Она потерялась в другом воспоминании
Это было похоже на все остальные воспоминания, только ещё страшнее.
Нет... нет, с этим было что-то не так.
В этом было что-то опасное.
Что-то подсказывало Кэсси, что ей не следовало видеть то, что скрывало это воспоминание, не следовало переживать то, что пережил первоначальный владелец этого воспоминания.
Но было уже слишком поздно, ведь она уже вспоминала это.
В этом воспоминании она была сломленным существом. Скрытая за завесой, её лицо было изысканно сияющим. Однако под красной тканью платья её нижняя часть тела была искажённым ужасом из нечеловеческой плоти.
То, что скрывалось под её кожей, было ещё более ужасным.
Она была безумна.
Слово вроде «безумие» не передавало её состояния, но это было единственное слово, которым Кэсси могла описать абсолютно чуждый, одержимый, неистовый ужас отвратительной странности, которая завладела её разумом. Это было непостижимо, неправильно и жутко отталкивающе на глубинном уровне из-за чудовищной степени тревожной неправильности.
Её сознание противоречило окружающему миру. Везде, где её «я» соприкасалось с реальностью, её существо охватывала жуткая, отвратительная мука. Страдание, которое она бесконечно переживала, не было физическим, но могло бы им быть. Всё её существование ничем не отличалось от пытки.
Поэтому она хотела подвергнуть этой пытке всех остальных.
Она хотела разорвать существование на части.
«Я не должна... не должна... видеть это...»
Эта мысль принадлежала самой Кэсси, а не ужасному существу, чьё воспоминание она переживала.
Но она была бессильна остановить это.
Она ощущала неодолимый, манящий запах искр, оставленных Пламенем. Она хотела уничтожить их... но и была очарована ими, околдована ими. Заворожена. Этот запах наполнял её одновременно бесконечным отвращением и огромной печалью, как будто она чувствовала что-то, что когда-то лелеяла, но потеряла навсегда.
Она ненавидела это... и жаждала этого.
Но больше всего она хотела поглотить это. Впитать. Разорвать на части, уничтожить и сделать частью себя.
Она была Мучением, одним из Шести Чумных Бедствий Великой Реки.
Она была Испорченной.
«Нет, нет, нет...»
В воспоминании Мучение стояло на голове отвратительного левиафана. Воды Великой Реки расступались перед его ужасной пастью, пенясь, как свежая кровь, в свете заходящих солнц. За ней на спине левиафана злобно рычала орда ужасающих Осквернённых чудовищ.
А вокруг них бесчисленные морские чудовища плыли против течения с безумным голодом в глазах, каждое несло собственный рой чудовищ. Огромный простор Великой Реки бурлил, вода расступалась от их движения. Великая армада Верджа отправилась опустошать один из последних человеческих городов, который упрямо цеплялся за жизнь в Гробнице Ариэль. Она собиралась принести им разрушение и опустошение... а также взять как можно больше пленников живыми, чтобы делить с ними свою муку, пока их хрупкие тела и ещё более хрупкие умы будут выдерживать это.
Она командовала армадой Осквернённых...
Или так казалось.
На самом деле Мучение было всего лишь сломанной марионеткой. Она танцевала по воле существа, которое дёргало её за нити.
Этим существом была она сама... её прошлое «я». Её «я» до того, как она стала Мучением. Эта коварная ведьма искалечила собственный разум, выжгла его большую часть, чтобы установить сложную паутину условий и запретов. Она стёрла некоторые собственные воспоминания, заменила другие ложными. Она также позаботилась о том, чтобы Мучение могло существовать лишь в узких рамках дозволенных действий, не способное вырваться на свободу... действуя и реагируя так, как было предназначено.
Поэтому даже когда её разум поглотила Порча, она продолжала следовать плану.
...Некоторое время спустя она двигалась по горящему городу. Её длинные щупальца несли её вперёд с ошеломляющей скоростью, как это бывало в воде, — её движения были стремительными и непредсказуемыми, и она невредимой проскальзывала сквозь дождь копий, которые с жутковатым изяществом метали самые сильные защитники города.
Защитники были сильны. Они были доблестны. Они были умелы и полны решимости...
Но на самом деле они уже проиграли.
Потому что их надежда угасла в тот миг, когда они увидели Мучение, жуткое призрачное видение Эстуария.
Мгновение спустя она уже была среди них.
Этот запах... этот сводящий с ума запах... Рвущаяся человеческая плоть, кровь, текущая по булыжникам. Были крики. Были вопли. Звучали шёпоты безнадёжных молитв — всё это сливалось в восторженную мелодию, от которой её запятнанная душа пела.
Она чувствовала, как их Пламя течёт в неё, питая её тьму.
Это было единственное в существовании, что не было мукой, и поэтому было самой сладкой вещью на свете.
Она двигалась среди них кровавым ураганом, хватая щупальцами мощных Возвышенных чемпионов и разрывая их тела на части. Тех, кто был сильнее, она хватала и подносила к своему лицу, чтобы они могли смотреть ей в глаза.
Последние кричали громче всех.
Но вскоре крики стихли. Она на мгновение остановилась.
«Ах... я хотела взять некоторых живыми...»
Кэсси уже не могла мыслить связными мыслями, но это было ближайшее толкование чуждых движений её разума, которое она могла найти.
Она посмотрела вперёд.
Там, в храме умирающего города, скрывалась её добыча.
Сибилла и её жрицы.
Оставив позади сцену ужасной резни, она устремилась вперёд.
Однако, достигнув цели, она поняла, что её добыча украдена. Внутри храма ничто не двигалось. Воздух был густым от запаха крови. Все здесь уже были мертвы, а их трупы ужасающе расчленены.
Отсечённые конечности были выложены в безумную мозаику в молельном зале.
В центре жуткой мозаики на полу сидел мужчина в рваной одежде, с кровью, капающей с потускневшей короны.
Его грязные волосы свисали, как морские водоросли, скрывая маску из шрамов, которая служила ему лицом.
«Ах, Мучение...»
Он посмотрел на неё и ухмыльнулся.
«Почему ты так долго?»
Из его губ вырвался скрипучий, неистовый смех.
А может, это было рыдание.
«Продолжай говорить, расскажи, расскажи мне ещё... ты никчёмная мразь...»
Перед ним в луже крови лежал нефритовый меч, а позади стоял смутный силуэт, похожий на призрак.
Безумный Принц содрогнулся, а затем впился ногтями в лицо, оставив на нём новые шрамы.
«А-а! Мучение, Мучение... На этот раз я почти прошёл весь путь. Но этот лживый ублюдок не пустил меня.»
Он посмотрел на неё с безумным ликованием.
«Тень. Будущий я. Он вышвырнул меня, ублюдок!»
Он засмеялся.
«О, но само его существование... это доказательство, что однажды я преуспею. Я выберусь отсюда.»
Она молчала, глядя на трупы. Её переполняла утрата сладостного обещания обладать ими, мучить их, уничтожать и забирать их Пламя.
Безумный Принц смотрел на неё с жалостью.
«Ты почти исчезла, не так ли? Мучение... мой бедный напарник. Мы так долго были вместе в этом деле, ты и я. Но теперь, похоже, я полностью тебя израсходовал.»
Поднявшись на ноги, он взглянул на неё с зловещей улыбкой.
«Ты никогда не покинешь эту гробницу. Ты похоронена здесь навсегда. Так тебе и надо за то, что ты сделала со мной... но не расстраивайся.»
Он засмеялся.
«Как только я выберусь наружу, я буду вспоминать тебя с теплотой.»
Воспоминание рассыпалось.