинулась назад, колеблясь.
«Это вопрос и ответ. Вопрос такой: как победить идею, которая распространяется, словно чума? Ответ... забвение.»
Нефис нахмурилась, явно сбитая с толку.
«Я тоже не думаю, что понимаю, что это значит.»
Кэсси вздохнула.
«В ответе наверняка есть какой-то смысл. Очевидное значение, разумеется, — что чуму можно излечить, стерев у жертвы воспоминания о знакомстве с Порождением Грёз. Именно это я и делаю, хотя моих личных способностей недостаточно, чтобы что-то существенно изменить. Забвение также является названием одного из демонов... возможно, здесь есть связь? Нам стоит тщательно это изучить...»
Однако Санни её прервал.
«В этом нет необходимости.»
Когда Кэсси и Нефис обернулись к нему, он помедлил мгновение, а затем тихо сказал:
«Ничего изучать не нужно. Потому что я уже знаю, что означает этот ответ.»
Ведь это было описание Ключа Устья... Воспоминания, которое создал сам Санни.
Точнее, воспоминания, созданного Безумным Принцем.