Незадолго до этого Эффи мило позавтракала с семьёй. Маленький Линг хвастался своими успехами в учёбе, а муж тихо слушал его и время от времени посмеивался.
— Вот как? Ты слышала, дорогая? Наш сын теперь увлёкся историей. Ты ведь говорила, что в детстве тоже любила историю?
Линг задумчиво посмотрел на неё.
— Что? Мама когда-то была маленькой?
Эффи фыркнула.
— Ну да. Я в детстве никуда особо не ходила, поэтому читала всё, что попадалось под руку. Историю я тоже любила.
Муж взял её за руку.
— Слышишь, проказник? Мама не только когда-то была маленькой, но и была книжным червём...
Вскоре завтрак закончился, и тёплая атмосфера рассеялась. Эффи проводила мужа до ворот поместья и поцеловала на прощание. Сегодня ему предстояло дело в городе, а ей нужно было отправиться в Замок, передав Линга его наставнику.
Однако, вместо того чтобы поспешить обратно в дом, Эффи какое-то время стояла неподвижно, глядя на улицу.
Затем она вздохнула и отвернулась. Войдя в дом, она позвала Линга и усадила его перед собой.
— Ну что, пельмешек. Ты с нетерпением ждал сегодняшних занятий?
Он несколько секунд колебался, а потом вместо ответа спросил:
— Что случилось, мама?
Её улыбка на мгновение дрогнула.
— Случилось? Ничего не случилось. Просто мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал.
Маленький Линг кивнул.
— Конечно! Что именно?
Эффи вытащила Медальон Чёрного Зверя, висевший у неё на шее.
— Видишь ли... Дядя Санни сейчас в отъезде. Поэтому тётя Айко совсем одна в огромном замке. Я подумала, что ты мог бы немного побыть с ней... Как тебе такая идея?
Глаза Линга загорелись энтузиазмом.
— Правда? Я правда могу пойти? Правда-правда?!
Эффи улыбнулась и погладила его по голове.
— Конечно. Да, и этот замок? Он немного жуткий, но на самом деле... замок живой. Он даже умеет ходить.
Глаза мальчика расширились.
— Подожди. Значит, у дяди Санни всё это время был такой крутой замок, и он ни разу меня не пригласил?
Эффи усмехнулась.
— Ну, теперь ты можешь пойти и посмотреть.
Линг поднял кулаки над головой.
— Ура! Не могу дождаться, когда расскажу папе!
По лицу Эффи пробежала едва заметная тень.
— Папе пока нельзя. Как только дядя Санни вернётся, я приду за тобой. Тогда ты сможешь доложить нам о своих открытиях, как настоящий исследователь. Договорились?
Маленький Линг вдруг засомневался.
— Эм... что, мы уходим прямо сейчас? А папа? А мои занятия?
Вместо ответа Эффи положила руку ему на плечо. Медальон на её шее засиял и рассыпался дождём искр, которые потоком хлынули в грудь Линга.
— Там, где находится замок, довольно мрачно, поэтому, если хочешь оказаться где-нибудь на солнышке, просто прыгни внутрь Звериной фермы. Хорошо? Кстати, почему бы тебе не отправиться туда прямо сейчас? Прогуляйся, а потом немного вздремни. К тому моменту, как ты выйдешь, ты уже будешь с тётей Айко.
Линг, казалось, застыл на месте.
— Мама! Ты дала мне Воспоминание! Это же твой медальон, мама!
Эффи потрепала его по голове.
— Береги его для меня, ладно?
Через некоторое время Линг оказался в безопасности внутри Медальона Чёрного Зверя. Подняв его с пола, Эффи вздохнула и закрыла глаза.
Граница миров раздвинулась перед ней, и она появилась в мире бодрствования.
Её отсутствие скоро заметят... more того, она готова была поспорить, что Порождение Сна следит за каждым её шагом. Поэтому её нельзя было увидеть доставляющей Медальон Чёрного Зверя к месту назначения. Вместо этого она взглянула на свою тень и тихо сказала:
— Выходи.
Мгновение спустя во тьме вспыхнули два багровых огня, и из них поднялся огромный чёрный жеребец, глядя на неё с леденящей пристальностью.
Подойдя к мрачному скакуну, Эффи развязала шнурок Медальона Чёрного Зверя и аккуратно повязала его ему на шею.
— Отвези его на Забытый Берег... к Айко. Следи, чтобы тебя никто не увидел.
Чёрный жеребец возмущённо фыркнул.
— Я знаю, что тебе приказано охранять Бастион, Маленького Линга и меня. Но сейчас я велю тебе сделать это. Санни согласился бы, будь он здесь, так что иди.
Жеребец несколько секунд смотрел на неё, затем коротко прижался мордой к её плечу и растворился в тенях.
Оставшись одна, Эффи тяжело вздохнула и потянулась к своей привязи.
Кошмар охранял Маленького Линга... значит, защищать Бастион и себя предстояло ей самой.
«Лишь бы... я ошибалась».
Но очень скоро она убедилась, что нет.
