К тому времени, как Эффи и Санни добрались до Ивори Тауэр, остальные уже были там.
По дороге они видели необычно оживлённые улицы Бастиона. Растущая толпа выдающихся чемпионов Домена Людей собралась на причале замка, ожидая паром, который отвезёт их на Ивори-остров… где, без сомнения, представители клана Бессмертного Пламени прольют свет на нелепые слухи, быстро распространяющиеся по всему миру.
Слухи о том, что Астерион, Порождение Грёз, вернулся из мёртвых и претендует на своё место третьего Суверена человечества.
«Проклятье.»
Всё шло гораздо гладче, когда Мордрет внезапно обрёл Верховенство. Теперь же всё погрузилось в хаос. Хранители Огня должны были справиться с сумятицей, но один из их лидеров был тяжело ранен, а другой занят лечением её ран, и они впали в бездействие. Впрочем, никто из них не знал, кто такой Астерион…
Ведь одно лишь знание о его существовании когда-то казалось опасным.
И так оно и было. Однако сейчас все либо уже знали о нём, либо скоро узнают, а значит, все уже находились в опасности.
«Как она?»
Кэсси лежала на кровати в личных покоях Нэф на самом верхнем этаже Ивори Тауэр, а сама Нефис стояла на коленях рядом с ней, и мягкий свет медленно угасал под её кожей.
Она мрачно посмотрела на Санни.
«Я…»
Он и сам видел ответ. Некоторые раны Кэсси, казалось, затянулись, но зияющая дыра на месте левого глаза осталась прежней.
По крайней мере, кровотечение прекратилось.
Её окровавленное лицо казалось неестественно бледным в ярком солнечном свете, льющемся в окна. Лёжа там, беззащитная и без сознания, Кэсси выглядела моложе обычного… нет, пожалуй, впервые она выглядела на свой возраст. Хотя для таких существ, как Санни, Нефис и она сама, возраст уже не имел прежнего значения.
Физически и ментально они были более или менее вне времени.
«Мне удалось исцелить большую часть её ран. Но глаз просто отказывается восстанавливаться… как будто его никогда и не было. Как будто отсутствие глаза — естественное состояние её тела, и поэтому его восстановление выходит за рамки понятия исцеления.»
Бросив взгляд на подругу, Нефис стиснула зубы и произнесла дрожащим от ярости голосом:
«Понятия не имею, как он это сделал. И не знаю, как он помешал мне исцелить её на расстоянии. Ах… он действительно хорошо подготовил эту засаду.»
Санни нахмурился.
«Но недостаточно хорошо. Иначе Кэсси сейчас не хватало бы обоих глаз.»
Нефис посмотрела на него с оттенком страдания в глазах, от чего у него немного защемило сердце, и мрачно кивнула.
«...Да.»
Какое-то время она молчала, затем вздохнула и обратилась к Каю.
«Кай, можешь попросить одного из Хранителей Огня принести нам воды?»
Она снова повернулась к Кэсси и убрала пару выбившихся окровавленных прядей с её лица.
«Ей не следовало оставаться в таком состоянии…»
Кай и Джет были здесь же. Вместе с второй версией Санни они прибыли из Рейвенхарта через Врата Грёз и теперь стояли позади Нефис в мрачном молчании.
Когда Кай вышел, она повернулась к Джет.
«Какова обстановка?»
Джет помедлила.
«Новости уже дошли до бодрствующего мира. Мы сдерживаем их распространение в сети, но не можем помешать людям говорить. Джинн вырвался из бутылки, Нефис… впрочем, ты, должно быть, уже это знаешь. К завтрашнему дню, в лучшем случае через два дня, всё человечество узнает, что Порождение Грёз вернулось. Так что скрыть это мы не сможем. Лучшее, что мы можем сделать, — подать эту историю так, чтобы она работала на нас.»
Нефис посмотрела на неё мрачным взглядом.
«Только мы не сможем. Потому что он тоже не будет сидеть сложа руки — он позаботится о том, чтобы распространить свою версию событий и закрепить свою исходную позицию. Затем он начнёт информационную кампанию, чтобы дискредитировать нас.»
Джет поджала губы.
«Он, может, и Верховный, но инфраструктура всё ещё под нашим контролем. Все средства управления потоком информации находятся в наших руках.»
Санни покачал головой.
