Астерион откинулся назад, его руки по-прежнему аккуратно лежали на колене. Его приятная улыбка казалась почти дружелюбной.
Глядя на чемпионов Человеческого Домена, он легко произнёс:
«Мир так сильно изменился за время моего отсутствия. Знаете ли, я родился и вырос здесь, в Царстве Грёз. Я лишь добрался до Мира Бодрствования, став Пробуждённым. Тогда Америка и Антарктида ещё принадлежали людям, а Царство Грёз было в основном неисследованным и страшным, и лишь десятки тысяч Пробуждённых цеплялись за жизнь за стенами своих Цитаделей. Не было ни Святых, ни Верховных… никаких Доменов.»
Он вздохнул.
«Оба мира изменились так сильно, что почти неузнаваемы. Мир Бодрствования, похоже, испускает последний вздох. Царство Грёз же стало домом для сотен миллионов людей. Здесь теперь процветают города, дороги пересекают смертоносную глушь, соединяя их, простираются обширные поля пахотной земли и горят уличные фонари. Боги, кто бы мог представить, что однажды этот кровавый мир будет выглядеть так?»
Астерион несколько мгновений смотрел вдаль, и в его золотых глазах мелькнул отблеск изумления. Затем он слабо улыбнулся и перевёл взгляд на людей, собравшихся в просторном зале.
«И как всё это стало возможным? Как простые люди выживают в Царстве Грёз, не будучи истреблёнными Первым Кошмаром? Ведь его Семена уже проросли в их душах. Почему эти Семена не расцветают? Да потому, что их подавляет Воля Суверена… при помощи Цитаделей, созданных Заклинанием Кошмара.»
Его улыбка угасла.
«Так что же произойдёт, если Суверены, чья Воля не даёт истребить сотни миллионов людей, внезапно будут убиты?»
Чемпионы Человеческого Домена молча смотрели на него. Некоторые по-прежнему кипели враждебностью, но другие были встревожены, по мере того как к ним приходило понимание. Некоторые выглядели ошеломлёнными и ужаснувшимися.
Астерион вздохнул и мрачно посмотрел на Нефис.
«Их почти сразу же бросили бы в Первый Кошмар. Разразилась бы резня невообразимых масштабов — хуже Цепи Кошмаров и даже хуже катастрофы, уничтожившей Америку. Лишь старейшины Первого Поколения способны представить такое ужасающее истребление. Ведь они уже однажды стали его свидетелями. Конечно, на этот раз оно не было бы вызвано нисхождением Заклинания Кошмара. Этот геноцид был бы полностью делом рук людей.»
Его взгляд стал жёстче.
«Вернее, он был бы полностью делом рук людей. Его совершила бы никто иная, как ваша милосердная и добрая богиня, Звезда Разрушения.»
Кривая улыбка внезапно исказила его губы, когда он взглянул на чемпионов Человеческого Домена.
«Разумеется, этого не произошло. Не произошло потому, что она достигла Верховенства без помощи Заклинания Кошмара… в последний возможный момент, каким-то чудом. Ей также посчастливилось завоевать доверие и преданность всех вас, Святых, контролировавших Цитадели воюющих Доменов. Как удачно! Но не заблуждайтесь — такой исход был далеко не вероятен. И всё же она направила свой меч на Суверенов.»
Астерион изучал их лица, его глаза блестели от веселья.
«Довольно ужасающая правда, не так ли? Ах, но большинство из вас, конечно, уже знали её. Однако вы также полагали, что она действовала в отчаянии — что она не могла оставаться неподвижной и молчать, видя, как две великие армии столкнулись с угрозой исчезновения. Но, зная, что всё это было тщательно спланированным, расчётливым и заранее обдуманным спектаклем, начинаешь видеть её поступки в ином свете, не так ли? Она знала цену своего поражения, да. Но ей была известна и ужасающая цена её триумфа.»
Он холодно оглядел чемпионов Человеческого Домена.
«Суть дела в том, что ваша богиня безжалостно поставила на карту жизни сотен миллионов людей ради достижения своих личных целей. Она также манипулировала вами и вводила вас в заблуждение, чтобы добиться тех же целей. Ей повезло — но что, если бы не повезло? Что, если она не выиграет? О чём ещё она лгала и сколько жизней поставит на карту в следующий раз?»
В зале вновь воцарилась мертвая тишина. Собравшиеся гости устремили взгляды на Нефис, которая оставалась молчаливой и спокойной на протяжении всей долгой речи Астериона. Некоторые из них выглядели встревоженными и напряжёнными, другие были просто в замешательстве. Несколько человек, казалось, совсем не были обеспокоены услышанным, а ещё несколько выглядели ужаснувшимися и возмущёнными.
Впрочем, почти все были хотя бы немного потрясены.
Ведь образ Меняющейся Звезды, который они хранили в своих умах и сердцах, рушился прямо у них на глазах.
Или, скорее, преображался. Превращался во что-то новое и неизвестное — возможно, более тёмное и пугающее, чем прежде, а возможно, более яркое и грозное.
Так или иначе, неизвестное всегда было тем, чего люди боялись больше всего.
Нефис вздохнула и встретила их взгляды, не отводя глаз. Она слабо улыбнулась.
«Я вижу, что многие из вас выглядят встревоженными. Однако там, в Богомогиле, когда ваши собственные жизни были под угрозой… я не припомню, чтобы кто-либо из вас сомневался в моём решении остановить Суверенов — даже если вы всё это время знали о возможных последствиях этого решения. Никто из вас не попытался прийти им на помощь и остановить меня, это точно. Несмотря на все жизни, которые якобы стояли на кону.»
Когда несколько гостей со стыдом отвели глаза, она тихо рассмеялась.
«Но это не важно. Ведь всё это уже не имеет значения.»
Повернувшись к Астериону, она заговорила спокойным тоном:
«Вы обвиняете меня в игре с человеческими жизнями… и я даже могу понять, как это может выглядеть с вашей трусливой точки зрения. Но я никогда так не поступала. Я никогда не рисковала жизнями этих людей. Ведь я была абсолютно уверена, что выиграю — что достигну Верховенства и сокрушу Суверенов, став властительницей всех Цитаделей, принадлежавших их Доменам.»
Астерион рассмеялся.
«О? Такое смелое заявление. Однако мне интересно… как вы могли это знать?»
Нефис слегка склонила голову, с любопытством глядя на него.
Когда молчание затянулось настолько, что, казалось, зазвенело, словно натянутая тетива лука, она наконец произнесла ровным тоном:
«Потому что такова была моя воля. Поэтому, естественно, иного исхода быть не могло.»