Скрываясь в тени за залом, Санни изучал реакции собравшихся внутри людей. Он опасался, что вопрос Астериона выбьет их из колеи, но его опасения оказались беспочвенными.
Скорее наоборот, чемпионы Человеческого Домена выглядели растерянными. Некоторые даже были оскорблены и мрачно смотрели на Порождение Грёз… другие — те, кто знал его и страдал от его рук в прошлом, — встречали его холодной враждебностью.
Ночной Странник просто молча смотрел на человека, обрёк его на бесконечные мучения в Вечном Городе, и в его ярких серебристых глазах клокотало какое-то убийственное спокойствие.
…Но вопрос был задан. И даже если собравшиеся в поместье Бессмертного Пламени не соглашались с его подтекстом, семя сомнения уже было посеяно в их умах.
Как Меняющая Звезда получила власть над миром?
Верно, она унаследовала героическую мантию своей прославленной семьи. Она снискала славу и известность и собственными поразительными подвигами. До войны она была единственной, кто осмеливался открыто выступать против милитаристской позиции Верховных. Во время войны она вновь бросила им вызов, изменив ход битвы у Сердца Бога и уберегнув бесчисленное множество солдат от ужасной гибели.
И наконец, она восстала против Верховных и победила их, сама взойдя на трон Верховенства, тем самым положив конец войне.
В последующие годы она продвигала человечество вперёд и верно вела его к спасению, её огненный клинок и исцеляющее пламя спасли множество жизней. Её репутация была безупречной, а история её блестящей жизни внушала благоговение.
Она была словно живая богиня, зажигающая в сердцах людей надежду и желание жить, бороться и стремиться.
Но…
Нельзя было также отрицать, что во многом она стала правительницей человечества просто потому, что оказалась единственной, кто остался стоять в конце войны. Не осталось Верховных, которые могли бы претендовать на трон, кроме Меняющей Звезды… ведь она всех их убила.
Точнее, так было раньше.
Теперь существовал Король Ничто. Существовало и Порождение Грёз.
Так разве не было бы разумно спросить, кто из них больше подходит для короны?
Санни чувствовал, что, хотя большинство чемпионов Человеческого Домена считали эту мысль нелепой и неприятной, некоторые смотрели на Нефис так, будто увидели её в новом свете.
'Чёрт возьми.'
Он мрачно наблюдал за ними, гадая, как она отреагирует. Астерион, похоже, стремился подорвать её доверие, но на самом деле он хотел навредить её образу… тому образу Меняющей Звезды, который существовал в умах её подданных.
Так что, если её ответ окажется чересчур защитным или слишком агрессивным, слишком чёрствым или недостаточно твёрдым — любым, но не безупречным, — он добьётся своего и нанесёт ей удар.
И Санни легко мог представить, как Нэф даёт горячий ответ из-под привычной маски спокойного самообладания, тем самым помогая Астериону добиться именно этого. В конце концов, временами она могла быть весьма высокомерной. Слабость её мало волновала: она ожидала, что все будут так же сильны и упрямы, как она сама, — или, точнее, заботилась лишь о тех, кто стремился к этому.
И действительно, Нефис некоторое время холодно смотрела на Астериона, изо всех сил стараясь скрыть тлеющий гнев.
Затем, однако, она сделала то, чего Санни не ожидал.
Вместо того чтобы ответить Порождению Грёз, она слегка повернула голову и посмотрела на кого-то, сидевшего с западной стороны огромного круглого стола.
«Святой Соловей. Не будете ли вы так добры?»
Кай, который всё это время молча слушал, некоторое время не отвечал.
Затем медленно улыбнулся.
«Разумеется».
Он посмотрел на чемпионов Человеческого Домена и произнёс спокойным, ясным голосом:
«Каждое второе слово этого человека было ложью. Он так же заслуживает доверия, как Порождение Кошмара… хотя, если подумать, большинство Порождений Кошмара не так уж лживы. Так что сравнение моё им не делает чести».
Среди собравшихся гостей пробежал приглушённый шёпот. Ночной Странник же не сдержался и громко фыркнул.
Санни не смог удержаться от улыбки.
'Ого…'
Если и существовал человек, чья репутация была ещё безупречнее, чем у Меняющей Звезды, то это был Соловей — Святой Кай, Убийца Драконов. О нём буквально никто не говорил ничего дурного, несмотря на то что он покорил Вороньесердце и обеспечил падение Великого Клана Сун. И удивительно, но ему удалось совершить этот ошеломляющий подвиг, не пролив ни капли крови.
Его не просто повсеместно уважали и любили — он также пользовался огромным доверием как у своих ровесников, так и у широких масс населения. Он не скрывал своего Изъяна, так что все знали: Соловей способен отличить ложь от правды.
Таким образом, призвав его, Нефис одновременно отвлекла всеобщее внимание от вопроса Астериона и нанесла серьёзный удар по его доверию — одной-единственной фразой, и это ещё не всё. Вместо того чтобы искать способ отбиться от нападки, она просто проигнорировала её целиком и ответила собственным выпадом.
Это было действительно прекрасно исполнено.
Санни почувствовал гордость.
В большом зале настороженные и растерянные взгляды, направленные на Астериона, быстро становились враждебными. Оказавшись под этой враждебностью…
Он рассмеялся.
«О, боже мой. Похоже, меня поймали с поличным. Как неловко… ну что ж, хорошо. Признаю, я был не слишком откровенен».
Оглядев зал с юмористической улыбкой, он пожал плечами.
«Я понимаю, что впредь вы не будете доверять ни единому моему слову… а это, если честно, было бы досадно. Что ж, тогда вот что: отныне я торжественно клянусь говорить правду, только правду и ничего, кроме правды. Почтенный Святой Соловей может быть моим свидетелем».
Он посмотрел на Кая так, словно бросая вызов: попробуй заявить, что это обещание ложно.
Кай нахмурился, но промолчал.
Скрываясь в тени, Санни нахмурился. Он заметил, что Астерион заменил «всю правду» на «только правду»… и это было тонкое, но важное различие. Как человек, часто говорящий полуправду и лгущий умолчанием, Санни лучше многих понимал, насколько это важно.
Улыбка Астериона на мгновение стала шире, а затем померкла. Он вздохнул.
«В этом зале так много достойных воинов и истинных лидеров. Великие опоры Первого и Второго Поколений, те, кто построил мир, в котором мы живём, собственной кровью, потом и слезами. Закалённые ветераны Заклятия Кошмара, которые с достоинством и выдержкой несут огромный груз своего богатого опыта. Так как же случилось, что неопытная девушка из Третьего Поколения вправе единолично решать судьбу человечества, не прислушиваясь ни к чьей мудрости и ни к чьим советам?»
Он покачал головой с оттенком уныния.
«Ответ, разумеется, прост. Потому что она Верховная, а вы нет. Она правит просто потому, что сильнее, — потому что никто не может противостоять её воле. Однако тот, чья власть основана лишь на силе, — не правитель»."
Астерион нахмурился, а затем серьёзным тоном произнёс:
«Такой человек… не что иное, как тиран».
Его слова эхом разнеслись по огромному залу, он огляделся и спросил:
«Вы, похоже, считаете Меняющую Звезду чем-то вроде спасительницы, но неужели вы все забыли, что её Истинное Имя имеет и другое значение? Губительная Звезда, Звезда Несчастья…»
Его глаза ожесточились, и Астерион пристально посмотрел прямо на Нефис.
«…Звезда Разрушения».