Казалось, Кастер внезапно перестал существовать.
Однако это было лишь иллюзией. На самом деле он двигался так быстро, что человеческий глаз не успевал за его движениями. Если бы не особые свойства Зрения Тени, Санни тоже ничего бы не разглядел.
Даже так он видел лишь размытое пятно, стремительно рассекающее воздух.
За долю секунды Кастер преодолел расстояние между собой и Нефис и нанёс сокрушительный удар. Однако, несмотря на поразительную скорость, она каким-то образом успела среагировать, слегка повернув корпус, чтобы отклонить удар.
Но этого всё равно не хватило. Хотя Нефис и сумела избежать прямого попадания в центр тяжести, кулак Кастера всё же достал её плечо, и девушку развернуло волчком.
Не теряя времени, Кастер снова исчез. Его план был очень прост: пока Нефис всё ещё была уверена, что противник перед ней, он собирался использовать свою неестественную быстроту, чтобы обойти её и атаковать со спины.
Молодой человек появился за спиной ничего не подозревающей девушки, готовый завершить бой одним решающим ударом. Как он и рассчитывал, она, казалось, готовилась к атаке в том направлении, где он был замечен лишь мгновение назад. Довольный, Кастер перенёс вес тела, вложив всю силу в кулак.
Однако в последний момент Нефис резко изменила стойку и отбросила локоть назад с пугающей силой.
Глаза Кастера расширились. Это был ложный манёвр!
А теперь, когда он уже начал удар, остановиться было непросто. Как бы он ни был быстр, он всё равно подчинялся законам инерции. Локоть приближался к его лицу с ощущением неотвратимости.
И всё же Кастер сумел уклониться, пусть и на волосок. Его преимущество в скорости было слишком велико.
Затем он подсечил и толкнул Нефис, отправив её на пол. Однако прежде, чем она коснулась матов, молодой человек аккуратно схватил воротник её добока и мягко потянул, замедлив падение, так что Нефис приземлилась без удара.
Лёжа на спине, девушка несколько раз моргнула и посмотрела на него снизу вверх. Вся стычка длилась не более двух секунд.
У себя в комнате Санни в изумлении открыл глаза.
«Так это Возвышенный Аспект? Это же… это читерство!»
Спящий не должен был быть таким быстрым. Силы, дарованные им Заклятием, по идее должны были находиться в зачаточном состоянии. Но ведь Кастер — Наследник, в конце концов.
Кто знает, сколько осколков душ ему скормили до поступления в Академию?
Вернувшись в додзё, инструктор Рок хмыкнул и кивнул Кастеру. Нефис медленно поднялась на ноги.
Остальные Спящие с благоговением глазели на молодого человека, перешёптываясь приглушёнными голосами. Похоже, его выступление произвело на них глубокое впечатление.
Сам Кастер, однако, не выглядел особенно довольным. Он бросил взгляд на Нефис с нечитаемым выражением лица.
Дело в том, что, в отличие от остальных, он пришёл к определённому выводу. Истина была известна только ему, Нефис, инструктору Року… и Санни, который был очень наблюдательным и быстро замечал такие вещи.
Спящие не заметили главного: Нефис не использовала свою Способность Аспекта, сражаясь с Кастером. Более того, она не использовала её ни разу за всё сегодняшнее испытание. Никто даже не знал, в чём заключается её Способность.
И всё же, несмотря на мощный Аспект, Кастеру едва удалось одержать над ней победу.
«Вот это монстр», — с тревогой подумал Санни.
Тень, прятавшаяся в углу додзё, похоже, полностью с ним согласилась.
После этого вводное занятие по боевой подготовке закончилось. Измученные полученными побоями, Спящие направились в душевые. Санни немного подождал, а затем направил свою тень пробраться в раздевалку мальчиков.
Наблюдать за тем, как группа подростков переодевается, его не особенно привлекало, но существовала небольшая вероятность, что Кастер прокомментирует свою дуэль с Нефис или ответит на несколько вопросов о его невероятной Способности Аспекта.
Как он и ожидал, молодого человека окружила группа недавно обращённых поклонников. Они поздравляли его с победой, полные обожания и восторга. Однако сам Кастер, похоже, был не в настроении. Его лицо было мрачным, а во взгляде читалась суровая тяжесть.
Более того, с каждой похвалой его лицо становилось всё темнее.
— Кастер, это было потрясающе!
— Твой Аспект же просто нечестный, да?
— Эта Нефис вообще не имела шансов!
— Истинное Имя? Кому оно нужно? Она просто самозванка!
Наконец Кастер поднял голову и холодно посмотрел на последнего мальчика, который говорил. Тот, как и он сам, был одним из немногих Наследников в их группе Спящих. Он нахмурился, удивлённый реакцией Кастера.
— В чём дело?
