Первым признаком того, что с местными что-то не так, стало то, что странные разговоры не утихли через неделю-другую. Напротив, они лишь становились громче, и всё больше людей принимали беспочвенные слухи за правду.
Пока находился лишь случайный чудак или двое, порицавший Меняющую Звезду, всё было терпимо. Но когда их число выросло, настроение в городе стало хуже. Распространители слухов продолжали нести чушь о Леди Меняющей Звезде и клане Бессмертного Пламени, и люди понемногу начали злиться.
Ведь эти две идеи — Бессмертное Пламя и его последняя дочь — не просто олицетворяли власть Человеческого Домена и Суверена, который им правил. В этом мире, где боги были мертвы, а ужасающие существа смотрели на человечество голодными глазами, они были ближайшим подобием священного, что у людей оставалось.
Меняющая Звезда была символом их надежды и одновременно её источником. Упорство Бессмертного Пламени было синонимом самого человечества.
Естественно, эмоции накалялись, когда кто-то сомневался в одном из них или злонамеренно подрывал веру в них. Особенно здесь, в Красном Холме, где большинство людей жили на виду друг у друга и редко хранили секреты, такое святотатство неизбежно приводило к потасовкам.
Нередко за оскорблениями следовали кулаки. Чистое стекло было испачкано кровью, и слугам клана Махарана приходилось растаскивать дерущихся горожан.
Положение усугубляло то, что в слухи верили не только обычные подозреваемые. Жутковатым было то, что даже люди, которых все считали умными и рассудительными, внезапно начинали переходить на сторону отступников.
Даже собственные друзья и семья могли вдруг отказаться от глубоко укоренившихся убеждений и принципов, изменив то, как они видели мир.
Шахтёр наконец вернулся домой после долгой смены в отдалённом карьере, радуясь встрече с женой и родителями. К его огорчению, жена, похоже, серьёзно поссорилась с его родителями настолько, что они перестали разговаривать друг с другом. Причина ссоры заключалась в том, что жена каким-то образом стала горячей поклонницей нового Суверена, Порождения Грёз, которого его отец презирал.
Пробуждённый воин и его братья и сёстры устроили поминальный ужин в честь своего погибшего старшего брата, который умер в Могиле Богов. Младший стиснул зубы и выплюнул, что, если бы не Меняющая Звезда, их семья была бы всё ещё цела. Когда воин посмотрел на него в полном недоумении и сказал, что это неправда, юноша лишь горько рассердился на него.
Официантка в последнее время не понимала свою дочь. Она чувствовала себя чужой. Её почтение к Леди Нефис, которой она когда-то восхищалась, внезапно исчезло. Его сменило восхищение человеком по имени Астерион, которое казалось почти фанатичным. Когда официантка спросила её об этом, дочь лишь пустым взглядом уставилась на неё.
Это было тревожно. Это было тревожно до дрожи. Самым же тревожным было то, что никакая логика и никакие убеждения, похоже, не могли вернуть их мысли назад — спорить с отступниками было всё равно что биться головой о стену, ибо все доводы просто разбивались о них или переворачивались и обращались против тебя, даже если весь разумный смысл при этом терялся.
Ведь большинство людей, разумеется, спорят не логикой. Большинство спорит эмоциями. Пока человек эмоционально привязан к идее, его подсознание найдёт всевозможные способы превратить эту идею в истину, облачённую в иллюзию разума.
И пока верные Меняющей Звезде спорили с растущим числом фанатичных сторонников Астериона, сама идея истины постепенно размывалась.
Когда это произошло, пришли кошмары.
Возможно, они мучили жителей Красного Холма уже какое-то время, но никто этого не замечал из-за всего происходящего. Люди просто просыпались усталыми, проведя беспокойную ночь в ворочании во сне. Сначала это были единицы, потом больше, пока половина города не стала ходить с синяками под глазами.
Их выражения лиц тоже были тонко отмечены печатью одержимости. Однако никто по-настоящему не обращал на это внимания, пока кошмары не стали ясными и яркими.
В них жители Красного Холма горели заживо.
Успокаивающее пламя, которое когда-то дарило им надежду, вместо этого стало жгучим и ненасытным. Их кожа покрывалась волдырями, а затем чернела. Плоть под ней превращалась в уголь, затем рассыпалась в пепел. Белые кости трескались и плавились.
Кошмары повторялись снова и снова, вселяя новый страх в сердца людей.
Именно тогда некоторые из них начали задавать себе вопрос…
Благословение Меняющей Звезды могло достичь их по всему миру, смывая их раны волной белого пламени.
Но её пламя могло не только исцелять, но и разрушать.
Так… значит ли это, что если Нефис из клана Бессмертного Пламени захочет, она может сжечь кого угодно, где угодно и в любой момент времени? Значит ли это, что, пока они являются частью её лучезарного Домена, их жизни целиком зависят от её милости?
И что от её гнева не спастись.
Или, точнее, не было спасения. Пока Порождение Грёз не пришло на берега Зеркального озера и не предложило свою помощь.
Как только это осознание проникло в умы жителей Красного Холма, число отступников среди них начало стремительно расти.
Пока однажды Пробуждённый воин не увидел драку, патрулируя рынок. Шахтёр с бронзовой кожей оказался в перепалке с поваром из соседней таверны и выкрикивал ругательства.
«Закрой свой рот! Закрой свой чёртов рот! Я так устал от вас, психов! Прекрати нести эту дрянь повсюду, чёрт возьми!»
Пробуждённый воин нахмурился, затем подошёл к дерущейся паре и силой растащил их друг от друга.
Одного взгляда ему хватило, чтобы понять, что происходит. Повар был одним из отступников, а отступники никогда не могли просто иметь мнение. Они, казалось, были одержимы желанием распространять весть о своём изменившемся мировоззрении как можно дальше и шире, не обращая внимания на то, что это может смущать кого-то.
Нахмуренность Пробуждённого воина стала глубже.
Он поддержал избитого повара, отряхнул его одежду, а затем мрачно повернулся к шахтёру.
Когда он заговорил, голос его звучал серьёзно.
«…Зачем ты донимаешь верного слугу Лорда Астериона?»
Стоя на вершине Красного Холма, Дар из клана Махарана мрачно наблюдал за своим городом. Он выглядел усталым, под глазами залегли тёмные круги. Взгляд его был немного расфокусированным.
В какой-то момент пальцы его дёрнулись, и он, вздохнув, посмотрел вдаль.
Его внушительная фигура отражалась в полированном стекле, утопая в солнечном свете.
Когда он отвернулся, чтобы взглянуть на горизонт, его отражение, казалось, на мгновение едва заметно улыбнулось.