Далеко, почти невидимое, в золотистом сиянии пряталось жуткое существо. Рейн почти не заметила его, но едва уловимое движение выдало его присутствие. Эфирное создание было длиной около трёх метров — нет, примерно трёх — почти полностью прозрачным и отдалённо напоминало огромную мокрицу, сделанную из стекла.
Словно почувствовав, что его заметили, чудовище рвануло вперёд с ошеломляющей скоростью. Четырнадцать длинных ног вонзились в стекло, толкая призрачное тело вперёд; ветер донёс мелодичный звук — сегменты его прозрачного панциря скребли друг о друга, словно тихо звенели хрустальные колокольчики на ветру.
Окутанное золотистым свечением, Порождение Кошмара почти растворялось в блестящей равнине из стекла.
Однако стрела Рейн всё же нашла его.
Она попала в сустав одной из ног и аккуратно её перерубила. Мгновение спустя вонзилась вторая стрела, затем ещё одна, и ещё…
Одни отнимали конечность, другие — сразу несколько. За полдюжины секунд все четырнадцать ног чудовища были разбиты или отсечены, и оно осталось корчиться на земле.
Рейн опустила лук, тяжело дыша, и бросила на искалеченное существо холодный взгляд.
Она, возможно, и не могла убить своих врагов, но это не значило, что она не может их калечить.
…Или мучить и истязать, если потребуется.
Пилл вскочил на ноги и посмотрел на обезоруженное… обезноженное?.. чудовище. Затем он в изумлении повернулся к Рейн.
— Отличная стрельба, Рэни.
Он нахмурился в растерянности и приподнял бровь.
— Но если ты так хороша с луком, не проще ли было его просто убить?
Рейн некоторое время молчала, переводя дыхание, а затем посмотрела на него с улыбкой.
— Практика, Пилл. Я неплохо стреляю, но всегда могу стать лучше — верно?
Он фыркнул.
— Такая молодая, такая амбициозная…
Покачав головой, старший мужчина снова посмотрел на искалеченное чудовище.
— Пожалуй, мне стоит его добить. Только… до него довольно далеко. Не думаю, что попаду. Может, ты сама сделаешь это, раз это всё-таки твоя добыча.
Рейн продолжала улыбаться, пытаясь придумать причину, чтобы этого не делать.
В этот момент знакомый голос вздохнул у неё над ухом.
[В этом нет необходимости.]
Она слегка нахмурилась и посмотрела на корчащееся чудовище.
«Он что, собирается…»
В следующее мгновение что-то рухнуло с неба и пронзило Порождение Кошмара.
Нет, оно не просто пронзило его — сила удара была настолько страшной, что существо буквально размазало по стеклу, превратив огромное создание в обширную лужу прозрачной слизи и стеклянных осколков.
От него осталась лишь огромная стрела длиной в несколько метров, торчавшая под углом из разбитой поверхности стеклянной равнины.
Рейн недоверчиво уставилась на неё.
«Что… за снайперская баллиста такая…»
Её брат снова вздохнул.
[Ох. Это он. Этот ублюдок выпендривается.]
Пилл почесал затылок.
— …Или нет.
Рейн некоторое время изучала его, затем показала на гигантскую стрелу, которая уже рассыпалась в вихрь искр.
— Эй, Пилл. Что, чёрт возьми, это было?
Он нервно рассмеялся.
— А. Это Владыка Ада — Святой, правящий Красным Холмом. Он, наверное, выпустил эту стрелу прямо из Цитадели.
Рейн посмотрела на него без тени веселья.
— Эта Цитадель находится за тысячу километров отсюда.
Пилл неловко кашлянул.
— Ну, ты же знаешь, какие бывают Святые. Что ты ожидаешь, что их силы будут разумными?
Покачав головой, он отошёл в сторону.
Оставшись одна, Рейн взглянула на свой лук… который минуту назад казался таким мощным… и вздохнула.
Затем она заставила свою тень показать вопрос.
[Твой друг?]
Её брат фыркнул.
[Как бы не так!]
