Скрытый во тьме, Санни стоял, прислонившись к стене, скрестив руки на груди. На его лице застыла гримаса, словно у человека, мучимого зубной болью.
Что, разумеется, было невозможно — его зубы славились своей неразрушимостью и были опаснее большинства зачарованного оружия.
Он едва ли встречал чудовищ, чью шкуру не смог бы прокусить. Однако даже Санни было бы трудно вгрызться в одну идею.
«Ах, этот человек… невероятно раздражает.»
С его губ сорвался горький вздох.
Астерион явился в поместье Бессмертного Пламени без приглашения — досадное событие, но не совсем неожиданное. Затем он усомнился в праве владелицы поместья на власть, заявив, что справился бы с управлением человечеством куда лучше.
Было бы замечательно, если бы он и правда стремился убедить всех, что является лучшим правителем. Однако Астерион никогда всерьёз не намеревался предстать перед кем-либо достойнее Меняющей Звезды на троне — во всяком случае, не на этом совете.
Всё, чего он хотел, — это низвергнуть её.
Он хотел ранить саму идею Нефис, последней дочери клана Бессмертного Пламени. Не имело значения, насколько серьёзным будет урон, — ему нужно было лишь оставить единственное пятно на безупречной поверхности её авторитета.
Это пятно, даже если бы оно было небольшой царапиной, могло превратиться в гноящуюся рану, из которой проросли бы семена сомнения. Ему не нужно было, чтобы чемпионы Человеческого Домена утратили веру в Нефис… ему было достаточно, чтобы они покинули поместье со смутным ощущением неуверенности в душе. Остальное довершил бы его коварный Аспект.
В конце концов, Астерион стремился не убедить кого-либо — он стремился подчинить. Но для этого их убеждённость сначала требовалось поколебать.
«Впрочем, это и правда немного забавно.»
Однажды, очень давно, Нефис сказала Санни, что у неё нет причин довольствоваться покорностью, когда можно добиться преданности. Астерион был её полной противоположностью, стремясь лишь к покорности, не заботясь о преданности.
Поэтому он и нападал на её прошлое и её поступки. Высмеивание её достижений, упоминание количества погибших среди Спящих Тёмного Города, сравнение её с первоначальными Сувереном, раскрытие истинных причин, по которым она присоединилась к Доблести, — ни одна из этих атак не была серьёзным аргументом, призванным дискредитировать Нефис.
Это были лишь провокации… отвлекающие манёвры, призванные скрыть настоящий удар.
Настоящим ударом стало то, что Нефис и Санни задумывались об убийстве Суверенов до того, как сами достигли Верховенства. Они действительно поставили на карту бесчисленное количество жизней, почти отправив сотни миллионов людей в Первый Кошмар.
Конечно, существовали смягчающие обстоятельства. У них были веские причины принять это решение… и в конце концов они добились успеха. Изначально их шансы победить Суверенов, не став Верховными, были крайне малы.
Но это не имело значения. Потому что люди не являются рациональными существами.
Люди прежде всего существа эмоций. И эмоционально тот факт, что Меняющая Звезда — икона доброты и праведности, по крайней мере в глазах многих людей, — на самом деле приняла хладнокровное решение, потенциально пожертвовав бесчисленными жизнями… ощущался как предательство.
Это, безусловно, показало её в совершенно ином свете.
Однако Санни не беспокоили люди, собравшиеся в поместье Бессмертного Пламени.
Святые, выдающиеся Мастера, опытные государственные служащие — это были искушённые профессионалы, которые удерживали мир в движении. Большинство из них сталкивались с Кошмаром Заклятия и накопили богатый боевой опыт. У них были холодные головы, и они умели сохранять рассудок.
Они также лучше других знали Нефис лично и понимали, какое благо — иметь её защиту на поле боя.
Поэтому, даже если слова Астериона ненадолго и выбили их из колеи, они быстро вернули самообладание, как только заговорила Нефис. Их вера и преданность Меняющей Звезде не были бы так легко разрушены.
…Но они также не были настоящей целью Астериона.
Санни вздохнул, впервые по-настоящему стеснённый необходимостью скрывать своё существование от мира. Если бы только он мог лично вмешаться в эту битву общественного мнения… если бы только он мог открыто встретиться с Астерионом и разбить его доводы.
Но он не мог.
«Интересно, кто из гостей Нэф уже находится под контролем Астериона.»
Без сомнения, такие нашлись.
Надеяться сохранить что-либо в тайне, когда в деле участвует так много людей, — дело безнадёжное. А поскольку враг активно стремился распространить информацию как можно шире, не было сомнений, что обсуждённое сегодня в поместье Бессмертного Пламени вскоре разлетится по всему миру.
Настоящие проблемы начнутся, когда слова Астериона дойдут до масс.
Ведь широкая публика не знала Нефис лично. Люди не закалились в бесчисленных сражениях и не обладали таким же хладнокровным рассудком, как лучшие из лучших Человеческого Домена. Они не присутствовали в зале совета и не слышали словесной перепалки между Астерионом и Нефис, а значит, не смогут уловить все её оттенки.
Они услышат лишь две вещи.
Во-первых, что Меняющая Звезда скрывала от них множество крайне важных сведений — например, то, что первые Верховные люди появились десятилетия назад, а не годы, и что Великие Кланы погубили Сломанный Меч. Этого было недостаточно, чтобы назвать Нефис лгуньей, но для многих этого хватило, чтобы усомниться в её надёжности.
Во-вторых… что Меняющая Звезда почти уничтожила сотни миллионов невинных жизней в погоне за местью.
И именно этот последний факт оставит глубокую рану на её образе.
Санни горько усмехнулся.
«Разве это не иронично?»
Он часто утверждал, что он самый честный человек в мире, но теперь его ранила правда.
Санни вздохнул.
«Как ужасно.»