В конце концов, все они пришли.
Крылатый Змей, Леопард, Обезьяна, Колибри, Выдра… даже Орёл, живущий на границе света и тьмы. Отсутствовала только Угорь, изгнанная во тьму Костяного Моря за преступление матери.
Они пришли из Сердечной Кости, Клетки-Кости, Столпа-Кости, Крестовой Кости и даже из разбитого Черепа. Они пришли из всех Доменов Миктлана, откликнувшись на зов его яростного правителя.
Теперь, когда дожди обрушились потоком, Джунгли превратились в сложную сеть ревущих рек, с которых низвергались великие водопады, сверкая серебром солнечного света. Благодаря этому путешествовать по Джунглям стало легче.
Кецелькан прибыл во главе огромной армии асуров. Джунгли содрогались под их шагами, а порождения Порчи, обитавшие под багряным пологом, истреблялись на их пути.
Выдра появилась на носу могучего боевого корабля, за которым по сети рек растекался флот зачарованных судов. Леопард пришёл один, и Джунгли сами двигались и отползали, расчищая путь его лёгким шагам. Обезьяна и Колибри привели собственных асуров: первые были проворными и неуклюжими, вторые отличались особой крылатой конструкцией.
Орёл, известный как безумец, пересёк поверхность и вошёл в Сердечную Кость через трещину, падая вместе с водой и затем раскинув свои огромные крылья.
Все они подошли к берегам Озера Сердца и смотрели через воду на Храм Солнца.
Для некоторых, например для Кецелькана, этот прекрасный храм имел особое значение. Ведь именно здесь когда-то, очень давно, воспитывались Божественные Дети, подобные ему.
Для других Озеро Сердца было просто местом, где все реки Сердечной Кости сливались, когда шёл дождь. Поэтому оно было слиянием Миктлана, а также его основой.
Храм, стоявший посреди Озера Сердца, был нейтральной территорией, где правители Царства Солнца встречались, когда требовалось просить о мире или созывать совет. Никто не осмеливался осквернить святыню Храма Солнца — как из-за того, что он олицетворял…
…так и из-за существа, обитавшего внутри.
Правители оставили свои армии на берегах Озера Сердца и вошли в храм в полном одиночестве. Там их ждал Павший в своих тёмных одеждах, возвышаясь над королями и королевами Миктлана, словно над детьми. Его лицо скрывал глубокий капюшон, а сложный серебряный доспех облекал руки и стройный торс.
За его спиной поднялись двенадцать серых крыльев, отбрасывая на них тени.
— Добро пожаловать, те, кто несёт Пламя.
Павший не был похож на них, людей. Он был последним из Небесного Народа, некогда купавшегося в великолепии Солнца — до того, как Солнце умерло и поглотило небеса, породив Белую Бездну и уничтожив всех его сородичей.
Кецелькан был достаточно стар, чтобы помнить мир до Заклинания Кошмара, но Павший был куда древнее. Он видел мир до гибели богов, до того как смертные царства были поглощены Роком, до появления Белой Бездны и до падения Убийцы Солнца, чьи великие полости костей стали Миктланом.
Павший был старше самого мира…
Старше мира, который знали они, по крайней мере.
Он также в этом храме присматривал за Кецелканом и его братьями и сёстрами как слуга, воспитывая их, чтобы те унаследовали Царство Солнца.
Храм был одновременно его домом и тюрьмой, ибо Павший был заперт внутри и лишён права выходить наружу.
— Зачем вы призвали нас сюда, Крылатый Змей?
Кецелькан посмотрел на правителей Миктлана, ощущая, как пять океанов тиранической Воли давят на него. Разумеется, он не испугался. Они были сильнейшими и самыми свирепыми воинами Царства Солнца, но он был самым грозным из них и правил самым большим Доменом.
Самый младший из них родился уже после того, как Заклинание Кошмара пало на Миктлан. Остальные уже шли по Пути Вознесения, когда Заклинание впервые нашептало им, и с его помощью поднялись на трон Верховенства. Но, каким бы ни был их возраст, все они знали правду.
Он вскинул подбородок.
— Боги мертвы, а смертные царства пали перед Порчей. Теперь Рок надвигается на Божественные Царства… Царство Солнца первым расцвело Семенами Кошмара, но не станет последним. Рок поглощает всё, и лишь слепцы верят в обещание славного будущего.
Люди легко верят лжи. Хуже того, их легко подводят к ложным выводам туманные полуправды.
Но те, кто стоит на вершине, не могут позволить себя обмануть.
— Миктлан силён и грозен. В отличие от прочих Божественных Царств, мы всегда вели войну с Порчей, живя под постоянной осадой Джунглей. Наш священный долг — не дать Убийце Солнца возродиться, и потому мы всегда были воинами.
Он сделал паузу и бросил на них свирепый взгляд.
— Миктлан в прошлом породил бесчисленных героев, а после того как заклятие Кошмара легло на наш народ, их число лишь возросло. Более того, мы владеем колдовством создания асуров, благодаря которому каждый из наших Пробуждённых способен сражаться с существами куда более могущественными, чем он сам. Мы владеем и множеством других чар.
Его взгляд стал тяжёлым.
— Но всё это ничего не значит перед лицом надвигающегося Рока. Не заблуждайтесь: армии асуров подведут нас. Стены наших крепостей падут. Троны, которыми вы так гордитесь, будут разбиты, и однажды, очень скоро, багряные лозы Джунглей погребут наши храмы под горами гнили.
Кецелькан глубоко вдохнул… и улыбнулся.
— Если только не родятся новые боги.