«Ах… я помню эту боль».
Та, что когда-то была Песнью Павших, едва не потерялась в мучениях мрачного, гнетущего воспоминания. Железная вонь крови, тепло солнечного света, падавшего на её разбитое лицо, ткань пропитанных кровью простыней, знакомые запахи её друзей и спутников…
Теперь она помнила всё.
Более того, даже если бы она хотела… если только не захотела бы… она никогда не смогла бы забыть ни одной мучительной детали.
Теперь она знала, как началось бедствие и кто был противником. Поэтому эти воспоминания больше не имели значения — важнее были воспоминания о том, что последовало.
Возможно, они могли бы объяснить, как она оказалась в этом странном и жутковатом состоянии.
Поэтому она хотела оставить воспоминания о том дне и обратить внимание на что-то другое…
Но прежде она не могла не притянуть ещё одно воспоминание поближе.
Это воспоминание не имело никакого значения в общей картине.
Но для неё оно было важно.
В этом воспоминании Кэсси вернулась в мир бодрствующих, покинув его окровавленной и сломленной. Она ушла вечером и вернулась на грани рассвета. Улицы NQSC были ещё тёмными, а безлюдные просторы заброшенных окраин — совершенно безсветными.
Впрочем, для неё, проводившей бо́льшую часть жизни во мраке, это не имело разницы.
Кэсси осторожно шагнула из ЛТС. Она смыла кровь и надела новую одежду, выглядя совсем так же, как обычно. Пустая глазница на месте левого глаза тупо пульсировала болью, но её зияющая дыра была скрыта повязкой.
Никто не узнал бы, что её изувечили, если бы она не сняла повязку.
Кэсси была слепой и больше десяти лет не воспринимала мир собственными глазами. Глаза были ей бесполезны, поэтому потеря одного не должна была сильно на неё повлиять.
И всё же она чувствовала его отсутствие.
Без левого глаза она ощущала себя странно неуравновешенной.
Кэсси было больно, но куда хуже боли было холодное осознание того, что её изувечили.
«Как теперь показываться людям на глаза?»
Вопрос застал её врасплох.
Без защиты повязки всем было бы видно, как жестоко её изуродовали. В этом не было ничего постыдного, но…
Кэсси почти улыбнулась.
«Похоже, тщеславие во мне всё-таки осталось».
Она, конечно, знала, что красива… была красива, по крайней мере. Она считала, что это мало её волнует, и никогда не придавала своей внешности никакого значения.
Но теперь Кэсси поняла, что это значит для неё куда больше, чем она думала. Возможно, дело было в том, что она не могла видеть, но ей очень важно было, как её воспринимают люди.
Придав лицу спокойное выражение, Кэсси вошла в заброшенную фабрику. Она не хотела выглядеть взволнованной перед персоналом карантинного учреждения… для них она была словно вестником их богини. Святой в истинном смысле слова, а не ранговым обозначением, навязанным Заклятием.
Если вестник небес появится окровавленным и напуганным, что почувствуют простые смертные?
Пройдя проверку безопасности и войдя в карантинное учреждение, Кэсси вскоре наткнулась на знакомое лицо. Несмотря на ранний час, Пробуждённый Ютра куда-то тащил металлический ящик… разумеется, с синтетическим пивом, которое он тащил в генераторную, где всегда его прятал.
Кэсси остановилась, прислушиваясь к тихим звукам, которые издавал Ютра.
Каждый раз, когда она стирала ему воспоминания, он умудрялся заменить пиво, и цикл никогда не прерывался. Однажды Кэсси даже присоединилась к упорным Пробуждённым и их собутыльникам в генераторной, чтобы попробовать дешёвое пиво… хотя никто из них этого не запомнил.
И всё же она до сих пор не знала, где он добывал это синтетическое пойло, не говоря уже о том, как каждый раз ему удавалось достать его без сбоев. Это было по-настоящему поразительно.
Ютра тем временем наконец заметил её присутствие.