«Нет. Само Порождение Грёз — средство контроля над потоком информации, самое мощное из всех существующих. Он Верховный, чей Аспект полностью связан с контролем мыслей и эмоций. Мы не можем помешать ему отравлять наших людей своими идеями.»
Он мрачно помолчал.
«Всё, что мы можем, — это привить им противоядие в виде собственных идей.»
«Может быть.»
Эффи, молчавшая всё это время, наконец заговорила:
«Но это не наша область. Не слишком ли самонадеянно думать, что мы сможем победить это чудовище на его же поле?»
Санни и Нефис посмотрели на неё. В конце концов заговорила Нефис, понизив голос:
«При чём тут самонадеянность? Просто у нас нет другого выбора… нам не оставили другого выбора. Так что смысл съёживаться от страха?»
Эффи поморщилась.
«Нельзя ли просто заманить его куда-нибудь и превратить в лужу крови? Ох… а потом скормить эту лужу какому-нибудь Нечестивому ужасу. Даже если он бессмертен, это должно занять его на какое-то время.»
Санни вздохнул.
«Нельзя. Он слишком хитёр, чтобы попасться в ловушку — ведь он человек, несмотря на все свои заявления. А сражаться с людьми гораздо сложнее, чем с Порождениями Кошмара. Даже если нам и удастся увести его из человеческих городов, неясно, сможем ли мы победить его в бою. Точнее, победить до того, как он сумеет ускользнуть.»
Эффи нахмурилась.
«Вы же убили Анвила и Ки Сун.»
Санни покачал головой.
«Мы готовились к той битве годами. Мы узурпировали их Цитадели, украли верность их народа и напали внезапно, когда мощь их Доменов была как никогда низка…»
Он помолчал, поражённый тем, как жутко это описание походило на то, что, должно быть, планировал Астерион.
Подавив беспокойство, Санни продолжил:
«...Хотя они уже и так были измотаны, сражаясь друг с другом. Они даже не допускали мысли, что мы можем обрести естественное Верховенство. Но мы обрели — к тому моменту исход битвы уже не имел значения.»
Кай вернулся с тазом воды и чистой тканью. Нефис смочила ткань и стёрла кровь с лица Кэсси, тихо говоря:
«Мы сильны… скорее всего, гораздо сильнее Астериона. Но одна лишь сила не решает исход битв. Не совершайте ошибку, недооценивая его — ведь он Верховный на десятилетия дольше нас. К тому же он владеет четырьмя Божественными Родословными: Богом Сердца, Богом Войны, Богом Бури и Богом Зверей. Он унаследовал силу всех четырёх.»
Возможно, это объясняло часть его необъяснимых сил.
Нефис вздохнула.
«Было бы хорошо, если бы мы могли объединиться с Королём Ничего. Но он ясно дал понять, что не хочет союзничать с нами — фактически он полностью изолировал себя в Полых Горах, избегая любого контакта с людьми.»
Кривая усмешка исказила её губы.
«Должно быть, он понимал, что люди станут обузой, как только вернётся Порождение Грёз. В лучшем случае они — заложники, которых он использует для манипуляции врагами. В худшем — его добровольные рабы, заражающие болезнью всех, кто с ними соприкасается.»
Мордрет укрылся в тумане Полых Гор, в конце концов полностью порвав связь с человечеством. Конечно, Санни не думал, что тот просто прячется от Астериона, поджав хвост… этот мерзавец наверняка вынашивал собственный план.
По меньшей мере, он должен был понимать, насколько бессмысленно прятаться от Астериона. Рано или поздно ненасытное чудовище придёт и за ним.
«Ах…»
После встречи с Астерионом Санни вдруг смог увидеть, откуда взялись многие черты личности Мордрета — даже некоторые его привычки и манеры. Ведь один вырос из другого.
Удивительно, как Мордрет внезапно стал казаться куда менее безумным чудовищем в сравнении со своим бывшим тюремщиком и опекуном.
Кто бы мог подумать, что однажды он покажется разумным?
Так или иначе, рассчитывать на помощь Мордрета не имело смысла.
«Мы всё ещё можем…»
Не успел он закончить фразу, как Нефис прервала его, подняв руку.
Перед ней, на окровавленной кровати…
Кэсси тихо застонала и медленно открыла свой единственный оставшийся глаз.