***
— Тётя Джет! Мы уходим!
Джет подняла глаза на зубцы стен Тёмного Замка. Там мальчик махал ей, и на его лице мелькала грусть. Лишь мелькала — в основном он выглядел восторженным.
Маленький негодник был безутешен, когда узнал, что она не поедет с ними, но теперь он выглядел весьма довольным. Она помахала в ответ, гадая, когда снова его увидит.
Если вообще увидит.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как она прибыла на Забытый Берег, и теперь настало время прощаться. Маленький Линг отправлялся в захватывающее приключение...
Джет же собиралась постараться не поддаться своему Изъяну.
Раздался шелест крыльев, и рядом приземлился Ревел с привычным холодным выражением лица. Джет посмотрела на бывшую принцессу Сун, отметив Медальон Чёрного Зверя, висевший у той на шее.
— Посмотрите на себя, Убийца Света. Отбираете игрушки у детей.
Ревел взглянула на неё сверху вниз и мрачно улыбнулась.
— Не волнуйся, Жнец. Я всё верну.
Джет помедлила несколько секунд и спросила:
— Ну, как прошло?
Ревел небрежно пожала плечами и подняла руку, на которой отчётливо виднелись извивы татуировки змеи.
— Рассудок при мне, если ты об этом. Заключённых передали властям.
Она вздохнула.
— Моя карьера тюремного надзирателя оказалась недолгой. Слава мёртвым богам.
Теперь, когда Забытый Берег стал убежищем для членов Клана Теней, держать здесь тысячи рабов Астериона было не лучшей идеей. Причина, по которой их пленили — попытка замедлить распространение чумы, — тоже утратила смысл.
Поэтому Ревел перенесла их в мир бодрствования в Медальоне Чёрного Зверя и освободила. Их недолгое, но памятное заточение закончилось так же необъяснимо, как и началось.
Тем не менее рабы видели стены Тёмного Города, а значит, Астерион знал, что силы Клана Теней находятся здесь. Чтобы обезопасить себя, Ревел решила перенести Тёмный Замок в другое место.
Джет подняла бровь.
— И куда же ты направляешься?
Ревел пожала плечами.
— Забытый Берег огромен. Думаю, Мимику придётся какое-то время побыть странствующим замком. А ты, Жнец? Куда направишься ты?
Она сделала паузу и спросила:
— Ты точно не хочешь остаться?
Джет слабо улыбнулась.
— Дело не в том, чего я хочу. Очень скоро мне понадобится кого-нибудь убить... а на Забытом Береге убивать некого.
Она взглянула на запад.
— Поэтому я подумываю отправиться на запад, в замёрзшие пустоши. Кто знает? Может, даже вернусь живой.
Джет посмотрела на Ревел и ухмыльнулась.
— Впрочем, вряд ли... ах, точно. Ты ведь не знаешь.
Здесь не было никого, с кем она могла бы пошутить о том, что мертва.
Внезапно затосковав по Владыке Теней, Джет похлопала Ревел по боку и указала на Тёмный Замок.
— Удачи тебе, Убийца Света. Иди, мелкий паршивец не может дождаться, когда прокатится на живом замке.
Ревел изучающе посмотрела на неё секунду, прежде чем кивнуть.
— У меня предчувствие, что мы не увидимся какое-то время. Не становись там совсем диким, Жнец... береги себя.
С этими словами она взмыла в воздух и полетела к стенам Тёмного Замка.
Вскоре из-под мрачной крепости выдвинулись огромные ноги, и она начала спускаться по склону крутого холма. На главной башне не сидело огромного мотылька, но Джет всё равно невольно вспомнила головокружительный штурм Вечного Города.
«Как, чёрт возьми, эта штука собирается перелезть через стену?»
Она осталась одна в темноте.
Покачав головой, Джет отвернулась и направилась в противоположную сторону.
Сущностная энергия души продолжала вытекать из её разбитого ядра, и вместе с ней жизнь медленно покидала тело.
Джет шла через Тёмный Город, тихий и пустой. Она поднялась на стену, спрыгнула с неё и, прямо перед приземлением, превратилась в поток тумана.
Через несколько мгновений она вновь приняла человеческий облик и с тоской посмотрела на безграничную тьму впереди. Где-то далеко замёрзшие пустоши ждали, чтобы заключить её в свои морозные объятия. Никто не знал, куда они ведут и насколько далеко простираются в них Полые Горы. Если ей повезёт, она вернётся из бесконечной метели сильнее и могущественнее.
Если же нет... она не вернётся вовсе.
Вздохнув, Джет сделала первый шаг.
Над её плечом возник поток эфирных искр, медленно сложившийся в чёрную ворону.
Ворона захлопала крыльями, раскрыла клюв и громко прокаркала:
— Тьма! Тьма!
Джет кивнула.
— Да, глупая птица. Эй, а почему бы тебе не пожелать мне удачи?
Ворона Кроу помолчала несколько секунд, а затем широко распахнула крылья.
— Удача! Удача!