Кэсси переключилась на другое воспоминание.
Оно произошло далеко, в Бастионе, где она была высокой и переполненной свирепой жизненной силой, каждое её чувство и порыв обострились настолько, что мир казался в десять раз резче и ярче обычного — одновременно ослепительным и подавляющим, полным мощных запахов, зрелищ, звуков и ощущений.
Её безупречно вылепленное тело было идеально натренировано и невыразимо сильно, и она чувствовала, что может сдвинуть горы голыми руками… на самом деле, она вполне могла. Так и было.
Она была Святой Афиной, Воспитанной Волками, правительницей Бастиона.
Эффи шла к воротам на северной окраине города в сопровождении отряда Пробуждённых воинов. Это были её Волки — бывшие солдаты Армии Волков, находившиеся под её командованием со времён Антарктиды.
В последнее время Волки стали самостоятельной силой и отвечали за поддержание порядка в Бастионе. Они приняли бесчисленное количество новобранцев, прошли through неустанные тренировки и даже носили теперь зачарованную форму с общими цветами — серым и синим — и стилизованным гербом.
Хранители Огня, возможно, были самой высокопоставленной силой человечества, но именно Волки разбирались со всем, что происходило на земле здесь, в Бастионе, и вокруг него. Поэтому сегодня Эффи сопровождал отряд ветеранов — её старые боевые товарищи, с которыми она много раз прошла через ад и обратно.
Конечно, ей не нужна была их защита.
Просто публичные появления Эффи часто вызывали переполох, поэтому Волки ходили рядом, мягко оттесняя людей, чтобы она не застряла в толпе.
Сейчас они тоже были заняты. Улица кипела жизнью, и бесчисленные люди замирали на месте при виде манящего зрелища — Святой Афины, глядя на неё горящими глазами. Её слава и особенная природа её присутствия вызывали такие сильные реакции, но она к ним привыкла.
Многие горожане тоже к ней привыкли. Благоговение, которое они испытывали перед знаменитой Воспитанной Волками, быстро испарялось, стоило им провести рядом с ней минуту-другую — и это было сделано намеренно.
Эффи не выносила, когда к ней относились с тем же благоговейным трепетом, которому постоянно подвергалась Нефис. Простота была гораздо ближе её натуре, а разговор с обычными людьми без напускного величия казался куда продуктивнее, если она хотела эффективно управлять их городом. Поэтому Эффи время от времени должна была растапливать лёд.
Вот и сейчас она заметила пару молодых людей, смотревших на неё с восхищённым выражением, и озорно подмигнула им, отчего парень вздрогнул, а девушка покраснела и поспешно отвела взгляд.
В другое время Эффи рассмеялась бы над их милой реакцией. Но сегодня всё, что она могла, — это выдавить улыбку.
Она мучительно остро осознавала угрозу, поселившуюся в её городе.
По правде говоря, она находилась совсем рядом с церковью, где обитало Порождение Кошмара.
«Какая странная ситуация».
Обычно Эффи выбрала бы один из двух вариантов действий — либо штурмовать скромную церковь и уничтожить врага, либо держаться от него как можно дальше. Но этот человек был слишком коварен, вынудив Нефис заключить странный договор о ненападении. Теперь Эффи не могла atakовать его… не то чтобы она стала бы, будучи всего лишь Святой, — да и Порождение Кошмара тоже не должно было причинить ей вреда.
По крайней мере, физически.
Что касается того, чтобы держаться от него подальше, то именно это она и делала последние несколько дней. Однако Человеческий Домен не мог остановиться лишь потому, что опасный враг открыл себя, — нужно было сделать миллион дел, и большинство из них следовало сделать ещё вчера.
Сегодня ей нужно было проверить ход строительства Северных Врат. Поэтому она и была здесь, занимаясь именно этим.
У Северных Врат останавливались торговые караваны, прибывавшие в Бастион, и там же располагался район города под названием Базар. Здесь же Церковь Луны разместила свою штаб-квартиру, и здесь же обитало Порождение Кошмара.
«Святая Афина! Какая честь!»
Она кивнула Мастеру, отвечавшему за строительство ворот. Он провёл её по стройплощадке, объясняя детали: где будут располагаться укрепления, как их возведут и как рунический массив, разработанный Кэсси — и Лордом Теней, втайне, — будет встроен в стены.
Эффи слушала его вполуха. Хотя она ни разу не посмотрела в сторону, где стояла Церковь Луны, она мучительно осознавала её существование.
Она также мучительно осознавала человека с золотыми глазами, который сидел на ступенях церкви и вырезал что-то из куска дерева маленьким ножом.
«…Вы правда бог?»
И всё же, хотя их разделяли сотни метров и бесчисленные звуки, она не могла не расслышать наивный вопрос, заданный детским голоском.
Эффи повернула голову и мрачно посмотрела на далёкую церковь.
Вокруг скромного здания собралась толпа любопытных зевак, но все держались на расстоянии, неуверенно приближаясь к возвышенному Верховному существу. Дети, однако, часто не замечают веса подобных различий — поэтому в какой-то момент мальчик, который выглядел не старше пяти лет, подошёл близко к ступеням церкви и задал Порождению Кошмара вопрос.
Выражение лица Эффи помрачнело.
Вдали Астерион поднял глаза от деревянной фигурки, которую вырезал, и с улыбкой взглянул на мальчика.
«Бог? Нет… ну, по крайней мере, пока нет».
Мальчик озадаченно склонил голову.
«Мама говорит, что в этой церкви живёт бог».
Астерион усмехнулся.
«Твоя мама, похоже, мудрая и замечательная женщина. Но нет, я не бог».
Мальчик сладко улыбнулся.
«Ой… значит, ты человек?»
Порождение Кошмара несколько долгих мгновений изучало его, и его золотые глаза блеснули туманной эмоцией.
Пальцы Эффи дрогнули, словно готовые выхватить Воспоминание из воздуха.
В конце концов, однако, Астерион лишь снова усмехнулся и продолжил резать.
«Это единственные два варианта, которые у меня есть?»