В один дымчатый летний день воздух в НКСЦ, казалось, дрожал от странного напряжения. Где-то в городе прохожие остановились, чтобы посмотреть на колонну тяжелобронированных ЛТС, что стремительно проносилась мимо ровным строем. В другом месте ряд роскошных машин выехал из территории прославленного клана Наследников и покатил по улицам.
Вдали взревели двигатели: группа правительственных БТР окружала одинокий пассажирский седан, а опытные солдаты стояли за турельными установками. В другом месте величественная карета, которую тянул чудовищный Эхо, проехала мимо ошеломлённых горожан; её салон скрывали пышные бархатные занавеси.
Подобные сцены разворачивались по всему городу.
Ведь сегодня все чемпионы Человеческого Домена были приглашены на совет Меняющей Звездой, Нефис из Бессмертного Пламени — сияющей богиней человечества. Город был переполнен силой. По сути, большая часть мощи, которой обладало человечество, сегодня сосредоточилась в НКСЦ, и вся эта сила медленно сходилась в одной точке.
Уединённое поместье клана Бессмертного Пламени, где должен был пройти исторический совет.
У этого особняка тоже была собственная история. Давным-давно он был всего лишь одним из второстепенных владений клана Бессмертного Пламени. Однако когда прославленный клан пришёл в упадок, большая часть его земель и имущества постепенно была распродана, пока не остался только этот отдалённый, скромный особняк.
Будущая правительница человечества выросла за его высокими стенами. Теперь, спустя десятилетия, клан Бессмертного Пламени вернул себе былое величие и даже взлетел на куда большие высоты, чем когда-либо прежде, стоя в одиночестве на блистательной, неприступной вершине власти.
Тем временем скромный особняк стал средоточием этой возвышенной силы в бодрствующем мире, а также штаб-квартирой Хранителей Огня в НКСЦ.
Сегодня ворота поместья открылись, пропуская нескончаемый поток машин. Из них выходили поразительные вереницы самых известных людей на свете, которые смотрели на изящный особняк со сложными выражениями лиц.
Среди них были Соловей, Страж Запада, и Воспитанная Волками — Святая Афина, также известная как Военный Зверь, Страж Востока. Душа Жнец Джет присутствовала в роли Стража Юга.
Здесь был и Морган Доблестный. Пришла и Сун Сэйшань со своими шестью трансцендентными сёстрами, а также легендарный странник, Ночной Странник. Его сопровождали три Святых Ночи.
Пробуждение Разрушения и Святой Тейн, Торговец Снами, прибыли в сопровождении высших светских иерархов правительства.
Помимо них, сегодня в НКСЦ собралось большинство Святых человечества — за исключением тех, кто был изгнан в Богомогилу, а также нескольких, кому пришлось остаться в Царстве Грёз, чтобы оно не осталось совершенно беззащитным в этот необычный день.
Тирис из Белого Пера, Ривален из Эгиды Роуз, Дар из клана Махарана… Святая Блисс, Святая Хелли, Святая Серес, Святой Сиорд… и многие другие.
Здесь также присутствовали представители влиятельных клановых Наследников, которыми не правили трансцендентные чемпионы. Были и выдающиеся Возвышенные, представлявшие различные силы Человеческого Домена — от пограничных легионов до городских администраций и сельскохозяйственных комитетов. Было много и обычных людей, ведь именно они были становым хребтом последней человеческой цивилизации.
Все люди, благодаря которым вращается мир, собрались вместе в особняке клана Бессмертного Пламени. Ничего подобного не происходило, когда Король Ничего восходил на трон Верховенства, поэтому многие из них были встревожены. Остальные просто ждали, когда им объяснят происходящее, полные уверенности в Человеческом Домене, несмотря на тревожные слухи.
Однако даже они слегка насторожились, когда Хранители Огня у дверей подвергли их странному ритуалу. Все они ещё помнили угрозу, которую представлял Скинуолкер, и различные меры, принятые, чтобы не дать его сосудам проникать в человеческие города… Этот ритуал отличался, но был слишком похож на те меры, чтобы не распознать его назначение.
Выражения лиц многих приглашённых могущественных особ помрачнели.
Все думали об одном, учитывая, что появился новый Верховный.
«Будет ли новая война Доменов?»
Санни не нужна была способность читать мысли, чтобы понять, о чём они думают.
Он прятался в тени, мрачно наблюдая за прибывающими гостями. Особое внимание он уделял и Пробуждению Разрушения — даже если расследование показало, что именно один из сотрудников старой Святой заманил Кэсси в ловушку, Санни не мог избавиться от подозрений. Святой Кор по-прежнему входил в Домен Тоски, но он мог быть подвержен влиянию или прямо порабощён Астерионом.
Ведь ничто не мешало Астериону заставить своих рабов поклоняться не только ему самому. Он с таким же успехом мог заставить их поклоняться Нефис, тем самым поместив идеальных шпионов внутрь её Домена — у них ещё не было способов исключить подобное манипулирование, так что определить это было попросту невозможно.
Никому нельзя было доверять.
«Добром это не кончится».
Цель сегодняшнего совета состояла в том, чтобы развеять слухи и сообщить чемпионам человечества о возвращении Астериона… а также исподволь подготовить их к неизбежному столкновению между Доменом Тоски и Доменом Голода.
Нефис оказалась в трудном положении. Ей нужно было сообщить вассалам об опасности, которую представлял Астерион, но в то же время она не могла сказать, что он опасен, — ведь одно лишь знание о том, что Человеческому Домену может угрожать Порождение Грёз, подорвало бы уверенность людей в его способности защитить себя и сделало бы их более восприимчивыми к влиянию Астериона.
В конце концов, всё, что она могла сделать, — это осторожно балансировать на грани между правдой и тщательно выстроенной ложью.
Нефис, разумеется, хотела просто рассказать своим людям всю правду и позволить им самим разбираться с этим знанием. Те, кто выдержит, станут её союзниками в борьбе против Астериона, а те, кто не выдержит — а таких было бы большинство, — станут его пешками. Она хотела отвергнуть компромиссы и ударить врагу в горло, не заботясь о собственной безопасности.
Однако Санни и Кэсси её отговорили.
Потому что это лишь сыграло бы на руку Астериону.
Попытка сохранить видимость благопристойности, конечно, тоже помогала ему, но в гораздо меньшей степени. Так что у них не было иного выбора, кроме как соткать паутину обмана, чтобы пока удерживать человечество в ловушке.
Но Санни всё же чувствовал, что с самого начала инициатива всегда была на стороне их врага. Всё, что им оставалось, — это реагировать на его действия, а если идеологические войны хоть чем-то походили на настоящий бой, то упущенная инициатива была одним из самых верных способов оказаться мёртвым.
И всё же, если кто и был лучше Санни в обмане, так это Кэсси. А при совместной работе этих двоих человечество, вероятно, не имело бы иного выбора, кроме как быть обманутым.
«Нефис должна их убедить».
Если ей это удастся, Астерион и его зловещий Домен получат ощутимый удар.
Внутри особняка гости хлынули в просторный зал.