Кэсси вынырнула из потока мучительных воспоминаний.
Её сознание содрогнулось от беспросветного ужаса сцен и ощущений, заключённых в них. Хотя рта у неё, казалось, не было, язык жгло горьким вкусом... вкусом поражения, предательства и безысходности.
Башня Надежды пала в руки врага, и направляющей звезды человечества больше не было. Какая надежда могла остаться?
«Ах...»
Она издала мучительный стон.
«По крайней мере... по крайней мере, Джет спаслась...»
Она отправила её к Вратам Грёз до того, как стёрла метку.
Теперь Кэсси видела всё целиком — величественный и ужасающий облик чумы.
Порождение Грёз было запечатано на Луне Сувереренами. Они истребили всех, кто знал его имя, и стёрли все следы его существования в мире, даже скрывшись в тенях, чтобы люди не могли вспомнить Астериона.
Нет... не все следы. Даже обладая огромной силой и непререкаемой властью, полностью стереть записи о его существовании было бы невозможно. Сеть можно было легко подправить, но всё, что было записано на бумаге, сначала требовалось найти. Да и слишком грубое переписывание истории лишь привлекло бы внимание к тому, что что-то скрывают.
А значит, заставило бы людей любопытствовать, что же это такое.
Поэтому сведения об Астерионе сделали как можно более скудными и постоянно устраняли тех, кто подпадал под его влияние. Так им удавалось удерживать его запечатанным.
Сам Астерион, впрочем, не спешил возвращаться. Он терпеливо ждал, наблюдая за человечеством сверху, пока оно медленно крепло — до тех пор, пока не стало достаточно сильным, чтобы утолить его голод.
К тому времени Суверенов уже не было, а молодые Верховные, узурпировавшие их троны, не понимали ни масштаба угрозы, которую представлял Астерион, ни того, как его сдерживать... именно потому, что все знания о нём стёрли их предшественники.
Поэтому он влиял с Луны, заражая нескольких человек подсознательным побуждением распространять его имя. Так началась чума, так стал расти его Домен — а вместе с ним и его сила. В конце концов Астерион вернулся с Луны. Он дал знать о своём существовании и стал подрывать основы Человеческого Домена. Новые Верховные не могли его остановить, ведь он держал всё человечество в заложниках...
И, удерживая его в заложниках, он добился того, что чума продолжала распространяться, пока всё человечество не подпало под его чары.
Простые люди, Пробуждённые, Возвышенные и Святые — все были околдованы Порождением Грёз. Великие Цитадели человечества попали в его руки. Эффи и Кай были схвачены, а Джет вынуждена была бежать за пределы Человеческого Домена.
Единственным препятствием на пути Астериона... оставался Мордрет. Безумный Верховный, стремившийся поглотить Домен Голода прежде, чем Домен Голода поглотит всё.
И сама Кэсси, сбежавшая из Домена Голода, чтобы встать на сторону Мордрета.
«Так где же...»
Где Нефис и Санни? Почему они ушли? Что могло заставить их бросить свой народ, своё королевство и даже друзей?
Кэсси отвела щупальца своей Воли и с напряжённым вниманием взглянула на тёмный океан воспоминаний.
Теперь её взгляд, казалось, проникал сквозь разрозненные воспоминания, мгновенно ощущая их природу. Перед ней были воспоминания о её собственной короткой жизни, переплетённые с воспоминаниями о жизнях других. Там были и образы, которые она мельком видела в умах тех, кто смотрел ей в глаза, и воспоминания о будущем, которое она разрушила.
Были там и воспоминания о прошлом — огромная, травматичная толща, принадлежащая людям и существам всех видов, от рассвета времён до наших дней. От Эпохи Богов до Эпохи Заклятия Кошмара эти воспоминания рассказывали множество историй... историй тех, кого забыли.
Кэсси не знала, как они к ней попали.
Сейчас она и не хотела этого знать.
Всё, чего она хотела, — найти один осколок, одно воспоминание, которое объяснило бы, почему пропали Меняющая Звезда и Лорд Теней. Всё остальное обрело бы смысл, найди она это единственное воспоминание, — оно было бы подобно ключу, отпирающему смысл всего случившегося и того, что с ней происходит до сих пор.
И вот...
«Вижу...»
Она нашла его.
Небольшой, казалось бы, незначительный осколок тускло мерцал среди бесчисленного множества других.
«Вот ключ».
Зафиксировав взгляд на крошечном осколке, Кэсси направила щупальца своей Воли к нему, словно огромная волна.
Коснувшись его, она увидела...
Это случилось вскоре после того, как Астерион посетил поместье Бессмертного Пламени, и задолго до того, как чума по-настоящему овладела человечеством. Кэсси всё ещё находилась в НКСЦ, хотя задерживаться там долго не могла — одно из воплощений Санни пряталось в её тени, оберегая её, и им вскоре предстояло уйти.
Однако прежде Кэсси хотела посетить государственные архивы, где хранились улики, собранные в руинах комплекса Клана Валор. Вероятность найти там хоть какие-то подсказки о том, как справиться с Астерионом, была невелика, но она всё же хотела проверить.
К сожалению, поиски оказались тщетными. В конце концов она покинула архивы, ничего не узнав, с тяжестью на сердце.
Ей казалось, что они проигрывают, и решения не было даже в перспективе.
Павшая духом, Кэсси шла по коридорам государственного комплекса... пока не наткнулась на знакомое лицо.
