Нефис и Астерион обменялись ударами, но эти первые атаки служили лишь для проверки обороны противника. Теперь, когда почва была прощупана, настоящее столкновение должно было вот-вот начаться.
"...Звезда Разрушения."
Слово Астериона повисло в воздухе, и некоторые из собравшихся чемпионов украдкой посмотрели на Нефис. Она не выказала особой реакции, лишь продолжала ровно смотреть на Астериона.
В наступившей тишине один из гостей — Святой Четвёртого Поколения — заговорил возмущённым тоном:
"Вы заходите слишком далеко, лорд Астерион! Леди Нефис всегда была образцовым примером того, каковыми должны быть Пробуждённые!"
Несколько других недовольно загудели в знак солидарности.
"У вас весьма своеобразное определение тирании, милорд."
"Обладать силой и обладать только силой — совсем не одно и то же!"
"Наша госпожа может быть моложе некоторых, но её достижения говорят сами за себя."
Астерион задержал взгляд, затем повернулся к последнему говорившему.
"О? И каковы же её достижения, позвольте спросить? Расскажите, пожалуйста, ведь и я сам человек весьма достойный. Я был среди первых Пробуждённых, ставших Святыми. Я был и среди тех, кто первым стал Верховным. Звезда Разрушения же… что сделала? Покорила Второй Кошмар будучи Спящей? Достигла Верховенства, спасаясь от опасностей Заклинания Кошмара? Оба деяния, без сомнения, впечатляющи. Но почему мне кажется, что она лишь проделала то же, что уже делали другие, только более броским образом?"
Собеседник фыркнул.
"Нелепо…"
Ещё один поднялся с места.
"О чём вы вообще говорите?! С самого начала леди Нефис была маяком надежды для людей! Даже будучи Спящей на Забытом Береге, она уже была чемпионом и спасительницей!"
Нефис даже не нужно было ничего говорить, ведь её молчание красноречивее слов. Люди её Домена, впрочем, горели страстным желанием защитить её честь.
Но Санни вдруг почувствовал тревожное предчувствие.
«Что-то… не так».
В просторном зале Астерион слабо улыбнулся.
Затем он слегка склонил голову набок.
"Забытый Берег? Ах, я наслышан обо всех её достижениях там."
Он посмотрел на Нефис, и выражение его лица стало мрачным.
"Насколько мне известно, когда она прибыла, на Забытом Береге обитало более тысячи Спящих. Но к тому времени, как она закончила с ними, в живых осталось едва ли сотня."
Астерион внезапно повернулся к Каю.
"Скажите, Святая Соловей. Я лгу?"
Не дождавшись ответа, он вздохнул.
"Спасительница? Что ж, возможно… а возможно, она просто использовала трупы тех бедных детей, чтобы проложить себе дорогу к спасению. Просто в конце концов она не смогла по ней пройти. Кто знает?"
Астерион покачал головой.
"Ах, но ведь неважно, бездушно ли она вовлекла их в роль жертвенных агнцев, не так ли? Важен результат её блестящего руководства. Всего сотня. Уровень выживаемости меньше десяти процентов… трудно назвать это громким успехом, как по мне."
Санни поджал губы.
Астерион рисовал мрачную картину… но он и не лгал. По сути, он в основном говорил правду.
Внезапно в голове Санни пустило корни тревожное подозрение.
Астерион тем временем слегка прищурился.
"Если таково ваше определение спасительницы, то сколько людей, по-вашему, переживёт грядущее тяжкое будущее под её знамёнами? Сейчас человечество насчитывает три миллиарда душ. Значит… триста миллионов, в лучшем случае? И даже этого не наберётся. Тогда как миллиарды будут обречены на смерть."
Внезапно он усмехнулся.
"Если подумать, эти цифры весьма созвучны тому, что замышляли Вейл и Сон. Они хотели укрыть здесь, в Царстве Грёз, пару сотен миллионов людей, оставив остальное человечество умирать. Интересно, в чём тогда смысл был свергать их."
