В другом воспоминании Эффи смотрела на огонь, пляшущий в её камине, с отстранённым выражением лица. Её обычной жизнерадостности не было и в помине; вместо неё в карих глазах укоренились сомнение и тревога.
Вскоре раздался звук открывающейся двери, и она посмотрела в сторону входа. Тяжело вздохнув, она заставила себя улыбнуться.
Через несколько мгновений в комнату вошёл её муж и удивлённо посмотрел на неё.
«О? Ты сегодня рано. Я думал, что в ближайшие несколько недель мы будем тебя почти не видеть».
Эффи фыркнула.
«Не говори таким разочарованным тоном».
Муж рассмеялся и подошёл, чтобы обнять её.
«Никогда. Я безмерно рад, что ты здесь. Линг тоже будет в восторге, когда вернётся с занятий… а ты голодна? Могу что-нибудь приготовить, если хочешь».
Эффи улыбнулась.
«Ты же меня знаешь. Я никогда не бываю не голодна».
Когда он пошёл готовить ужин для них обоих, улыбка сошла с её лица, и она задумчиво посмотрела ему в спину с непростым выражением.
Когда они ели и болтали, Эффи то и дело поглядывала на мужа, когда он отводил взгляд.
Наконец она спросила:
«Кстати… ты нанял нового учителя для нашего пельмешка?»
Муж отпил чаю и кивнул.
«Да, учителя истории. А что?»
Эффи замялась.
«Зачем ему новый учитель? Что не так с Юлиусом?»
Он рассмеялся.
«Ну что ты, с учителем Юлиусом всё в порядке! Просто наш сын очень энергичен, а учитель Юлиус уже не молод. К тому же он не может быть специалистом во всём».
Эффи some время молчала, а потом нахмурилась.
«И всё же. Кто этот новый учитель? Каковы его квалификация и рекомендации? Проверяли ли его прошлое? И главное — почему ты просто взял и нанял его, не обсудив это сначала со мной?»
Муж, казалось, опешил.
«Что? Ты просто был занята, вот и всё».
Морщина на лбу Эффи стала глубже.
«Когда дело касается нашего сына, я никогда не бываю занята. Ты это знаешь».
Возможно, это было простое недопонимание. Муж мог принять импульсивное решение, думая о том, что лучше для маленького Линга.
Или же…
Всё могло оказаться иначе.
Могло ли?
В последнее время Эффи была напряжена и встревожена. Она особенно беспокоилась, потому что Порождение Грёз уже проявило интерес к её сыну. Поэтому она была чувствительна ко всему, что касалось Линга.
Она бы даже не узнала, что у Линга новый учитель, если бы ей не сказала Санни. Муж никогда не принял бы такое важное решение, как выбор наставника для их сына, без неё — тем более когда чума Астериона распространялась по двум мирам, словно лесной пожар.
Он знал, насколько опасна обстановка в данный момент.
Всё это было совсем не в порядке.
Это было…
«Подозрительно?»
Но нет, возможно… возможно, она просто впадает в паранойю. Возможно, она ошибается, и всему этому есть совершенно разумное объяснение.
Муж молча посмотрел на неё.
Наконец он сказал:
«Это неправда».
Эффи растерялась.
«Что?»
Он вздохнул.
«Неправда, что ты никогда не бываешь занята, когда дело касается нашего сына. На самом деле ты слишком часто занята — слишком часто для него… да и для меня тоже. Я понимаю, правда понимаю. Ты важный человек. Твои обязанности часто удерживают тебя вдали от дома, а иногда тебе приходится уезжать на целые недели, чтобы сражаться за человечество на передовой. Я не виню тебя за это».
Он покачал головой.
«Но несправедливо говорить, что у нас у тебя всегда есть время».
Эффи уставилась на него в ужасе.
Острое чувство вины пронзило её сердце.
Но в то же время…
Она не могла не заметить, что он избегал ответов на все её вопросы. Это было совпадением или тактикой?
Могла ли она…
Могла ли она всё ещё доверять мужу?
Этот вопрос сводил с ума.
Мучительная двойственность всего этого резала её, словно тупой клинок. Она не была уверена, что он лжёт, но не могла быть уверена и в том, что он полностью искренен. Ей хотелось потребовать ответов, но она боялась узнать правду. Больше всего она боялась обвинить его в предательстве, а потом выяснить, что всё это было недоразумением.
