Всего за несколько мгновений до того, как Кровавая Волна и незваный гость появились в рунном зале Ночного Сада, Джет, настороженно разглядывавшая своих товарищей-Святых, внезапно улыбнулась.
Она повернулась к Ночному Страннику.
«Знаешь что? Пожалуй, я всё-таки возьму эту смену. Ты выглядишь измотанным.»
Он приподнял бровь.
«Правда?»
Джет уже шагала в рунный круг.
Она сохраняла легкую улыбку, в то время как по её спине пробежала холодная дрожь.
«Что такое? Ты совсем не похож на довольного. После стольких жалоб...»
Она похлопала его по плечу и мягко вытолкнула из круга. Ночной Странник выглядел немного неохотно, но причин отказываться у него не было, поэтому он ушёл, ничего не сказав.
К тому времени в воздухе уже формировались силуэты двух людей.
Как капитан Ночного Сада, Джет всегда была с ним связана. Однако эта связь обычно была тонкой и неясной, существуя где-то в глубокой периферии её подсознания. Лишь шагнув в рунный круг, она полностью раскрывалась, позволяя ей разделять чувства живого корабля и точно управлять им.
Сейчас она тоже вдруг одновременно оставалась собой и становилась огромным присутствием, купающимся в питающем жаре божественного пламени, поскольку её тело, в свою очередь, укрывало и взращивало миллионы живых существ.
Время на мгновение, казалось, замедлилось. Джет могла различить лишь смутные силуэты Кровавой Волны и гражданского инженера, которого тот должен был привести, проявлявшихся в Царстве Грёз.
Однако Ночной Сад ощутил их прибытие гораздо глубже. Один был знакомым и заботливым. Другой — незнакомцем, чьё присутствие было огромным, как океан, и полным бесконечного, ненасытного голода... а также родства.
От незнакомца веяло ароматом Бога Сердца и его священного леса.
Улыбка Джет дрогнула.
«Гражданский инженер, как бы не так».
Прежде чем она успела среагировать, Кровавая Волна и человек, которого он перенёс через границу реальностей, полностью материализовались на полу рунного зала. Предполагаемый инженер был высоким и внушительным, и он смотрел на неё двумя сияющими золотыми глазами.
Перед ней во плоти стоял не кто иной, как Верховный Астерион, Порождение Грёз.
Кровь Джет похолодела.
Она ожидала засады... но к такому она не была готова.
Пока Астерион с любопытством осматривался на мостике Ночного Сада, остальные Святые — Наэв, Эфир, Кровавая Волна, Тирис, Роан и даже Ночной Странник — склонились в поклоне.
«Добро пожаловать, милорд.»
Уголок рта Джет дёрнулся, и она бросила на Ночного Странника мрачный взгляд.
И он тоже? После всех мучений и ужасов, которые он перенёс из-за Порождения Грёз?
...Или же он всё это время был рабом Порождения Грёз?
«Нет, этого не может быть».
Настроение Джет испортилось.
Впрочем, мысленно она похвалила себя. Её недоверие к другим Святым оказалось оправданным — если в этой жизни что-то и не подводило её никогда, так это паранойя.
Наконец взгляд Астериона остановился на Джет. Она выдержала его ровно, стараясь изо всех сил не выглядеть встревоженной.
Он улыбнулся.
«Ах, Жнец Душ Джет. Какое очаровательное прозвище. Рад знакомству... о, но вы, кажется, совсем не удивлены моему появлению?»
Джет некоторое время молчала, затем выдавила собственную слабую улыбку.
«Напротив. Я весьма шокирована.»
Она окинула взглядом Святых, рассеянных по рунному залу и окружавших её, и пожала плечами.
«Я ожидала, что эти шестеро попытаются усмирить меня неожиданной атакой. Мне и в голову не приходило, что сам лорд Астерион явится, чтобы заняться этой скромной Трансцендентной.»
Он усмехнулся.
«Скромной Трансцендентной? Прошу вас, не стоит так себя недооценивать.»
Астерион изучал Джет с лёгкой насмешкой в золотых глазах.
«Знаете, мне доводилось встречать самых разных людей. Могущественных, хитрых, великих мастеров войны и прочих... даже тех, чьей главной добродетелью было необъяснимое везение, делавшее их опаснее всех остальных. И среди всех этих людей вы всё равно входите в число самых впечатляющих, госпожа Джет.»
Джет фыркнула.
«Это что, лесть?»
Он пожал плечами.
«Нет, нет... я просто констатирую факты. Видите ли, у каждого есть слабость. Но не все слабости легко использовать. С могущественными, хитрыми, удачливыми и великими мастерами всех мастей справиться совсем не сложно. Если говорить начистоту, на этом этапе я не собирался действовать лично, поскольку поручения подчинённым были более чем достаточны.»
Астерион вздохнул.
«Но как бы я ни старался, я не видел способа, которым они смогли бы справиться с Жнецом Душ Джет. По крайней мере, не пожертвовав большим количеством талантов, чем я готов пожертвовать, или не уничтожив вас вместо того, чтобы сделать своей. Это действительно достижение... Не могу поверить, что мы все проглядели такой алмаз много лет назад.»
Он посмотрел на Джет и ослепительно улыбнулся.
«Так что мне пришлось прийти и заняться вами самому. Кстати, есть всего два Трансцендентных, которым удалось заставить меня действовать лично. Хорошая работа.»
Джет изучала его с обеспокоенным выражением лица.
«...Какая честь.»
Астерион рассмеялся.
«В вашем голосе я слышу нотку сарказма, но на самом деле это действительно честь. Вам стоит гордиться.»
Джет некоторое время изучала его, затем вздохнула.
«Знаете, люди вроде меня — выросшие на окраинах — не особенно любят слово «честь». Более того, можно сказать, что мы его просто не выносим.»
Он приподнял бровь, с любопытством глядя на неё.
«Окраины? Простите, но мне незнаком этот термин. Это что-то из вашего мира?»
На губах Джет медленно расцвела усмешка.
«Верно. Вы не с Земли, так что могли и не знать. Да, это термин из мира бодрствования. На окраинах жили не граждане, и у них была своеобразная культура. Люди с окраин — по крайней мере, те, кто прожил достаточно долго, чтобы вырваться оттуда, — известны своим недоверием, жестокостью, цинизмом и упорством. Часто у них есть и другие общие черты.»
Она глубоко вдохнула и оглядела рунный зал, холодно оценивая Суверена и шестерых Святых, окруживших её.
«Например...»
Руны круга слабо замерцали, и по залу разлетелась едва заметная перемена. Джет мрачно улыбнулась.
«Они обычно никогда не входят в комнату, не продумав путь к отступлению...»