Нефис спокойно изучала его. Хранители Огня, стоявшие в зале, однако, казалось, кипели от ярости.
Наконец она медленно выдохнула и заговорила:
"Сравнивать меня с Анвилом и Ки Соном… да и с вами самим, если на то пошло… весьма ошибочно. Ведь между нами есть принципиальное различие. Оно в том, что они капитулировали перед Заклинанием Кошмара, а я — никогда. С тех дней, что я провела на Забытом Береге, и до сегодняшнего дня моя решимость одолеть его не ослабевала. Я всегда стремилась поддерживать других и вдохновлять их храбро сражаться против него."
Она указала на чемпионов Человеческого Домена, собравшихся в зале.
"Оглянитесь, Порождение Грёз. Каждый, кто находится здесь, — тот, кто преодолел свой страх и поднял меч в неповиновение миру, стремящемуся их уничтожить. Есть и многие другие, кто сражался мужественно, но пал в бою. Их гибель — повод для скорби… но она никогда не была бессмысленной. Ведь нет цели благороднее и славнее."
Услышав её слова, чемпионы Человеческого Домена выпрямились. Одни гордо кивнули, услышав её похвалу, другие помрачнели, вспомнив друзей, которых потеряли на Пути Восхождения.
Нефис слабо улыбнулась.
"Так было и на Забытом Береге. Да, некогда в Тёмном Городе существовало более тысячи Спящих — медленно гниющих, пока Царство Грёз стирало их в прах. У них не было ни надежды, ни будущего, и они тихо ждали своего бессмысленного конца. Но да, я действительно не была их спасительницей. Я была лишь тем, кто показал им путь к собственному спасению… или к гордой смерти с мечом в руках, вместо бессмысленной гибели на коленях."
В коридоре за залом Кэсси внезапно вздрогнула и побледнела. Санни, занятый собственными мыслями, посмотрел на неё и приподнял бровь.
"Что случилось?"
Кэсси покачала головой.
"Ничего. Просто… Нефис хочет, чтобы я вошла к ней."
Она какое-то время не двигалась, затем подняла руку и положила её на дверную ручку.
Её рука слегка дрожала.
Санни мрачно изучал Кэсси. Видеть её в таком состоянии было странно, но он с запозданием понял причину.
Войдя в зал, Кэсси предстояло впервые за время засады, в которой он жестоко с ней обошёлся, встретиться с Астерионом лицом к лицу. Её разум был невероятно силён… но тело имеет свойство помнить травмы.
Санни хотел что-то сказать, но сдержался. У Кэсси тоже была своя гордость. Ей не нужна была его жалость — только поддержка.
Медленно выдохнув, Кэсси открыла дверь и вошла в зал. Уверенным шагом она направилась к креслу Нэф и остановилась позади него.
Нефис не обернулась. Вместо этого она посмотрела на Астериона и спокойно продолжила:
"И всё же. Те, кто выжил, последовав за мной в Багровый Шпиль — отважные мужчины и женщины, которых вы опорочили, назвав жертвенными агнцами, — до сих пор идут за мной. Хранители Огня здесь. Здесь и члены моей когорты. Песнь Павших, Соловей, Воспитанный Вольвером, Жнец Душ Джет."
Её взгляд стал холодным.
"Ни один член моей когорты не погиб. Все они живы и служат человечеству как одни из самых грозных воинов. Это стопроцентная выживаемость, Порождение Грёз. В этом отношении… что вы можете сказать в свою защиту? Сколько членов вашей собственной когорты всё ещё живы?"
Выражение лица Нэф следовало за её взглядом. Её ровный голос разнёсся по обширному залу, распространяясь далеко и широко, хотя она и не говорила громко.
"Улыбка Небес. Сломанный Меч. Железное Сердце. Песнь Ворона. Все, кто когда-либо полагался на вас как на товарища, мертвы. Так что же, вы действительно хотите читать мне лекции о результатах?"
Астерион ухмыльнулся.
И в этот момент Санни наконец понял, каков был его замысел.
Его глаза слегка расширились.
'Ублюдок!'