«Ненавижу. Ненавижу всё это».
Эффи потеряла аппетит.
Отодвинув тарелку, она посмотрела на мужа и сказала:
«Я хочу, чтобы ты мне кое-что сказал».
Он поднял бровь.
«Что?»
Эффи некоторое время смотрела на него, а затем произнесла:
«Скажи мне, что Порождение Грёз — гнусный подонок, что в его сердце одна только злоба и что Нефис рано или поздно запечатает этого злобного упыря навечно».
Муж посмотрел на неё с едва заметной улыбкой.
Между ними повисло молчание, и по спине Эффи пробежала холодная дрожь.
В конце концов, однако, он усмехнулся.
«И это всё, что ты хочешь? Конечно. Порождение Грёз — гнусный подонок, в его сердце одна только злоба, и вскоре Леди Нефис запечатает его навечно».
Эффи облегчённо выдохнула.
Но затем она замешкалась.
«Почему… он не злится на меня? Разве он не должен был разозлиться из-за того, что его заподозрили?»
Она посмотрела на мужа, всё ещё не уверенная.
Он усмехнулся, покачал головой и вернулся к еде.
«Может, я всё-таки ошибалась».
Когда огонь в камине отразился в его глазах, на мгновение в их глубине, казалось, вспыхнул золотистый блеск.
…А затем промелькнула череда других воспоминаний, словно ужасающие снимки умирающего мира.
Эффи лежала на холодных камнях, железные цепи сковывали её окровавленные конечности. Но от цветущей, живой женщины, которой она когда-то была, не осталось и следа — она стала похожа на труп, такой истощённой, что казалось, порыв ветра переломит её пополам.
Её руки стали костлявыми и слабыми. Рёбра выпирали, туго обтянутые безжизненной кожей. Живот был так худ, что казалось, прилип к позвоночнику. Измождённое лицо было впалым и в синяках, и на нём мрачно горели лихорадочные глаза. Ноги напоминали длинные палки, неловко согнутые. Казалось, она уже не может ими двигать.
Её тело было жутким образом зверя, который медленно пожирает сам себя, уже переварив большую часть собственной плоти.
Затем раздался звук открывающейся двери, и она вяло повернула голову к прутьям своей клетки.
Сквозь спёртый воздух поплыл восхитительный аромат.
У входа в темницу появился её муж, осторожно переступая через руны, вырезанные на полу. Он нёс поднос, полный всевозможных вкусностей.
Он поставил поднос перед клеткой и улыбнулся.
«Я принёс твоё любимое».
Эффи просто смотрела на него, не говоря ни слова. Он помедлил, а затем вздохнул.
«Я просто не понимаю, почему ты упорствуешь в этой глупости, любовь моя. Всё, что тебе нужно сделать, — сказать мне, где наш сын».
Он оглядел ужасающие руины её тела, и его лицо помрачнело.
«Тебе даже не нужно это говорить! Просто подумай об этом. Пожалуйста, Эффи… скажи мне, где наш сын. Давай покончим с этим. Где маленький Линг?»
Эффи some время молчала…
Потом медленно улыбнулась.
Её хриплый голос звучал, словно затихающее эхо.
«О, правда? Значит, упырь… читает мои мысли?»
Отвернувшись от мужа, она посмотрела в потолок и вдруг рассмеялась.
«О чём я думаю сейчас?»
Выражение лица мужа изменилось. Он помедлил, а затем нахмурился в замешательстве.
«…Еда? Ты думаешь только о еде?»
Скрипучий смех Эффи становился всё громче.
«Ах, что же поделать? Еда! Только о ней я и могу думать! Как же не повезло этому ублюдку, а?»
Её смех перешёл в кашель, а затем в рыдания.
«Еда… ах, как же я голодна…»
В другом месте Квентин и Бет, держась за руки, улыбались, глядя в небо. Там, в небесах, Слоновый Остров осаждал Ночной Сад и через считаные минуты мог перейти в руки прислужников Домена Голода.
«Смотри, Бет! Святые Ночи вступают в бой!»
Бет радостно улыбнулась.
«Да. Этот серебристый свет… какой же он красивый».
А в другом месте, в Рейвенхарте…
Сэйшань обнаружила, что ей приходится проливать кровь собственных сестёр.
Но вскоре она снова была с ними единодушна.