Мальчик нахмурился, сбитый с толку.
Похоже, он не совсем понял вопрос.
— Э-э… а бывают ещё Порождения Кошмара? Вы Порождение Кошмара, мистер?
Астерион улыбнулся.
— Как думаешь, малыш? Я бог, человек или Порождение Кошмара?
Его улыбка стала шире.
— Если угадаешь, я подарю тебе подарок.
Мальчик недоверчиво посмотрел на него, а затем почесал нос.
— Вы… вы человеческое существо!
Астерион рассмеялся.
— Какой ты умный мальчик. Вот твой приз.
Закончив резьбу, он протянул мальчику деревянную фигурку.
Это была фигурка маленького, миловидного волчонка.
Эффи напряглась.
Мальчик с широкой улыбкой потянулся к волчонку, но прежде, чем он успел его взять, Астерион слегка шевельнул пальцами, и фигурка обратилась в пыль.
Стряхнув пыль на землю, он повернул голову и бросил взгляд туда, где на недостроенной стене стояла Эффи, с едва заметной улыбкой.
— Ах, как жаль.
Мальчик замер, прикусил губу, и глаза его наполнились слезами.
Астерион вздохнул.
— Не расстраивайся. Я вырежу тебе новую… однако хорошие дети не должны разговаривать с незнакомцами. Разве мама тебя этому не учила? Так что беги и найди свою маму. Я подарю тебе подарок, когда ты приведёшь её сюда. На самом деле, я и ей что-нибудь подарю.
Он улыбнулся.
— Скажи ей, что меня зовут Астерион.
Эффи стиснула зубы.
«Проклятый ублюдок».
Эффи понимала, что Астерион её провоцирует… а может, просто издевается. Обычный ребёнок, с которым он разговаривал, явно должен был напомнить ей о Линге. Фигурка волчонка служила той же цели, а жестокое её разрушение было откровенной угрозой. Отправка мальчика за матерью расширяла эту угрозу и на саму Эффи.
Она ещё несколько мгновений смотрела на Порождение Сна, а затем отвернулась.
Руки чесались что-нибудь разбить.
Однако она не поддалась на провокацию.
Эффи встревожилась бы куда сильнее, если бы не то, что они уже предвидели интерес Астериона к её сыну. Именно поэтому воплощение Лорда Теней сейчас скрывалось в тени Маленького Линга, будучи назначенным его личным телохранителем.
Что бы ни думали о Лорде Теней — и знает ли кто-нибудь вообще о его постоянном существовании — одна правда о нём остаётся неоспоримой. Вряд ли где-либо существовал более страшный человек. Так что даже если Порождение Сна захочет навредить Маленькому Лингу, ему будет нелегко это сделать.
Пока что.
Лицо Эффи ожесточилось.
Она продолжила осмотр в напряжённом молчании.
Некоторое время спустя она вернулась домой и наконец смогла снять невидимую мантию Святой Афины, снова став просто Эффи. С её губ сорвался тяжёлый вздох.
— Как прошло?
Её муж вышел из кухни и обнял её в знак приветствия. Она ответила объятием, тщательно контролируя силу, и положила голову ему на плечо.
— Я так голодна, что могла бы съесть Титана.
Он усмехнулся.
— Титана предложить не могу, но монстра я запёк. Стол накрыт.
Она заглянула ему за спину и вдруг встревожилась.
— А где Пельмешек?
Он похлопал её по спине.
— У него урок с Учителем Юлиусом. Они снова потеряли счёт времени, так что я не стал мешать.
Она медленно кивнула, подавляя очередной вздох.
Жизнь Эффи издалека казалась идиллической и беззаботной, но и у неё хватало проблем. Нелегко быть женой, матерью, воительницей и правительницей огромного города одновременно… а больше всего нелегко быть матерью трансцендентного ребёнка. Такого мальчика, как её Линг-Линг, никогда раньше не было, так что готового руководства о том, как правильно его растить, просто не существовало.
Сейчас Маленькому Лингу было то время, когда хочется общаться и заводить друзей. Каждый раз, проходя мимо школы, он смотрел на неё тоскующим взглядом. Однако Эффи не могла отдать его в школу, которую посещают обычные дети, — как бы хорошо её сын ни научился контролировать силу, этого было недостаточно, чтобы другие дети могли находиться рядом с ним, когда он возбуждён.
Даже его поразительный Аспект не гарантировал, что всё пройдёт хорошо. Маленький Линг мог бы уберечь детей от вреда, который может причинить им он сам, но не смог бы уберечь себя от травмы, нанесённой тем, что он причинил им вред. Поэтому круг его знакомых оставался узким, и все они были взрослыми.
Был ещё и вопрос образования. Как Святой, он обладал невероятно острым умом — таким, который оставил бы любого обычного вундеркинда далеко позади. Этому его уму постоянно требовалась пища, поэтому именно на Эффи и её мужа лежала ответственность за то, чтобы их сын получал достаточно умственной пищи, чтобы вырасти здоровым взрослым и раскрыть свой выдающийся потенциал.
Сначала они учили его сами, а затем пригласили ряд надёжных и заслуживающих уважения наставников. Вряд ли существовал ребёнок, которому давали бы руководство столь блестящая группа уважаемых людей, и среди них первое место занимал Учитель Юлиус.
Кто бы мог подумать, что Лорд Теней — не только маньяк, способный обрушить на несчастных врагов огромный поток убийственных мертвецов, но и безумец, который удивительным образом надёжен, когда речь заходит о рекомендациях чудесных наставников.
Эффи действительно не могла его достаточно благодарить.
Ужин, приготовленный мужем, исчез в мгновение ока. Она съела запечённого монстра, не оставив даже костей. Папа Линга с лёгкой улыбкой наблюдал за тем, как она ест, а когда она закончила, тихо заговорил.
— Ты не ответила на мой вопрос. Как прошло?
Он был всего лишь Пробуждённым, поэтому Эффи не могла рассказать ему многого об Астерионе. Однако она объяснила общую картину происходящего после того, как Порождение Сна обосновалось в Бастионе, ведь уже не было смысла хранить это в секрете. Так что он знал, что поставлено на карту.
Он также знал, что сегодня она отправилась к Северным Вратам.
Она помолчала несколько мгновений, а затем пожала плечами.
— Ну, было нормально.
Его лицо помрачнело.
— Так плохо?
Эффи несколько раз моргнула.
— Что значит «так плохо»? Я же сказала, что нормально.
Он усмехнулся.
— Вот именно. Если бы всё было действительно нормально, ты бы ответила шуткой… наверняка неуместной. Но ты даже не улыбнулась.
Эффи some время молчала, затем вздохнула и опустила взгляд.
— …Да. Дела довольно мрачные.