Всё началось медленно.
Рэд Хилл был небольшим городом, насколько речь шла о человеческих поселениях Царства Грёз. Он располагался в одном из самых отдалённых районов этого страшного мира, далеко как от Бастиона, так и от Рейвенхарта.
Стеклянный Ад граничил с Закованными Островами на востоке и Богомогилой на западе. С юга его ограничивало захватывающее дух море. Оно было гладким, как озеро, и прекрасным, как сон, но вода в нём была смертельным ядом. Фактически, она способна была расплавить человеческую плоть за считаные мгновения — через минуту-другую оставались только кости. Поэтому его и называли Костяным Морем.
С севера обширную равнину Стеклянного Ада омывали туманы Полых Гор.
Учитывая, насколько отдалённым был Стеклянный Ад, Рэд Хилл редко принимал гостей. Единственными, кто его посещал, были торговцы, путешествующие из Бастиона в Рейвенхарт или к Озеру Слёз. Караваны с востока прибывали измотанными, нуждаясь в передышке после долгого пути, поэтому они задерживались в городе ненадолго, прежде чем отправиться в последний отрезок — трудный переход через Богомогилу.
Караваны, прибывавшие с запада, в свою очередь, нуждались в отдыхе и ремонте после этого перехода.
Торговцы привозили строительные материалы, продовольствие и предметы роскоши. Уезжали они, нагрузившись мистическим стеклом, которое было главным экспортным товаром Рэд Хилла. Помимо торговцев, Лорд Ада сам по себе был источником ресурсов, необходимых местным жителям для выживания — будучи Святым, он способен был доставлять немало припасов из бодрствующего мира.
Это была одна из важнейших ролей, которые Святые играли в отдалённых поселениях вроде Рэд Хилла. Их сила и воинское мастерство, конечно, имели огромное значение, но их ценность как логистических центров была, пожалуй, даже выше. Пока над поселением бдит Трансцендентный, его жители, по крайней мере, не умрут от голода или жажды.
То же касалось и Мастеров, даже если они могли переносить через границу двух Царств лишь скромный груз. Личная связь с Мастером означала более комфортную жизнь, чем у соседей.
Жители Рэд Хилла были очень заметно разделены на тех, у кого было мало, и тех, у кого было больше. Последние могли наслаждаться уединением и тенью в своих домах, поскольку стены их жилищ были покрыты деревом или камнем. Первые жили на виду у соседей, поскольку стены их домов были сделаны из голого стекла.
В Рэд Хилле было очень мало секретов.
Жизнь здесь была простой и полезной. Помимо услуг гостеприимства для проезжих торговцев, основной местной отраслью были добыча, переработка и транспортировка стекла.
Добыча стекла в аду была тяжёлой и опасной работой… а иногда — очень опасной.
Если карьер становился слишком глубоким, он рисковал обрушиться в туннели внизу и выпустить рой жутких чудовищ Улья. К счастью, силы клана Махарана были сильны и дисциплинированы, а его грозный лорд казался почти всезнающим.
Лорд Ада не только управлял городом и охранял шахтёров, но и присматривал за всем регионом, распространяя свою защиту на караваны, идущие из Богомогилы или Закованных Островов. Поэтому, даже будучи суровым и строгим, порой безжалостным, жители Рэд Хилла испытывали к нему и его клану немалую доброту.
Им казалось, что при его правлении у них есть будущее, — это резко отличалось от тихого безнадёжия, которое они чувствовали на умирающей Земле… а ещё была их сияющая богиня, Меняющая Звезда, чья милость доходила до подданных Человеческого Домена даже в этом отдалённом краю.
Под защитой Лорда Ада и руководимые Меняющей Звездой, люди были довольны своей жизнью. Больше всего их воодушевляло то, что плоды их труда были так ощутимы, и это побуждало усердно работать и с нетерпением ждать следующего дня.
Как и все человеческие города в Царстве Грёз, Рэд Хилл был молодым. Он всё ещё находился на стадии основания, с бесконечным морем работы, которую предстояло сделать, — но именно поэтому люди видели, как их город немного меняется каждый раз, когда они просыпаются. Каждый день появлялось что-то новое. Их город постоянно делал шаги вперёд, рос и становился всё более подходящим для человеческой жизни.
Так что будущее казалось светлым. Настоящее тоже было светлым. Ничто по-настоящему не бросало тень на адски размеренную жизнь жителей Рэд Хилла.
Пока среди людей не начали распространяться странные идеи.
Казалось, их принесли в город проезжие торговцы или, может быть, Пробуждённые, которые всё ещё жили в бодрствующем мире и лишь во сне путешествовали в Царство Грёз.
Поначалу никто по-настоящему не обращал внимания на странные разговоры.
Шахтёр, отправленный в полевой госпиталь с ужасным ожогом на плече, фыркнул, услышав, как пациент на соседней койке осуждает Меняющую Звезду и раскрывает ужасные преступления, которые она якобы совершила.
Пробуждённый воин клана Махарана нахмурился, услышав, как член его отряда делится новостями, которые она услышала в бодрствующем мире, и считая, что Человеческому Домену не нужен новый Верховный, мутящий воду.
Официантка, работавшая в таверне у городских ворот, была озадачена, когда услышала, как повар использует незнакомое имя в качестве благословения.
Из-за того, насколько отдалённым и изолированным был Рэд Хилл, новости доходили до него долго — и когда доходили, многие факты обычно искажались или терялись. Поэтому вести о столкновении Порождения Грёз с Меняющей Звездой добрались сюда не сразу. Даже когда это случилось, местные жители не придали этому большого значения.
Тогда они не знали, что эта новость была знаком того, что зараза уже достигла их города.