Смутное подозрение, которое испытывал Санни, когда Астерион легко угадал истинную историю случившегося на Забытом Береге — разумеется, изобразив её в самом нелестном свете, — теперь превратилось в уверенность.
«Ублюдок!»
Оставшись один в тёмном коридоре, Санни стиснул зубы.
Астерион лгал так же легко, как дышал, поэтому они приготовились ответить на его выпад собственным обманом. Санни и Кэсси немало потрудились, выстраивая лучшую стратегию, чтобы Человеческий Домен как можно лучше сопротивлялся его чуме. Сплетённая ими паутина лжи была запутанной и обширной.
Однако сегодня Порождение Грёз выбрало иное оружие, чтобы заставить их истекать кровью. Он взял самый острый клинок, какой только существует…
Он взял правду.
«Будь оно всё проклято!»
Существовало немало правд, способных подорвать сплочённость Человеческого Домена. В конце концов, Нефис вовсе не была тем образцом добродетели и благородства, каким её считали массы. Она совершала немало морально сомнительных поступков, как и её самые доверенные подчинённые. В зависимости от того, сколько знал Астерион, раскрытие правды могло нанести серьёзный ущерб.
Поэтому он и не выглядел обеспокоенным, когда Нефис использовала Кая, чтобы дискредитировать его. Ведь это и была цель Астериона с самого начала — втянуть Соловья в разговор и тем самым заточить свой клинок, чтобы ранить их ещё глубже.
Он разыграл их хорошо.
Была лишь одна правда, которую Астерион не собирался раскрывать… тот факт, что Владыка Теней никогда не умирал и тихо поддерживает сияющую богиню человечества из мрака.
Ведь цель Астериона — ослабить и подорвать доверие публики к Человеческому Домену. Признание того, что его защищает второй Верховный из теней, поначалу могло вызвать волну возмущения, но в конце концов лишь показало бы, что Человеческий Домен втайне вдвое сильнее, чем люди полагали.
Разумеется, это шло вразрез с целями Астериона. Он, похоже, ещё не знал, что в жилах Санни течёт кровь Ткача, а не Бога Теней, — но даже без этого знания раскрытие существования Санни могло принести ему только вред.
…Все остальные правды, впрочем, были честной игрой.
Санни мысленно сообщил Кэсси о своём подозрении. В то же время он лихорадочно перебирал, какие именно тайны Порождение Грёз может раскрыть, чтобы нанести им болезненный удар.
Тем временем Астерион вздохнул.
«Мои бывшие соратники и впрямь все мертвы. Некоторых из них убила ты сама, не так ли, Нефис? Должно быть, это было нелегко».
Он оглядел зал, его золотистые глаза замерцали таинственным светом.
«Это весьма душераздирающая история, не находите? Девочка, рано осиротевшая, пережила ужасы Царства Грёз, стала Мастером и обрела новую семью как приёмная дочь друга её покойного отца, короля… лишь затем, чтобы оказаться вынужденной восстать против короля и своими руками разрушить свою новую семью».
Астерион снова посмотрел на Нефис и улыбнулся.
«Конечно, существует и другая история… столь же душераздирающая, но куда более зловещая. Это история сироты, которая пережила ужасы Царства Грёз из чистой ненависти и злобы, втёрлась в доверие к королевской семье, снискала доверие своего приёмного отца, короля, — а затем замыслила убить его и забрать его корону себе».
Один из чемпионов Человеческого Царства не смог сдержать возмущения и повысил голос:
«Как ты смеешь?!»
Астерион улыбнулся.
«Ах, так много лжи скрывает истинный облик мира. Некоторые из вас даже не разглядели правды. Другие…»
Он бросил взгляд на Пробуждение Разрушения и нескольких других представителей старших поколений.
«Другие знают её слишком хорошо, ибо были соучастниками в погребении правды. Что ж, позвольте мне пролить свет на некоторые вещи и открыть правду для всех. Святой Соловей… вы ведь будете моим свидетелем?»
Кай стиснул зубы, и Астерион усмехнулся.
«Многим из вас, похоже, мерещится, будто Звезда Разрушения восстала против Великих Кланов лишь потому, что не могла больше выносить безумия их войны. Но на самом деле её целью всегда было убийство изначальных Суверенов и узурпация их тронов».
Чемпионы Человеческого Домена смотрели на него тёмными, враждебными взглядами.
«Какая же причина у неё могла быть?!»
Астерион усмехнулся.
«Почему… чтобы отомстить за свой клан, разумеется».
Лицо Нэф потемнело, и по залу пронёсся шквал ошеломлённого шёпота.
Астерион вздохнул и покачал головой.
