В Храме Солнца повисла тяжёлая тишина: слова Кецелкуна окрасили тьму в цвета бедствия. Спустя долгое время заговорил Орёл, удивив многих.
— Ты рисуешь мрачную картину, Крылатый Змей.
Правитель Черепа был так же туманен, как и страшен. Из всех Верховных существ Царства Солнца Кецелкан по-настоящему опасался только его — то же самое относилось и к другим королям и королевам Миктлана, которые смотрели на Орла с оттенком тревоги.
Это было понятно. В Миктлане близость к небу означала близость к смерти. Поэтому всех, кто решался парить над его облачными просторами, за пределами безопасной тьмы великих костей, считали немного безумцами, даже если на них лежала священная обязанность разрушить Завесу, когда Джунгли становились слишком сильными.
Кецелкан и сам нёс отчасти это клеймо.
Орёл взглянул на него мрачно.
— Но ты не ошибаешься. В нынешнем положении Миктлан действительно обречён быть поглощённым Порчей… Поэтому я ратую за иное решение, а не просто за рост силы. Решение, которое ты и Падший раз за разом отвергали.
Он тяжёлым взглядом окинул правителей Царства Солнца.
— Теперь, когда граница нашего дома нарушена и мы больше не изолированы от остального бытия, мы можем пересечь ужасающие просторы павших миров и достичь границ других Божественных. Там всё ещё должно быть немало могучих воинов и благородных созданий, живущих в безопасности.
Орёл холодно усмехнулся.
— Ты сам сказал, Крылатый Змей: Царство Солнца первым расцвело Семенами Кошмара, но не станет последним. Поэтому им выгодно помочь нам сражаться с Гибелью. Мы должны собрать чемпионов со всего бытия, чтобы остановить распространение Порчи… а не полагаться только на собственные силы.
Тогда заговорил Падший; его голос звучал древне и нечеловечески:
— Вы не можете.
Орёл, похоже, не удовлетворился ответом.
— Почему?
Громадная фигура узника Храма Солнца слегка шевельнулась, и его двенадцать крыльев отбросили огромные тени на стены.
— Потому что ты носишь в себе Заклинание Кошмара, а значит, и семена Гибели. Если ты когда-нибудь войдёшь в мир, ещё не знавший их проклятия, ты принесёшь эти семена с собой и посадишь их в плодородную почву. Ты лишь ускоришь их гибель.
Орёл улыбнулся.
— Ускоришь, но не вызовешь. Зачем откладывать неизбежное? Не лучше ли нам всем объединиться против Великой Угрозы, даже если многим придётся умереть раньше срока?
Кецелкан покачал головой.
— С каждым десятилетием ты сходишь с ума всё сильнее, Орёл. Какой прок от детей других богов? Даже если их много, ни один из них не сильнее нас. А если даже нашей силы не хватает, чтобы остановить Гибель, поглощающую всё, что они смогут сделать?
Он скрестил руки на груди.
— Нет, для нашей беды есть только один ответ — нам надо стать ещё сильнее.
Он посмотрел на правителей Царства Солнца и оскалился в свирепой ухмылке.
— И, к счастью, я принёс добрую весть. Я нашёл путь, который позволит нам это сделать.
Наконец правители Царства Солнца проявили заметную реакцию. Одни были скептичны, другие вдруг стали сосредоточенными… но никто не остался равнодушным.
По правде говоря, его дар предвидения не так уж впечатляет. Пророчество о гибели, которое он описал своему верховному жрецу, принадлежало не ему — это было предсказание, которым Падший когда-то давно поделился с ним. Падший видел слишком много и знал слишком много истин, и это было его бременем.
Но Кецелкан недавно почувствовал сдвиг в законах, управляющих Царством Солнца, и подтвердил свои подозрения после того, как принёс Великого Зверя в жертву самому себе.
Поэтому он был уверен в вести, которую принёс.