«С—Святая Кассия, мэм!»
Он выпрямился и смотрел на неё с восхищением и благоговением, словно встретил живое божество.
Это выражение его лица никогда не менялось.
Кэсси заставила себя улыбнуться.
«Доброе утро, Пробуждённый Ютра».
Он смущённо почесал затылок.
«Ой, уже утро? Здесь, под землёй, трудно понять».
Кэсси некоторое время молчала, глядя на себя его глазами. Ей было глубоко жаль, что она не может увидеть его лицо.
Её рука невольно потянулась к талии, словно желая на что-то опереться. Но потом Кэсси замерла.
«Ах… точно. Тихого Танцора больше нет».
Потеря верной рапиры ударила по ней сильнее, чем потеря глаза.
Она медленно сжала кулак, затем расслабила руку и опустила её.
Кэсси говорила Нефис, что не будет проявлять милосердия ни к кому… и это включало милосердие к самой себе. Мир в данный момент не позволял им роскоши сентиментальности.
Её улыбка немного погасла.
«Пробуждённый Ютра… я хотела спросить, не могли бы вы оказать мне одну услугу».
Кэсси почувствовала, как мышцы его лица пришли в движение, складываясь в выражение удивления.
«Услугу? Как я могу… то есть да, Святая Кассия! Только скажите слово».
Она благодарно кивнула.
«Не могли бы вы собрать всех сотрудников в главном производственном зале? Мне нужно кое-что сообщить».
Ютра украдкой бросил взгляд на свой ящик с пивом, а затем энергично кивнул.
«Конечно! Я соберу их прямо сейчас».
Бросив пиво, мужчина поспешил прочь. Кэсси же осталась на месте.
Улыбка медленно сходила с её лица.
Вскоре она уже стояла перед металлической дверью. За ней персонал карантинного учреждения ждал в темноте пустого производственного зала, перешёптываясь и возбуждённо обсуждая, какие новости принесла Песнь Павших.
Кэсси глубоко вдохнула, затем выдохнула и снова вдохнула.
Немного погодя она приняла уверенный вид и открыла дверь.
Десятки глаз тут же устремили на неё пристальные взгляды. Все эти люди когда-то были порабощёнными, и все они были освобождены ею из челюстей Порождений Грёз. Затем они добровольно остались помогать ей лечить других пациентов.
После всего времени, проведённого вместе, она хорошо знала каждого из них.
Ютра… Тегрот… Рит…
И все остальные.
Кэсси обратилась к ним с улыбкой.
«Приветствую вас всех. Сегодня я хочу сделать объявление».
Она умолкла, доброжелательная улыбка застыла на её лице.
Затем она немного расширилась.
«Прежде всего я хочу искренне поблагодарить каждого из вас за работу, которую вы выполняли под моим руководством. Ваше поведение было безупречным, а ваш вклад в безопасность Человеческого Домена глубоко ценится. Для меня лично было удовольствием возглавлять столь образцовую группу людей».
Сотрудники слушали её с напряжённым вниманием. Раздалось несколько весёлых улыбок и возбуждённый шёпот, но большинство выглядели застенчивыми и смущёнными.
Кэсси заставила себя продолжать улыбаться.
«Поэтому с гордостью и удовлетворением я объявляю о завершении нашей миссии. Угроза, с которой мы боролись, предотвращена. Вы все справились хорошо. Это карантинное учреждение больше не нужно, так что вы можете отправляться домой».
Сотрудники замолчали.
Кэсси опустила голову и тихо вздохнула.
Затем она поправила выражение лица и снова обратилась к ним.
«Старшие члены Хранителей Огня скоро прибудут, чтобы принять дела и начать вывод этого учреждения из эксплуатации. Через несколько дней вы сможете вернуться к своим семьям и насладиться плодами вашей службы. На этом всё. Поздравляю!»
Она больше не могла лечить порабощённых. Поэтому не было смысла поддерживать карантинное учреждение. Она не могла лечить и сотрудников, поэтому их нужно было отделить от порабощённых.