Кастер стиснул зубы.
— От них такого поведения я мог бы ожидать, но ты-то должен знать лучше.
Другой Наследник приподнял бровь.
— Почему? Что в этой девчонке из простолюдинов такого особенного?
Глаза Кастера расширились.
— Девчонка… из простолюдинов? Ты правда не знаешь, кто она?
«Нет!» — нетерпеливо подумал Санни. «Так скажи уже, наконец, вслух!»
К счастью, высокомерный Спящий разделял это же желание.
Кастер несколько раз открыл рот, будто не зная, что сказать. Наконец он покачал головой и ответил:
— Она — Нефис из клана Бессмертного Пламени.
Стоило ему это произнести, как высокомерный Наследник побледнел как полотно. Не обращая на него внимания, Кастер продолжил.
— Думаю, мне не нужно рассказывать тебе о её деде. Её родителями были Улыбка Небес и Сломанный Меч.
У себя в комнате Санни едва не свалился со стула.
Даже он знал, кем были Бессмертное Пламя и Сломанный Меч. Первый был первым человеком, покорившим Второй Кошмар и ставшим Мастером. Второй — первым, кто покорил Третий Кошмар и стал Святым.
Они, как и их соратники, входили в число самых знаменитых героев человеческой расы, тех, кто сумел изменить историю собственными руками. Если то, что сказал Кастер, правда, то Нефис была не просто аристократкой… она была членом королевского рода!
Неудивительно, что он обращался к ней «госпожа». Почему тогда он не назвал её просто «принцессой»?
Но и это не имело смысла!
Вторя его мыслям, побледневший Спящий дрожащим голосом спросил:
— Тогда почему… почему она такая…
Кастер вздохнул.
— Потому что все они мертвы. Клан Бессмертного Пламени давно исчез.
Несколько мгновений в раздевалке стояла полная тишина. Кастер опустил взгляд.
— Она осталась единственной.
Поздно ночью, когда все уже спали, Санни тайком пробрался в додзё. Оглядевшись и убедившись, что там никого нет, он с любопытством подошёл к рингу, где ранее испытывали Нефис и остальных. Он остановился в центре ринга и постоял некоторое время, вспоминая, как она справилась с десятками Спящих их группы, прежде чем её победил Кастер.
— Чудовища… оба — чудовища! — пробормотал он с горечью и унынием.
Покачав головой, Санни покинул ринг и посмотрел на свою тень.
— Ты согласна?
Тень несколько секунд колебалась, затем выпятила грудь и скрестила руки, пытаясь выглядеть самоуверенной, презрительной и невозмутимой. Однако её притворство выходило неубедительным.
— Ну да, ты права. Именно! Да и что тут такого?
И Бессмертное Пламя, и Сломанный Меч, отец и дед Нефис, обладали мощью, какой только можно достичь. Но защитить свою семью от истребления они не смогли. Значит, в конечном счёте сила не так уж важна.
Даже королевская кровь не была защищена от жестокости мира.
Санни вздохнул и подошёл к измерительной машине. Сжав кулак, он замахнулся и нанёс свой лучший удар. Машина загудела на несколько секунд, а затем выдала одну цифру.
Девять.
— Да ладно вам! Я заслуживаю как минимум десятку!
Чувствуя сильное возмущение, он ударил по пластине ещё раз, почти отбив себе пальцы. Однако результат был прежним.
— Чёрт возьми!
Санни немного походил взад-вперёд, пытаясь справиться с гневом. Похоже, ему было суждено оставаться слабаком. Ведь сила удара зависит от массы и ускорения. Ускорение можно улучшить техникой и тренировками, а вот масса — то, чем он почти не мог управлять.
Рост его уже сформировался, и в будущем он вряд ли заметно прибавит. Как бы усердно Санни ни тренировался, он навсегда останется лёгковесом.
«Как это справедливо?»
Внезапно охваченный обидой, он снова ударил по пластине, вложив всё своё разочарование в этот один удар.
В этот момент в сознании Санни неожиданно проснулся странный инстинкт.
Подчиняясь его команде, тень потекла вверх и обвилась вокруг его руки, прилипнув к ней, словно чёрная перчатка. В следующее мгновение удар пришёлся в цель.
Машина содрогнулась от силы удара. Санни вскрикнул от боли и отступил на шаг, прижимая ушибленный кулак. Через некоторое время выдался результат. Однако это уже не была девятка.
Это даже не была десятка.
Это была восемнадцать.
Он долго смотрел на выведенное число, не выражая никаких эмоций.
Затем на лице Санни медленно появилась широкая ухмылка.
— Понятно. Вот в чём дело. Конечно!
Он снова сжал кулак, глядя на чёрную теневую перчатку.
Ах, какой же бесценный помощник.
— Вот теперь разговор другой!