— Радуйтесь, мои братья и сёстры! Врата Кошмара, непохожие ни на одни прежние, открылись в Позвоночном Море. Скорее всего, Угорь уже мёртв, а Проклятые вторглись в Миктлан. Должно быть, они уже завладели Позвоночником. Оттуда они войдут в Костяную Клетку, в Череп… а со временем и в остальные земли нашего царства. Порча, которую они принесли, уже отравляет Джунгли, делая их больше и сильнее. Скоро бедствие обрушится на ваши королевства и смоет наш мир.
Его яркая улыбка совсем не сочеталась с ужасным обещанием разрушения, которое несли его слова.
Правители Царства Солнца зашевелились.
— Ты рехнулся, Крылатый Змей? Почему мы должны радоваться вестям о таких могущественных врагах, вторгшихся в наше царство?
Выдра звучала недовольно.
— Для этого ты нас и созвал? Чтобы начать совместный поход против этих ужасов?
Обезьяна была готова к войне.
— Мы уже убивали Проклятых.
Колибри осталась равнодушна.
Леопард лишь тихо улыбнулся.
Кецелкан покачал головой.
— Проклятые не важны. Врата Кошмара не важны. Важно лишь Семя, расцветшее, чтобы их породить… Семя Пятого Испытания.
Бросив на правителей Царства Солнца тлеющий взгляд, он снова оскалил клыки и произнёс обвиняющим тоном:
— Я намерен бросить вызов Пятому Испытанию Заклинания Кошмара и покорить его. Я намерен прорвать стену Апофеоза и возвыситься до неба Божественности. Я стану первым богом, рождённым после гибели великих богов… и я приглашаю вас пойти со мной.
Его голос эхом разнёсся между древними стенами Храма Солнца.
— Вместе мы освятим Миктлан и вновь сделаем его Божественным Царством. Затем мы сожжём Порчу с костей Убийцы Солнца и принесём новую Золотую Эпоху. Что скажете вы, Дети Солнца?
Правители Царства Солнца переглянулись.
Затем наконец заговорил Леопард.
Повернувшись к Падшему, он слегка поклонился и спросил спокойным тоном:
— Ты знаешь о мире больше нас, Старейший. Скажи, правда ли то, что говорит мой брат? Можем ли мы действительно покорить Пятое Испытание, и если да, что нам следует сделать, прежде чем откликнуться на его Зов?
Падший долго молчал.
Наконец его крылья слегка шевельнулись, заставив пламя в жаровнях заплясать.
Его голос раздался из-под капюшона, глухой и пустой:
— Пятое Испытание Заклинания Ткача жестоко. Оно может превратить вас в божеств… но для этого сначала должно разрушить вас как людей. Не каждый переживёт распад, и не каждый переживёт то, что придёт потом.
Он помедлил мгновение и добавил торжественным тоном:
— Вы должны покорить Испытание вместе, но столкнуться с распадом вы можете только в одиночку. Всякое оружие, которым вы владеете, и всякая сила, которой обладаете, будут тянуть вас вниз. Хуже всего то, что ваши собственные Домены обернутся против вас.
Падший содрогнулся, словно пророчество тяготило и его самого.
— …Там, в Кошмаре, вы сможете полагаться лишь на себя, чтобы выжить. Но сохранить истину о себе будет куда труднее, чем остаться в живых. В этом истинная опасность Пятого Испытания, и это вам предстоит преодолеть.
Кецелкан улыбнулся, нисколько не смутившись.
— Я сражался с Белой Бездной в одиночку. Я выжил в Джунглях в одиночку. Я построил себя из бесчисленных врагов, которых убил… неужели ты думаешь, что Заклинание Кошмара способно меня распасть?
Он покачал головой.
— Меня не осудит его Испытание. Я одержу над ним верх и вместо этого спасу Миктлан, став Богом Спасения.
Таковы были его гордые слова.
Кецелкан, Крылатый Змей, Бог-Король Миктлана, не испугался слов Падшего. В конце концов, он был наследником Бога Солнца и самым сильным из Верховных среди правителей Царства Солнца.
Его воля была непреклонна.
…Если бы он только прислушался.