«Что же, вы думали, что прославленный клан Бессмертного Пламени просто сам собой угас? Нет, конечно… на самом деле его методично уничтожили те самые люди, что некогда сражались плечом к плечу со Сломанным Мечом и Улыбкой Небес».
Его выражение стало мрачным.
«Раз уж мы об этом заговорили, позвольте открыть небольшую правду тем, кто слишком молод, чтобы знать её. Аниил, Ки Сон и я… мы бросили вызов Четвёртому Кошмару вовсе не из-за Цепи Кошмаров. На самом деле мы покорили Четвёртый Кошмар почти за два десятилетия до того, как началась Цепь Кошмаров. И нас было не только трое — с нами был и Сломанный Меч. Именно он в первую очередь и повёл нас в Кошмар».
Над собравшимися гостями поднялся гул ошеломлённых голосов.
Астерион мрачно усмехнулся.
«Просто те самые двое, что заточили меня, убили его сразу после окончания Кошмара. Затем они распустили клан Бессмертного Пламени и скрылись в тени, дёргая за ниточки человечества, как им заблагорассудится… вот почему женщину, которую вы зовёте Меняющей Звездой, растили и воспитывали не благие намерения и не благородные помыслы, а злоба и ненависть. Вот чем питается то белое пламя, что вы называете чистым».
Он усмехнулся.
«Она никогда не намеревалась стать принцессой Доблести. Она никогда не отказывалась терпеть страдания, которые несла война. Вместо этого она преклонила колено перед убийцей своего отца, верно служила ему, чтобы выждать время, и нанесла удар в последний возможный момент — не потому, что война слишком тяжело ложилась на человечество, а просто потому, что он был в самой слабой своей точке. Тогда у неё было больше всего шансов на успех. Она покорила, использовала, а затем убила Святого-наёмника».
Произнося эти слова, он посмотрел на Нефис.
«Я ошибаюсь, Звезда Разрушения?»
В огромном зале воцарилась мёртвая тишина. Взгляды, прикованные к Астериону, теперь обратились к Нефис, сверкая хаотичной смесью эмоций.
Не обращая на них внимания, Нефис некоторое время изучала Астериона, а затем чуть склонила голову.
Её голос звучал ровно:
«Значит, ты хочешь сказать… хорошо сработано?»
Когда Астерион приподнял бровь, она продолжила с едва заметной улыбкой.
«То есть, если я и впрямь настолько решительна и коварна, как ты намекаешь… разве это не делает меня лишь могущественнее, опаснее и эффективнее в достижении целей, чем все полагали? Девочка-сирота из павшего клана, выросшая и свергнувшая двух самых могущественных правителей мира и узурпировавшая их Домены, — от замысла до исполнения она, должно быть, весьма талантлива. Разве людям не стало бы спокойнее, зная, что такой человек ведёт их через эпоху Заклинания Кошмара?»
Она тихо рассмеялась.
«Посмотри, Астерион».
Чемпионы Человеческого Домена были устремлены взглядами на неё. Однако их глаза были полны не шока и отвращения. Напротив, в них читались уважение, восхищение и настороженное восхищение.
Нефис улыбнулась.
«Да, Суверены убили моего отца и разрушили мой клан. Да, я ненавидела их и хотела отомстить им. И да, я долго готовилась, чтобы их низвергнуть. Однако ты, как всегда, искажаешь правду. Уничтожение Великих Кланов никогда не было моей целью. Моей целью всегда было покорение Заклинания Кошмара — вот истинная причина, почему я противилась войне и восстала против Суверенов в Богомогиле. Их самодовольство, чёрствость и бездействие губили шансы человечества пройти сквозь челюсти Заклинания. А я хотела, чтобы человечество выжило».
Чемпионы Человеческого Домена слушали её с предельным вниманием. Никого из них не убедили доводы Астериона — напротив, многие оказались очарованы образом Меняющей Звезды сильнее, чем когда-либо прежде.
Санни понимал почему. Истинная история Нефис, хоть и не такая лоснящаяся и безупречная, как все считали, была тем не менее куда более трогательной и захватывающей. В конце концов, к совершенству трудно испытывать сочувствие.
Но люди всегда любили несовершенного героя и запутанную историю трагедии, предательства и мести.
Именно поэтому притязание Меняющей Звезды на звание лучшего лидера, способного вывести человечество к спасению, укоренилось в их сердцах ещё глубже.
Однако…
Астерион просто улыбнулся, словно получил желаемое.
Он помолчал несколько мгновений, затем подался вперёд и вкрадчиво спросил:
«…Но не всё человечество, верно?»
Скрытый в тени, Санни побледнел.