В дни, последовавшие за роковым собранием в особняке Бессмертного Пламени, всё развивалось именно так, как и предполагал Санни.
Чемпионы Человеческого Домена были не самыми разговорчивыми людьми, особенно когда речь шла о важных вопросах. Однако свидетелей противостояния Меняющей Звезды и Отродья Грёз оказалось слишком много, поэтому слухи об этом неизбежно разошлись.
Сначала они распространялись медленно… но затем взорвались по всему миру и достигли самых дальних уголков за считанные мгновения — почти как если бы кто-то намеренно помогал им расползаться неизвестными средствами.
Через считанные дни все, казалось, знали о стычке между двумя Верховными. Все, похоже, узнали и то, в чём Астерион обвинил Нефис. Его неожиданное возвращение почти мгновенно стало прошлогодней новостью, и вместо этого люди говорили только о Меняющей Звезде и её многочисленных секретах.
Как и о страшной жертве, на которую, по слухам, она была готова пойти ради своих целей.
Правительство пыталось пресечь распространение слухов, но всё было напрасно. Вскоре шёпот о том, что сделала последняя дочь Бессмертного Пламени, и о том, что она решила скрыть, можно было услышать повсюду: в людских ульях НКСЦ, на оживлённых улицах Бастиона, под пепельным небом Рейвенхарта, в военных лагерях на границах Царства Грёз…
И, конечно, каждый раз, когда упоминали имя Меняющей Звезды, упоминали и Астериона.
Вредное влияние слухов поначалу было незаметно. В конце концов, Нефис и её спутники целое десятилетие бережно выстраивали основу Домена Тоски как словом, так и делом — такие основы не так легко пошатнуть.
Некоторые люди попросту отказывались верить, что Меняющая Звезда сознательно поставила сотни миллионов жизней под угрозу ради мести. Другие верили слухам, но не видели вины в решениях своей богини и находили разные способы их оправдать. Небольшое число людей ощущало тревогу и возмущение, а ещё меньше тех, кому было всё равно.
Каким бы ни было их мнение, все тревожились из-за вражды между двумя Верховными. Ведь воспоминания о Войне Доменов были свежи в памяти каждого.
Но и это было ничего. Люди, жившие в эпоху Заклинания Кошмара, не были чужды тревоге. Мир буквально рассыпался у них на глазах, так что ещё одна причина для беспокойства не могла изменить привычный ритм их жизни.
Однако…
Даже если настроение подданных Человеческого Домена изменилось не слишком сильно, этого хватило, чтобы ослабить иммунитет человечества к мысленному вирусу, созданному Отродьями Грёз.
Люди испытали облегчение оттого, что конфликт между Меняющей Звездой и Астерионом не перерос в войну, но на самом деле они ошибались. Война между Доменом Тоски и Доменом Голода уже началась… просто поля сражений этой войны находились ни в Царстве Грёз, ни в бодрствующем мире.
Они были в умах людей.
Каждый спор между друзьями был стычкой, а каждый разговор за обеденным столом — битвой. Все люди в мире стали солдатами этой войны, даже не подозревая об этом, и хотя Астерион заметно уступал в численности, число его последователей медленно росло.
Скорость, с которой новые жертвы поддавались его коварному Аспекту, неуклонно возрастала. Причина была в том, что каждый новый приверженец его Домена добавлял голоса к хору тех, кто восхвалял Отродье Грёз и принижал Меняющую Звезду… а чем их становилось больше, тем громче звучали их голоса.
В этот момент пытаться их сдерживать казалось бессмысленным. Каждый день создавалось слишком много рабов, чтобы выявить и поймать их всех, так что Санни мог лишь присматривать за ними и следить, чтобы они не замышляли ничего дурного.
Лагерь для заключённых на Забытом Береге достиг предельной вместимости и в результате перестал принимать новых обитателей.
Сам Астерион тем временем ничего особенного не делал — по крайней мере, ничего злонамеренного.
Верный своему слову, он не использовал растущее влияние, чтобы дальше вредить Человеческому Домену. Те, кто подпал под его власть, просто продолжали жить как прежде, занимаясь всем, чем занимались раньше, — будь то уход за полями в Царстве Грёз, поддержание ветшающей инфраструктуры бодрствующего мира или борьба с Порождениями Кошмара, которые грозили поглотить человечество.
Отродье Грёз в основном оставалось в своей заброшенной церкви. Только она уже не была так заброшена — хотя люди старались держаться подальше от странного Верховного, у него уже появилось несколько преданных последователей. Они поддерживали церковь и образовали небольшую общину.
Они также ходили за ним по пятам, ловя каждое его слово с фанатичным выражением лиц. Санни, возможно, это лишь казалось, но Астерион, похоже, почти тяготился их вниманием.
Санни и Нефис тем временем не сидели сложа руки. Им как никогда требовалось поддерживать боевой дух Человеческого Домена, поэтому они занимались бесчисленными обязанностями, делая всё возможное, чтобы добиться немедленных и ощутимых результатов.
Разведывательный отряд на далёком востоке известной территории Царства Грёз обнаружил и покорил ещё одну Цитадель. Зачарованные трамвайные линии Бастиона продолжали расти. Красные поля Рейвенхарта были готовы к урожаю. Морской коридор через Атлантический океан наконец был обеспечен, восстановив связь с последними человеческими колониями в Южной Америке, которые были разрушены с падением Антарктиды.
Эти обнадёживающие новости отчасти приглушили пламя тревожных слухов.
Но, конечно, это была всего лишь временная мера.
Их истинной целью было найти способ запечатать Астериона, не принеся в жертву слишком много человеческих жизней…
И в этом отношении продвижения не было никакого.
Именно в такой атмосфере Рейн наконец вернулся в Бастион.