Он помолчал мгновение, а затем добавил довольным тоном:
[Он Дар из клана Махарана. Однажды я раздавил ему череп и разбрызгал мозги по всей земле. Ах, как же это было приятно…]
Рейн снова вздохнула.
«…Конечно, он.»
Караван двинулся дальше.
После той первой приветственной стрелы Владыка Ада больше им не помогал. Поэтому дни пути к Красному Холму стали тяжёлыми для Возвышенного торговца и его охраны. Жара была изнуряющей, опасности Стеклянного Ада угрожали повозкам, а неуловимые чудовища Улья атаковали непрерывно, так что одна стычка перетекала в другую.
Тем не менее, продвигались они неплохо. Никто из стражников не погиб, хотя одно из огромных Эхо пришлось отозвать, чтобы предотвратить его полное уничтожение. После этого скорость каравана упала, но они всё же добрались до города целыми — как раз в тот миг, когда солнце коснулось западного горизонта.
Рейн с интересом рассматривала Красный Холм, ведь она была здесь впервые.
Это было… странное место.
Сама Цитадель возвышалась на высоком холме из стекла. Фактически она была выдолблена из холма, напоминая высокую вертикальную крепость из множества построек, сужающуюся к острому шпилю. Хотя Рейн знала, что её высекли из стекла, она не могла не думать, что перед ней скорее чистый лёд.
Огненный закат подсветил вертикальную крепость, заставив её сиять прекрасным багрово-алым светом — вероятно, именно отсюда и пошло название Цитадели.
Город, окружавший Цитадель, был построен на нижних склонах холма и вокруг его подножия. Он был большим, но ни в коей мере не сравнимым с Бастионом, в нём жило не более миллиона человек.
Любопытно, что единственным доступным строительным материалом здесь было неестественно прозрачное стекло, поэтому дома были в основном прозрачными. Фактически по непрозрачности жилища можно было легко определить, насколько богат его владелец.
Богатые люди, жившие на склонах холма, могли позволить себе ввозить материалы и закрывать свои дома, делая их уединёнными и менее подверженными превращению в стеклянные печи. Бедняки едва могли позволить себе обшить свои уборные, и всю жизнь жили на виду у соседей.
Рейн чувствовала, что такое почти полное отсутствие приватности крайне странно, но местные, похоже, привыкли к этому и жили своей жизнью, словно ничего необычного не происходило.
Люди действительно были самыми приспособляемыми существами.
«Каково это — жить в городе, почти полностью лишённом секретов?»
Возможно, сказывалось влияние брата…
Но Рейн считала, что это будет совершенно ужасно.
Она улыбнулась.
— Теперь понятно, почему эти огромные повозки загружены под завязку только камнем с Равнин Лунной Реки и лесом из Богомогилы.
Пилл кивнул.
— Всё это мы здесь продадим, закупим стекло и перепродадим с выгодой дальше по пути. Адское Стекло невероятно прочное, кристально чистое и даже способно к самовосстановлению. Здесь оно стоит гроши, но в Бастионе идёт за хорошие деньги.
Рейн кивнула.
«Неудивительно.»
Караван катился к городским воротам. Стена, окружавшая Красный Холм, была внушительной, но так же прозрачна, как и всё остальное, поэтому Рейн без труда видела оживлённые улицы за ней.
Фактически они были даже слишком оживлёнными. Население Красного Холма словно охватила странная энергия, будто произошло что-то значительное.
Глава Каравана тоже это заметил.
Когда его Эхо подошло к воротам, он окликнул Пробуждённых, охранявших их.
— Что происходит? Улей роится?
Туннели под городом были перекрыты, но достаточно массированная атака всё же могла сломить печати.
Страж поднял голову, ухмыльнулся и покачал головой.
— Вы, видать, давно в дороге, да? Значит, ещё не слышали!
Возвышенный торговец нахмурился.
— О чём слышали?
Страж рассмеялся.
— В Бастионе появился новый Суверен! Как же его звали… Астерион? Точно, Астерион! Сейчас о нём говорит весь мир!
За спиной Рейн старший стражник тихо улыбнулся.
И в тот же миг она почувствовала, как сердце сжало зловещее предчувствие.