Астерион сказал всё, что хотел сказать.
Сказала и Нефис.
В итоге чемпионы Человеческого Домена не были убеждены. Их вера в Меняющую Звезду осталась непоколебимой, несмотря на усилия Dreamspawn. Что касается их опасений относительно нового конфликта между двумя Верховными… с одной стороны, эти страхи были развеяны. Не похоже, что вскоре снова разразится кровавая война — по крайней мере, не в ближайшее время.
Однако в то же время было ясно, что между их правителем и последним из первоначальных Суверенов существует глубокая враждебность. Более того, даже если Нефис прямо не назвала Астериона угрозой, она дала понять, что он не союзник человечеству. Что ему нельзя доверять.
Некоторые знали это и раньше. Другие узнавали только сейчас.
В любом случае совет выполнил свою задачу. Ведущие фигуры Человеческого Домена были проинформированы о ситуации и своими глазами увидели словесную стычку между Верховными. В конце концов их отпустили, и они покинули поместье Бессмертного Пламени.
Лишь несколько человек остались.
С одной стороны зала Нефис и члены её когорты оставались на своих местах. Напротив них Астерион всё ещё откинулся на спинку кресла, скрестив ноги.
Санни тихо выступил из тени.
— Вам понравилось?
Астерион бросил на него забавляющийся взгляд.
— Понравилось?
Он некоторое время обдумывал вопрос.
— Нет… не особенно. Если честно, мне мало что нравится — если только я не напомню себе заставить себя это почувствовать.
Ответ укрепил подозрение Санни, что Астерион переживает эмоции не так, как обычные люди. Казалось, он вообще ничего не чувствует — возможно, он всегда был таким, а возможно, это результат намеренного притупления своего сердца силами его Аспекта.
Теперь Астерион, похоже, ощущал только те эмоции, которые сам решал вызвать… или украсть, словно зловещий дух, питающийся чужими чувствами.
Санни вздохнул.
— Жаль. Я надеялся, что хоть кому-нибудь понравится это отвратительное представление.
Астерион усмехнулся.
— Что ж, придётся признать. Было немного забавно растрепать твои перья таким образом.
Он посмотрел на Эффи.
— Святая Афина, рад снова видеть вас. В прошлый раз мы не успели поговорить… как ваш сын? Маленький Линг — такой драгоценный мальчик. Слышал, сейчас он занят учёбой.
Эффи молча посмотрела на него, затем отвернулась с мрачным выражением лица.
— Вы и правда много говорите, не так ли?
Астерион пожал плечами.
— Разве? Что ж, возможно. Ведь я провёл на Луне почти несколько десятилетий. Я даже не мог сбежать в Царство Грёз или быть изгнанным из этого унылого мира его законами — всё из-за Нечестивой твари, обитающей там. И, как можете представить, собеседник из неё был не лучший. По правде говоря, всё, что я мог делать, — это прятаться и молиться, чтобы она меня не нашла. Так что простите меня за то, что нахожу радость в таких простых вещах, как разговор.
Он улыбнулся.
— Ах, но вы не ответили на мой…
Однако в этот момент Нефис наконец прервала его холодным тоном:
— Я просто не понимаю, на что вы рассчитываете.
Астерион удивлённо посмотрел на неё.
— Не понимаете? О, боже… а я-то думал, что изложил свои планы вполне ясно. Учитывая, что вы не смогли оказать мне никакого серьёзного сопротивления, скажу, что у меня всё идёт неплохо.
Нефис бесстрастно изучала его.
— Так каков же ваш план? Медленно расширять влияние, очаровывать всё больше людей, а затем загнать меня в угол, когда всё человечество окажется в вашем Домене?
Астерион ухмыльнулся.
— Что ж… да. Примерно таков план.
Она помолчала некоторое время, затем вздохнула.
— Впрочем, вы не ошиблись. Обо мне. О том, что меня заботит только моя личная цель — победа над Заклинанием Кошмара.
Он приподнял бровь.
— И что?
Нефис ровно посмотрела на него.
— И что, по-вашему, я сделаю, когда человечество перестанет быть моей ответственностью и станет препятствием на моём пути?
Астерион с интересом посмотрел на неё.
— Что? Сожжёте дотла всех этих жалких людей, которых вы решили защищать?
Нефис просто молча смотрела на него.
Затем она приподняла бровь.
— Думаете, не сожгу?
Слабая, жуткая улыбка исказила её губы.
Астерион, казалось, слегка нахмурился при виде этой улыбки.
Он рассмеялся.
— Не говорите, что вы восприняли всерьёз мои слова о том, что вы Звезда Разрушения. Впрочем, полагаю, и исчезновение — тоже перемена…
Он помедлил несколько мгновений, затем пожал плечами.
— Полагаю, увидим, когда придёт время. К тому моменту вы будете Верховной лишь по названию, а мой Домен станет огромным и необъятным. С таким Доменом даже справиться с носителями Божественных Аспектов, вроде вас троих, не составит особого труда.
Астерион перевёл взгляд на Санни и посмотрел на него с выражением сожаления.
— Конечно, я бы предпочёл поглотить вас, а не просто уничтожить. Но, если честно, я никогда прежде не очаровывал Верховного… Я даже не уверен, что это возможно. Посмотрим и на это.
С этими словами он поднялся с кресла и посмотрел на них, задержав взгляд на Кэсси на несколько мгновений.
Затем Астерион поклонился.
— Ну, как вам? Вы уже жалеете о том пари?
Тихо усмехнувшись, он развернулся и вышел из зала, оставив за собой гнетущую тишину.
Как только Астерион скрылся из виду, его тень, казалось, тоже исчезла из чувств Санни, словно её никогда и не существовало.
Он глубоко вздохнул.
«Вышло примерно так, как и ожидалось».
— Помните, как мы хотели выиграть время, пока будем искать способ справиться с этим жутким типом?
Санни повернулся и посмотрел на друзей с мрачным выражением лица.
— Думаю, время, которое, как нам казалось, у нас есть, только что сократилось вдвое.