Значит, она собиралась их освободить.
Это было меньшее, что она могла сделать после всего, чем они пожертвовали ради Человеческого Домена.
Кэсси бросила последний взгляд на производственный зал — разумеется, глазами собравшихся там Пробуждённых.
Ютра был растерян и озадачен. Стоя рядом с ним, Тегрот казался взволнованным. Рит хмурилась, как обычно.
Для этих людей она больше ничего не могла сделать.
Неловко поклонившись, Кэсси развернулась и ушла, прежде чем кто-либо успел задать вопросы.
Она также деактивировала метки, которые оставила на них, и осталась одна в темноте.
Без провожатого и без поддержки Тихого Танцора Кэсси вынуждена была ориентироваться в карантинном учреждении по памяти. К счастью, её память была абсолютной, поэтому она безупречно помнила каждую трещину на стенах.
В месте, где так много людей работали и жили, всё постоянно менялось, поэтому по пути она всё же натыкалась на некоторые предметы — точнее, натолкнулась бы, если бы не её Способность Пробуждённого, позволявшая переживать эти столкновения до того, как они действительно происходили.
Проводя пальцами по цементной стене, Кэсси шла по тёмному коридору и остановилась перед толстой дверью одной из палат для пациентов.
Она ещё какое-то время стояла перед этой дверью, собираясь с духом.
Наконец она отперла дверь и вошла внутрь.
Из темноты раздался знакомый голос:
«Кэсси! Слава богам! Я так волновалась!»
На её лице появилась слабая улыбка.
«Со мной всё в порядке, мама. Больше не нужно волноваться».
Впервые за долгое время Кэсси почувствовала радость от того, что она слепа. Она не думала, что смогла бы вынести вздохи своей матери, запертой в голой палате.
Она помедлила несколько мгновений, а затем произнесла бодрым тоном:
«С папой тоже всё хорошо. Ой… наш дом, правда, может понадобиться основательный ремонт».
Мать сдержала вздох.
«Дом? Кому сейчас есть дело до нашего дома, Кэсси?»
Кэсси медленно подошла к койке и села рядом с матерью, ощущая знакомый, успокаивающий запах.
«Верно. Кому есть дело? Я достаточно богата, чтобы купить нам новый дом. Да и почему бы нам всем не поселиться в Бастионе? Как думаешь, мама?»
Однако мать не ответила.
Вместо этого её встретило тревожное молчание.
Затем дрожащая рука потянулась и сдвинула её повязку вниз.
Кэсси услышала всхлип.
«Ох, малышка…»
Она взяла мамину руку и сжала её, надеясь поделиться теплом.
Впрочем, она не знала, кому из них оно было нужнее.
«Как такое могло случиться?»
Голос матери был полон боли и страдания.
«Это ужасно…»
Кэсси слабо улыбнулась.
Мать тем временем продолжала тем же болезненным, любящим тоном:
«Ужасно, что у тебя всё ещё есть второй глаз, Кэсси. Разве лорд Астерион не хотел его забрать? Ох, малышка, тебе стоило позволить ему вырвать его…»
Губы Кэсси задрожали.
Некоторое время она молчала, держа мать за руку.
Наконец она спросила:
«Стоило бы?»
Мать ответила суровым голосом:
«Конечно! Лорд Астерион желает для тебя только лучшего! Для всех нас».
Кэсси улыбнулась.
«Хорошо».
Она глубоко вдохнула, затем немного повернулась и устремила невидящий взгляд своего единственного оставшегося глаза на мать.
«Не волнуйся больше, мама. Всё будет хорошо».
Пока свет в палате, казалось, тускнел, прекрасная голубая глубина её глаза изменилась.
И когда мать замерла, впав в транс, по щеке Кэсси покатились красные капли.
Они упали на пол и рассыпались в пыли, исчезая.
Но вскоре упали и другие капли.