В коридоре ждал приёма Пробуждённый мужчина. Кэсси не видела его лица, но узнала запах. Услышав, как изменились его дыхание и сердцебиение, а также тихий шорох одежды, когда он сменил позу, она поняла, что он удивлён и обрадован её появлением.
«Леди Кассия, госпожа!»
Она остановилась и повернулась к нему, видя через его восприятие собственное бледное лицо и синюю повязку, закрывавшую глаза.
Она на мгновение задержалась.
«Пробуждённый Ютра. Какое совпадение... рада вас видеть».
Действительно, это был Ютра — её бывший подчинённый и первый из порабощённых Астерионом, кого она исцелила от чумы.
Казалось, он улыбнулся.
«О, да. И вы тоже!»
Ютра немного помолчал, а затем неловко произнёс:
«Очень приятно вас видеть, госпожа. После закрытия учреждения... ну, жизнь у меня пошла немного кувырком. Из-за пропавших воспоминаний, понимаете? Но всё же я хочу, чтобы вы знали: я — да и все мы, если уж на то пошло — горды тем, что смогли вам помочь. С тем, что мы там на самом деле делали...»
Кэсси не удержалась от улыбки.
«Спасибо. Я тоже горжусь тем, что получила вашу помощь».
Смутившись от её слов, Ютра усмехнулся. Некоторое время он молчал, а затем неожиданно сказал:
«Вообще-то... вы, наверное, не помните... но мы встречались однажды — давно, когда вы были ещё только Мастером. Знаменитая леди Кассия! Для меня это было очень памятно. Поэтому, работая в учреждении, я почувствовал, что меня привела туда судьба. Ну. Я хочу сказать...»
Кэсси склонила голову, молча слушая его.
«...Мы уже встречались?»
Она много раз проникала в воспоминания Ютры, но никогда — в его воспоминания до падения Суверенов. Просто не было причины, ведь он узнал имя Астериона лишь позже.
Для него встреча с кем-то из окружения Меняющей Звезды стала памятным событием. К тому же он был убеждён, что Кэсси, в свою очередь, его не запомнила...
Но Ютра ошибался.
Кэсси ничего не забывала никогда. Её память всегда была превосходной, а по мере восхождения по Пути Вознесения она дошла до той точки, когда не могла забыть ни единой вещи.
«Почему же я не помню встречи с Ютрой до Цепи Кошмаров?»
Её выражение лица едва заметно изменилось.
«Пробуждённый Ютра...»
Он смолк.
«Да, госпожа?»
Подняв руку, Кэсси сняла повязку.
«Не окажете ли мне любезность? Не могли бы вы посмотреть мне в глаза?»
Он явно растерялся.
«Что? О... конечно».
Когда же зияющая рана на месте её левого глаза открылась взору, Ютра ахнул.
«Леди Кассия! Ваш... глаз...»
Его голос дрогнул и смолк. Заворожённый её взглядом, Ютра застыл.
В то же мгновение невыносимая боль пронзила разум Кэсси, и по лицу потекли капли крови.
Терпя боль, она нырнула в воспоминания Ютры.
Мимо карантинного учреждения. Мимо Богомогилы. Мимо лет, тянувшихся к Цепи Кошмаров. И мимо самой Цепи Кошмаров тоже...
Наконец она нашла. День, когда они встретились.
В том воспоминании Ютра стоял в очереди в кафе. Заскучав, он обернулся и заметил стоящую позади миниатюрную, поразительно красивую молодую женщину.
Несколько мгновений он ошеломлённо смотрел на неё, а затем вдруг вздрогнул.
Его сердце забилось быстрее.
«Простите... вы не леди Кассия? Песнь Павших?»
Молодая женщина грациозно улыбнулась.
«Да. Рада знакомству».
Рот Ютры приоткрылся.
Это была Песнь Павших! Знаменитая Мастер и кумир и женщин, и мужчин. О её жизни даже сняли фильмы!
Актриса, игравшая леди Кассию, была исключительно миловидна, но даже близко не могла сравниться с оригиналом.
Неужели все Мастера такие... такие...
«Жена мне не поверит!»
Он попытался сохранить невозмутимость.
«Веди себя прилично, дурак!»
«Вау! Для меня честь познакомиться с вами, Мастер Кассия. Не могу поверить, что столкнулся со знаменитостью. Жена мне не поверит».
Ютра кашлянул.
«О, меня зовут Ютра. Пробуждённый Ютра. Вообще-то мы с женой ходили на ваш фильм на одном из наших первых настоящих свиданий...»
Леди Кассия тихо рассмеялась.
Её негромкий смех был невероятно приятен слуху.
«Что ж, рада слышать, что у вас всё сложилось».
Приятным был и её голос.
Леди Кассия медленно выдохнула, и выражение её лица едва заметно изменилось. Ютра был слишком очарован, чтобы это заметить.
«Вообще-то я тут подумала...»
Он затаил дыхание.
«Да?»
Она помедлила, а затем сказала:
«Как можно победить идею, которая распространяется как чума?»
Ютра несколько раз моргнул.
«Э?»
Что она сказала?
«О... это что-то вроде загадки? Не знаю. Каков ответ?»
Глядя на него, леди Кассия слабо улыбнулась. Когда она заговорила, её чистый голос звучал как завораживающая мелодия:
«...Ответ — забвение».