Приёмный зал особняка Бессмертного Пламени был немного слишком мал, чтобы вместить всех собравшихся сановников на первом этаже. Самые видные фигуры сидели за огромным круглым столом. За их спинами стояли доверенные подчинённые, а наименее уважаемые из чрезвычайно знатных гостей занимали галерею и наблюдали за собранием сверху.
Разумеется, в зале было слишком много людей, чтобы сохранить в тайне то, что здесь будет сказано сегодня.
Ранее Нефис обратилась к населению Человеческого Домена, подтвердив возвращение нового Верховного.
Они решили сначала укрепить повествование, впервые придуманное изначальными Суверенами, — повествование, намекавшее, что Энвил и Ки Сон бросили вызов Четвёртому Кошмару в ответ на Цепь Кошмаров и едва сумели одолеть его, чтобы предотвратить полную катастрофу в Антарктике.
Только теперь к этой старой сказке добавили ещё одну деталь. Оказалось, что третий претендент тоже стал Верховным, выйдя из Кошмара, — ещё один член когорты Сломанного Меча, Порождение Грёз Астерион. Затем в историю добавили ложку правды, объяснив, как Энвил и Ки Сон сговорились против него и держали в заточении на протяжении десятилетий.
Эти двое уже имели ужасную репутацию из-за братоубийственной войны, которую развязали, чтобы оставить в живых только один Домен. Поэтому нетрудно было приписать им ещё больше преступлений, убедив людей, что они предали и заточили своего товарища, чтобы устранить его из соревнования.
Теперь же, когда Порождение Грёз вернулось…
Нефис произнесла для публики искусно составленную речь, одновременно изображая себя благосклонной правительницей, которая рада возвращению ещё одного Верховного в объятия человечества, и тонко подчёркивая связь между Энвилом, Ки Сон и Астерионом.
Первая половина её объявления была посвящена напоминанию о том, как ненавистны были изначальные Суверены. Вторая половина, при всей своей кажущейся щедрости, позаботилась о том, чтобы поставить Астериона рядом с этими двумя, тем самым наделив его по ассоциации обликом чудовищного злодея.
Ведь если эти двое были его ближайшими соратниками… то каким же характером обладал он сам?
Самое главное — Нефис вышла из объявления, не будучи воспринятой как человек, пытающийся отговорить нового Верховного. Это лишь заставило бы её выглядеть встревоженной, завидующей его силе или жестокой.
Ни одна из этих воспринимаемых черт не принесла бы ей пользы в идеологической войне против Порождения Грёз, где моральное превосходство и обоснование были так же ценны, как неприступная крепость в обычном военном конфликте.
В зависимости от того, как пройдёт этот совет, её послание народу либо укрепится и закрепится, либо будет подорвано и разрушено.
…Стоя перед дверями, ведущими в приёмный зал, Нефис смотрела в пол, собираясь с духом и готовясь предстать перед знатным собранием. Санни и Кэсси стояли позади неё, прислонившись к стенам узкого коридора.
Казалось, она готова. Нефис подняла глаза, затем на несколько мгновений замешкалась и отстранённым тоном произнесла:
— Я... никогда не ожидала этого.
Санни приподнял бровь.
— Чего именно?
Она слегка повернулась и посмотрела на него непроницаемым взглядом, какое-то время храня молчание.
Наконец Нефис вздохнула.
— Того, что однажды мне придётся стать политиком.
Санни слабо улыбнулся.
Он вспомнил, какой она была на Забытом Береге — мучительно неловкой и едва способной выразить себя, отрабатывала навыки беседы и дружелюбные улыбки, пока он учился владеть мечом.
Кто бы мог подумать, что неуклюжая девочка из тех времён однажды будет склонять умы самых блестящих людей существования безупречным красноречием и замысловатым обманом?
— Ты, наверное, тогда представляла, что будешь просто рубить мечом любое препятствие на своём пути, не так ли?
Нефис помедлила несколько мгновений, затем медленно покачала головой.
— Нет. Я всегда знала, что мне нужно будет научиться завоёвывать человеческие сердца, если я хочу достичь своих целей. Просто... я никогда не представляла, что придётся делать это именно так.
Она помолчала, прежде чем добавить:
— Я всегда считала, что правда — самый острый клинок.
Но сегодня она собиралась солгать.
С этими словами Нефис вскинула подбородок и толкнула дверь.
Когда она вошла в свет, Санни и Кэсси остались в тени, наблюдая, как дверь закрывается рядом с ними.
В зале Нефис уверенным шагом подошла к своему месту, остановилась позади него и положила руки на спинку высокого кресла. Она окинула собравшихся сановников спокойным, но тяжёлым взглядом и заговорила ясным голосом:
— Многие из вас уже слышали слухи. Сегодня я намерена развеять их и сообщить вам, что произошло на самом деле, а также как эти события повлияют на Человеческий Домен в будущем.
В приёмном зале воцарилась мёртвая тишина: сотни глаз с напряжённым вниманием следили за ней.
Нефис твёрдо выдержала эти взгляды и продолжила тем же властным тоном:
— Это правда. Порождение Грёз, Астерион, вернулся из места, где его держали в заточении Великие Кланы Сон и Доблесть...
Теперь, когда все услышали имя Астериона, не было смысла пытаться его избегать — правда, произнесение этого имени означало, что он узнает о сказанном и станет слушать разговор.
— Он Верховный. Он был Верховным долгое время и обладает огромной силой — возможно, гораздо большей, чем Король Мечей и Королева Червей. И в отличие от Короля Ничего, Астерион не собирается удаляться от мира и уединяться в отдалённом регионе Царства Грёз.
Среди величайших чемпионов человечества, собравшихся в зале, было мучительно заметно отсутствие одного конкретного человека. Это был Мордрет из Ниоткуда, Король Ничего, обладавший гораздо большей силой, чем любой другой человек здесь, — если не считать самой Меняющей Звезды.
Затворный Суверен не счёл нужным появиться даже в этот важный день, предпочтя остаться в укрытии и зловеще туманным.
Нефис на мгновение умолкла, а затем продолжила.
— Вместо этого он решил обосноваться в Бастионе. Что касается целей, которые преследует Астерион, и отношений между ним и Человеческим Доменом...
В этот момент Санни резко повернул голову и посмотрел на Кэсси.
— Предупреди её.
Впрочем, Кэсси, вероятно, уже отправляла Нефис мысленное послание.
Но прежде чем она успела ответить, двери зала с громким хлопком распахнулись и содрогнулись, ударившись о стены.
Вошёл высокий мужчина с ослепительно золотыми глазами, оглядываясь с непроницаемым выражением лица.
Придавив собравшихся чемпионов тяжёлым взглядом к их местам, Порождение Грёз повернулся к Нефис, несколько долгих мгновений молчал, а затем мрачно улыбнулся.
— Прошу прощения. Кажется, моё приглашение затерялось на почте.