Нефис вздохнула, словно устав слушать завуалированные оскорбления и вводящие в заблуждение намёки Астериона. Какое-то время она молчала, а затем пронзила его холодным взглядом.
«Ты пришёл в мой дом без приглашения и потратил немало времени, бросая мне в лицо оскорбления. Ты закончил докучать мне? Теперь моя очередь говорить?»
Это был её шанс защитить себя.
Однако она этого не сделала, будто в этом не было нужды. Вместо этого Нефис решила атаковать.
Холодно глядя на Астериона, она произнесла:
«Ты обвинял меня в гибели бесчисленного множества людей на Забытом Берегу. Однако мне удалось спасти хотя бы сотню моих собратьев-Спящих. Сколько членов твоего культа спас ты? Никого… ты не сумел спасти даже одного, сбежав в одиночку».
Едва заметная, презрительная усмешка исказила её губы.
«Ты также намекал, что мои достижения не so впечатляющи, просто потому что я не была первой. Однако будущему безразлично, кто был первым; его волнует лишь, кто лучший. Я совершила больше, чем ты когда-либо совершал, и столкнулась с большими трудностями, чем ты когда-либо встречал. Иначе тебе бы и не понадобилось дискредитировать меня, верно?»
Нефис откинулась назад, всё так же глядя на Астериона с холодным презрением.
«Ты говоришь, что я недостойна доверия и преданности. Но оглянись вокруг. Даже те, кто когда-то были моими врагами, теперь идут за мной; тогда как все, кто был твоими друзьями, стали твоими врагами. Так кому из нас нельзя доверять?»
Она стиснула зубы.
«На самом деле, тебе не обязательно отвечать на последний вопрос. Я уже знаю ответ. Мой отец тоже это понял, пусть и слишком поздно… ты действительно осмелился рассказать о том, как его предали и убили Суверены, не упомянув, что ты был одним из этих предателей? Что ты также сговорился уничтожить клан Бессмертного Пламени? Что твои руки так же в крови, как и их?»
Нефис тихо рассмеялась.
«Какая дерзость».
Она помолчала несколько мгновений, а затем слегка подалась вперёд.
«Наконец, ты всё твердил о том, скольких людей я подвергла опасности и сколько из них выживет под моим правлением. О том, что я не гожусь вести человечество в будущее. Так позволь спросить тебя… сколько людей спасёшь ты? Насколько важно тебе выживание человечества?»
Она откинулась назад и посмотрела на него холодным взглядом.
«Тебе это вовсе не важно. И ты никого не спасёшь. Не потому, что не можешь, а просто потому, что не станешь. Ты сам сказал мне это… ты, мерзкий ублюдок».
В зале снова воцарилась тишина; чемпионы Домена Людей следили за двумя Сувереном, затаив дыхание. Речь Нэф, казалось, разрушила чары, которые провокационные слова Астериона наложили на них, и многие выглядели ошеломлёнными и растерянными оттого, что позволили ему вывести себя из равновесия.
Некоторые всё ещё были потрясены, но постепенно приходили в себя.
Лишь немногие по-прежнему выглядели встревоженными.
Несмотря на это, Астерион казался невозмутимым.
Некоторое время он молчал…
А затем внезапно рассмеялся.
«Ах. Твои слова ранят меня, дорогая Нефис. В детстве ты была куда милее».
Ярко улыбнувшись, он посмотрел на Кая и серьёзным тоном сказал:
«Я никогда не намеревался дискредитировать тебя. Я никогда не терял доверия и преданности друга. Я никогда не предавал твоего отца и никогда не пытался его убить. Я не способствовал уничтожению клана Бессмертного Пламени, и наконец… я намерен спасти всех. Я действительно этого хочу. Это моё самое горячее желание и моя единственная цель — ничто не важнее для меня, чем то, чтобы мои собратья-люди выжили».
Его улыбка слегка расширилась.
«Скажи мне, Святой Соловей. Я говорю правду?»
Кай смотрел на него с ужасом, его глаза слегка дрожали.
Он долго молчал, но в конце концов открыл рот и неохотно произнёс:
«Он… верит, что говорит правду. Но это невозможно. Я знаю, что он лжёт!»
Улыбка Астериона стала горькой.
«Ты ведь теперь открыто выделяешь фаворитов, Святой Соловей? А я-то думал, что ты честный человек. Ты даже обещал стать моим свидетелем…»
Он вздохнул и отвернулся.
Зал погрузился в напряжённую тишину.
Но затем Астерион внезапно разразился смехом.
«Ах, прошу простить мне недостаток приличия. Но твоё выражение лица… оно просто слишком забавно. Неужели ты всерьёз думал, что твой Изъян сработает на мне? Боже правый! Я — Верховный, специализирующийся на манипулировании мыслями и эмоциями. Неужели тебе не пришло в голову, что я могу манипулировать и своими собственными?»
Он покачал головой, всё ещё посмеиваясь.
Затем блеск веселья в его золотых глазах медленно угас, и дружелюбное выражение лица сменилось жутким, леденящим отсутствием… чего-либо.
Казалось, он ничего не чувствовал. Будто ему были чужды самые понятия эмоций.
«Это было весьма занимательно. Однако, думаю, мы потратили достаточно времени впустую».
Его пустой взгляд скользнул по чемпионам Домена Людей, заставив их содрогнуться.
Когда он вновь улыбнулся, его улыбка не была ни приятной, ни очаровательной. Напротив, она выглядела неправильной и отталкивающей.
«Кажется, я всем составил неверное впечатление. Прошу прощения. Я здесь не для того, чтобы объяснять себя, проливать свет на свои цели или успокаивать ваши страхи… почему я должен заботиться о том, чего вы боитесь? Почему меня должно волновать, что вы думаете? Я уже видел ваши мысли и попробовал ваши страхи. Меня это не впечатлило».
Он покачал головой.
«Нет. Я здесь лишь для того, чтобы расставить факты по местам. В конце концов, разве люди не должны знать правду, прежде чем составлять мнение? Ох… но ваше мнение меня тоже мало волнует. И всё же вы должны понять одну вещь».
Астерион встретился взглядом с Нэф.
«Я здесь не для того, чтобы доказывать, что я лучше вашей богини».
Его губы сложились в холодную улыбку.
«Я хочу лишь, чтобы ты знала: она не лучше меня».
Затем, словно по какой-то тёмной магии, тепло и эмоции мгновенно вернулись на его лицо, и жуткая улыбка снова стала яркой и приятной.
«На самом деле, мы с ней совершенно одинаковы».