«Оп… ас… ный… ный!»
Крик Певицы Смерти утонул в оглушительном реве Плачущей Богини. Громадный водопад тянулся вдаль, как исполинская белая стена, а далеко внизу под солнцем блестело Озеро Слёз.
Город на его берегах почти опустел: люди, населявшие его всего несколько дней назад, ушли. Одни бежали на северо-запад к Вороньесердцу, других огромные баржи увозили на юг, и они отправлялись в долгий путь по Реке Слёз.
Но многие ещё ждали своей очереди на эвакуацию, поэтому силы Человеческого Домена пока не могли отдать Великий Водопад.
Певица Смерти ловко скользила по скалистому склону, цепляясь за камни своим змеиным телом. Её Трансцендентная форма была полуженской, полузмеиной: нижняя часть тела напоминала змеиный хвост.
Стремительно пересекая выветренный камень и воду, она добралась до Сэйшань и снова закричала:
«Готовьтесь! Врата открываются!»
Она выпрямила зачарованный плащ и добавила так же громко:
«Мы все умрём!»
Сэйшань поморщилась.
Цитадель, прилепившаяся к скалам над Озером Скорби, теперь принадлежала ей, поэтому она по праву была одной из Святых, которым предстояло сдерживать врага до конца эвакуации. Однако здесь были и другие.
Жнец Душ Джет и Ночной Сад находились на Цепных Островах, помогая клану Белого Пера укрывать людей в Небе Внизу. Здесь же, на окраинах Лунноречной Равнины, линию обороны держали сёстры Песнь и Соловей.
Сэйшань, Повелитель Зверей, Лунная Завеса, Одинокий Вой, Безмолвный Охотник и Певица Смерти — сегодня им предстояло сражаться плечом к плечу впервые с самого Богоскорба. Не хватало только Ревел, но поскольку яркое солнце стояло высоко в небе, она всё равно не смогла бы участвовать в этой битве.
Вместо неё в бою должны были участвовать ещё несколько Святых из Вороньесердца и бассейна Реки Слёз, которых удалось вовремя призвать к Плачущей Богине: Блисс, Хели, Сэрес, Сиорд… и, разумеется, Святой Кай, сам Смотритель Запада.
Глядя вниз, на озеро, он вздохнул и торжественно произнёс:
«Раньше мы боялись лишь того, что Врата откроются в бодрствующем мире и выпустят порождения кошмаров на людей. А теперь мы здесь, в Царстве Грёз, и нас гложет страх перед неизбежным спуском Врат… которые выпустят человека».
Он, разумеется, имел в виду Врата Грёз, а не Врата Кошмара. Но Сэйшань не упустила иронии.
Внезапно она поняла, насколько странна вся ситуация. Она знала Кая очень давно: при первой их встрече она была хранительницей Светлого Замка, а он был Спящим, платившим дань, чтобы найти убежище за стенами замка.
Оба они прошли долгий путь.
Сэйшань бросила на него короткий взгляд.
«Я бы не назвала этого человека человеком».
Король Ничего приближался, и только они могли его остановить — или хотя бы задержать. Владыка Теней выиграл им время, но оно подходило к концу, и ни он, ни Меняющая Звезда не собирались приходить им на помощь.
Сэйшань всё ещё не могла поверить, что оба Суверена, правившие Человеческим Доменом, — один открыто, другой из тени — отсутствуют, переложив тяжкое бремя защиты человечества от двух безумных Верховных на плечи своих подчинённых.
Она понимала, что у них есть веские причины. Но всё же Сэйшань не могла отделаться от ощущения, что её обвели вокруг пальца.
Казалось несправедливым ожидать, что группа Святых и армия Пробуждённых остановят Верховного. Но Мордрет хотя бы удержит свой основной сосуд — ему необходимо было сделать это, чтобы защитить себя, ведь бросив в битву самые сильные силы, он рисковал призвать к Озеру Слёз другого, куда более страшного хищника — второго зловещего Верховного, Астериона.
Сэйшань никогда не думала, что Порождения Грёз однажды станут сдерживающим фактором против другого Суверена, стремящегося уничтожить Человеческий Домен.
К сожалению, даже это чудовище оказалось недостаточно грозным, чтобы полностью отпугнуть Короля Ничего.
«Это и есть борьба зла со злом?»
С другой стороны, сама Сэйшань была далеко не доброй.
Даже без своего изначального сосуда Мордрет оставался грозным противником. Он был чрезвычайно опасен и после обретения Верховенства, когда тихо поглощал бесчисленных Порождений Кошмара возле Полых Гор, но после того как он покорил Стеклянный Ад и пировал на великом рое Улья, он стал просто ходячим бедствием.
Гораздо хуже масштаба его силы была её природа. С ним было трудно сражаться: его способность открывать порталы между отражениями делала невозможным возведение надёжных укреплений против него, и даже такие основы, как боевые построения, не помогали.
Поэтому силы Человеческого Домена были расставлены и на возвышенном плато, над Плачущей Богиней, и под ним, на берегах Озера Слёз. Дюжина Святых, сотни Мастеров и бесчисленные Пробуждённые — все ждали, когда враг себя явит.
Мордрет долго их не заставил ждать.
Холодный ветер пронёсся над озером, и Зеркальные Врата опустились на мир.
Однако они не раскололи ткань реальности, словно вертикальный шрам, оставленный на мире невидимым клинком. Вместо этого неспокойные воды Озера Слёз зарябили, а затем застыли, как огромное зеркало.
«Лучники, наложите стрелы».
Голос Соловья разнёсся над озером, легко заглушая крики Плачущей Богини.
Далеко внизу неподвижная вода вспенилась, и из неё поднялись гротескные силуэты, устремившиеся к разрозненным фалангам Пробуждённых воинов и роям околдованных Порождений Кошмара, охранявших берега. За гигантскими чемпионами Зеркального Домена следовали меньшие чудовища, а прозрачные твари Улья двигались под водой, невидимые.
Их было слишком много, чтобы сосчитать, и с каждым мгновением из Зеркальных Врат выбиралось всё больше сосудов Короля Ничего.
«Пускайте!»
Высоко над Озером Слёз воины Человеческого Домена… и Домена Голода тоже… спустили тетивы луков, обрушив на поток безжизненных сосудов грозовую тучу стрел.
Мир содрогнулся. Пенистая вода взметнулась огромными гейзерами и окрасилась в красный цвет.
Безнадёжная битва против Мордрета из Ниоткуда началась.