Нефис посмотрела на Санни, в то время как Кэсси слегка повернулась и встала лицом к нему. Обе напряжённо ждали, что он скажет дальше, и напряжение с ожиданием ясно читались на их обычно сдержанных лицах.
Однако Санни медлил.
Ему нужно было подумать, что сказать и как это сказать. Ведь дело касалось Гробницы Ариэль — оно касалось его самого и его судьбы, — а значит, большую часть того, чем он мог бы поделиться с ними, они тут же забыли бы.
Помимо этого, Санни сначала должен был собрать мысли.
«Ответ — забвение».
Этой фразой Безумный Принц описал Ключ Устья. У неё было несколько значений…
Первое и самое очевидное из них было ответом на простейший вопрос: кто погребён в Гробнице Ариэль? Ответом было… Забвение. Демон Забвения, о котором мир почти ничего не помнил, нашёл последний приют в великой пирамиде после одинокой смерти — и её уход, и её погребение были забыты. Никто не знал, как она умерла и где её последнее пристанище, — кроме Ткача.
Ткач, Безумный Принц и Санни.
В более широком смысле великую гробницу воздвиг Ариэль, чтобы помочь ему забыть невыносимые истины, от которых он хотел избавиться. А ещё было личное значение, которое Безумный Принц вложил в описание Ключа Устья.
Безумный Принц хотел победить Третий Кошмар и вместе с Нефис вырваться из Гробницы Ариэль. Но он не смог, ведь его душа была заражена Осквернением, а из-за Греха Утешения он в начале каждой петли помнил то же запретное знание, которое его и испортило, и тем самым оказывался запертым в неразрешимом парадоксе. По иронии, именно Грех Утешения мешал ему окончательно потерять себя в Порче. В конце концов Безумный Принц нашёл способ заставить ненавистное видение замолчать и стереть собственные воспоминания об Осквернении: он бежал в следующую петлю, владея Ключом Устья, — невозможным Воспоминанием, которое он создал, чтобы исполнить своё отчаянное, мучительное желание.
Истинным ключом к его освобождению было забвение. Но какое отношение Безумный Принц, Ключ Устья и Гробница Ариэль имели к Астерionу? Зачем Кэсси отправила себе это загадочное послание?
«Почему оно вообще такое загадочное?»
Прежде чем обдумывать содержание послания, Санни счёл благоразумным обдумать его форму.
Хотя Кэсси была оракулом — или, по крайней мере, была им, — она вовсе не обязана была передавать свои пророчества туманно и загадочно. Более того, это лишь мешало бы делу. Если бы она действительно предвидела, что Астерион однажды станет смертельной угрозой, и даже нашла стратегию, как его победить, она могла бы просто объяснить это своему будущему «я» прямо.
Иди туда, найди то, собери тех людей, не принимай таких решений… что-то в этом роде. Сообщение, призывавшее её найти человека по имени Безсолнечный и поздравить его с днём рождения в день зимнего солнцестояния, было сформулировано вполне прямолинейно.
На этот раз, однако, она отправила лишь одно таинственное предложение.
Почему?
«Что ж. Прежде всего…»
Хотя послание было доставлено Кэсси, предназначалось оно не ей.
Нефис и Кэсси этого не знали, но Санни сразу понял, что адресатом был он сам. Ведь он был единственным, кто ясно помнил события, происходившие в Гробнице Ариэль, и единственным, кто помнил описание Ключа Устья.
Даже если бы остальные и видели его, они были не способны его запомнить.
Итак…
«Разве это не отвечает на мой вопрос?»
Почему послание было таким загадочным? Чтобы только Санни мог понять его смысл.
А почему Кэсси хотела, чтобы смысл её послания поняли только Санни? Потому что она не хотела, чтобы его понял кто-то другой.
Нетрудно было догадаться, от кого во что бы то ни стало нужно было скрыть смысл послания Кэсси.
«Отпрыск Сна».
Астерион знал многое. Более того, его знание обо всём — о прошлом и настоящем — было пугающе систематичным.
Неясно было, может ли он даже сейчас подглядывать за ними — такая вероятность была высока, а если и не может, то он без труда выяснит значение этого разговора, если однажды он или один из его порабощённых встретит их лицом к лицу и получит доступ к их самым сокровенным мыслям.
Поэтому неудивительно, что Кэсси хотела уберечь своё послание от любопытных глаз Отпрыска Сна. Ведь тайна его падения, возможно, заключена именно в нём, и потому он сделает всё, чтобы помешать им действовать по этим сведениям, если когда-нибудь о них узнает.
«Умно».
В этот момент Санни осознал ещё одну истину.
Она заключалась в том, что Астерион тоже знал о случившемся в их Третьем Кошмаре. Точнее, знал когда-то… а значит, теперь он не может получить полный доступ к этим воспоминаниям, как и весь остальной мир.
Ведь его воспоминания тоже скрыты туманом безсудьбовости.
Это было ещё одним барьером, который мешал Астериону понять значение послания Кэсси.
Итак, подводя итог…
Кэсси знала, что Астерион однажды может стать грозным противником когорты. Поэтому она отправила будущему Санни послание, которое мог понять только он, — послание, призванное помочь ему победить Отпрыска Сна.
Никто другой не был способен понять смысл послания, так что даже если Астерион его перехватит, оно будет ему бесполезно. Кроме того, Санни должен был следить за тем, чтобы, объясняя вслух, что им предстоит сделать, не выдать истину.
Но что же им на самом деле предстояло сделать?
Некоторое время он молчал, размышляя. Послание было не просто хитроумной загадкой. Это был призыв к действию.
Куда же оно тогда звало Санни?
Ответ был вполне очевиден.
Оно звало его обратно в Гробницу Ариэль.