Воспоминание оборвалось, оставив Кэсси встревоженной и растерянной.
«...Не может быть.»
Она увидела слишком многое в запятнанном разуме Мучения.
Она увидела то, чего не должна была видеть никогда.
Она проникла в чуждый разум своего осквернённого прошлого «я», и теперь...
Кэсси почувствовала, как внутри неё что-то меняется.
Что-то, казалось, умерло, а что-то родилось. Что-то, казалось, сдвинулось в её сердце, а что-то остановилось в её душе.
Всё её существо корчилось от боли превращения: всё, из чего она состояла, всё, что было ею, боролось против мерзкого перерождения. Сила, страшнее всего, что она могла вообразить, пыталась изменить её, а мощь, о существовании которой она не подозревала, пыталась её сохранить.
Она слишком хорошо понимала, что с ней происходит.
Это была Порча.
«Нет, нет, нет...»
Знание — источник всякой силы. Оно же — самая тяжёлая вещь в мире. А иногда — и самая опасная.
Ведь именно запретное знание развратило Первого Искателя. И как только оно распространилось, родилось Осквернение.
Наблюдая воспоминание о Мучении, Кэсси подвергла себя Порче. И теперь её душа рисковала заразиться мерзкой тьмой.
«Спокойно...»
Она попыталась собраться, успокаивая смятённый разум логикой и рассудком. Сама по себе Порча не так уж страшна. Нет... на самом деле в мире нет ничего опаснее Порчи. Но она принимает разные формы. Люди склонны считать её монолитной силой, но это не так.
Порча невероятно разнообразна. Иначе и быть не может, ведь её источник — первозданная Пустота — постоянно меняется. Она может иметь разное происхождение и приводить к разным последствиям. Причины Порчи различаются и по силе.
Возьмём, к примеру, её самую скромную форму — Семена Кошмара, которые прорастают в сердцах Соискателей. Одного лишь формирования ядра души достаточно, чтобы уничтожить эти семена. Бесчисленные Спящие справлялись с этим с помощью Заклятия, Рейн справилась сама, а Пробуждение происходило естественным образом. Более того, сотни миллионов людей носят Семена Кошмара в своих сердцах, но никогда не поддаются Порче лишь потому, что сила Доменов, к которым они принадлежат, — сила их Сюзеренов — подавляет семена, не давая им расцвести.
Путь Возвышения по своей природе противостоит Порче. Поэтому чем выше на нём поднимается человек, тем устойчивее он становится к Порче.
Так что даже если Кэсси и была заражена Порчей из-за воспоминания Мучения, это не значит, что она поддастся ей. Она тоже может сопротивляться.
Более того, она была готова бороться с ней до последнего вздоха.
Но чтобы это сделать... ей сначала нужно было понять, что с ней происходит.
Ей нужно было окончательно собрать себя воедино и вернуть полный контроль над разумом, душой и Волей.
«Мне нужно сосредоточиться.»
Кэсси собралась с мыслями, но тут её захлестнуло другое воспоминание.
Последнее воспоминание, которое её Воля не смогла отогнать.
Оно принадлежало Лорду Теней. Точнее, это была правда, которую Лорд Теней получил как приз в Игре Ариэль.
В этом воспоминании, как и в предыдущем, мир был охвачен огнём. Бесчисленные деревья горели и валились с печальным стоном. Пепел застилал небо, а невыносимый жар растапливал рассудок тех, кто ещё сражался в безбрежном пекле.
На погребальном костре из горящего дерева лежал изрубленный Священный Зверь, а перед ним стояла женщина в изорванной кожаной броне, её прекрасное лицо было окровавлено и покрыто пеплом. Страшные раны усеивали её тело, а в глазах была странная пустота.
Огонь пожирал мир, сражение продолжало бушевать вокруг неё, но она, казалось, не замечала бойни. Тяжело покачнувшись, женщина сделала шаг назад и упала.
Упрямо пытаясь подняться, она истекала кровью, пропитывавшей пепел, а пламя подбиралось всё ближе и ближе. Однако прежде чем оно поглотило её, из стонов умирающих деревьев возник кто-то и молча посмотрел на неё сверху вниз.
Это была высокая фигура, закутанная в зыбкую мантию и носящая устрашающую маску из чёрного полированного дерева. Маска яростно скалилась, но взгляд незнакомца был настолько холоден, что способен был погасить пламя, окружавшее их.
Из-за маски раздался голос, похожий на множество умирающих проклятий, он насмехался над женщиной, укоряя её за слабость, никчёмность и за то, что она забыла собственное имя.
Это был голос Ткача.
«...Можешь забыть всё остальное, всех остальных — даже собственное имя. Но не смей забывать имя Ткача, Демона Судьбы. Нам с тобой предстоит снова встретиться. Поэтому... приходи и найди меня в Царстве Теней. Приходи и посмотри, сможет ли такой, как ты, и впрямь убить Ткача. Тогда, узнав истинный смысл отчаяния... тогда я позволю тебе умереть, Орфна из Девяти.»
Услышав собственное имя, женщина, казалось, обрела часть своих сил. Её глаза снова сфокусировались, и она посмотрела на туманного демона мрачным, жаждущим убийства взглядом.
Ткач рассмеялся, поднялся и отвернулся от истекающей кровью охотницы.
«Вот так лучше!»
Демон Судьбы посмотрел вниз, а затем медленно выдохнул.
Плечи его, казалось, опустились, и из-за устрашающей маски снова раздался жуткий голос:
«...Ты здесь?»
Ткач выпрямился и поднял голову, словно видя что-то, что не мог видеть никто другой.
Словно обращаясь к кому-то, кого никто другой не мог услышать.
Возможно, он обращался к Лорду Теней, который однажды увидит видение этой правды в Игре Ариэль.
Или, возможно, он обращался к Кэсси, которая однажды станет свидетельницей того, как Лорд Теней видит это видение.
«Ты смотришь?»
Демон Судьбы хрипло рассмеялся.
«Смотри внимательно, эпигон. Позволь мне показать, как умирают боги...»
Горящий мир раскололся.