Санни приподняла бровь.
— Пари?
Астерион пожал плечами.
— Что ж, неохотно признаю, но юная леди отчасти права. Индоктринировать подданных её Домена и впрямь оказалось… труднее, чем я ожидал. Ты и правда хорошо над ними поработала, Нефис, не так ли?
Он покачал головой.
— Я даже не уверен, что сам справился бы лучше. Они и вправду преданы — даже противно. Будто ты уже богиня. Ах, впрочем, неважно. До них я в конце концов доберусь. Вопрос в другом: что все трое будем делать тем временем?
Потерев висок, Астерион задумчиво произнёс:
— По моему мнению, есть два пути разрешить наш спор. Первый — превратить всё в зрелище. Знаете, обычный репертуар современности: горящие города, реки крови, груды трупов. Вы обрушите на меня всю мощь своих Аспектов, а я ускользну и велю своим рабам развязать кампанию террора и саботажа в обоих мирах, нанося разрушительный ущерб человечеству и подрывая доверие публики к вашему руководству.
Его выражение лица помрачнело.
— Разумеется, этот путь оставит обе стороны неудовлетворёнными. Вы потеряете жизни бесчисленных людей, которых хотите защитить… а я упущу возможность их поглотить. Издержки этого решения весьма значительны.
Астерион умолк, а затем продолжил так, будто ничего не произошло:
— Другой путь — более цивилизованный способ разрешить спор. Мы просто… ничего не делаем.
Санни фыркнула.
— Ничего? Ты ждёшь, что мы ничего не будем делать?
Астерион приподнял бровь.
— Почему бы и нет? Впрочем, в данном случае «ничего» — всего лишь оборот речи. Я хотел сказать, что мы ограничимся открытыми мерами — по крайней мере, на время. Ведь ты только что провозгласила уверенность в единстве Человеческого Домена?
Он зловеще улыбнулся.
— Что ж, давайте проверим.
Нефис нахмурилась.
— Что именно ты имеешь в виду?
Астерион сдержанно взглянул на неё.
— Всё так, как я и намекнул. Я постараюсь подорвать единство твоего Домена и сделать его своим — без кровопролития и без диверсий, которые могли бы по-настоящему ему навредить. Ты же, со своей стороны, можешь принять меры, чтобы укрепить преданность своих последователей и не дать им попасть в мои руки. Это будет война общественного мнения… война идей, если угодно.
Санни и Нефис переглянулись.
К этому моменту стало ясно: Астерион пытается их обмануть.
Назвать это обманом было бы трудно, ведь он даже не пытался скрывать свои намерения. Разумеется, всем было бы выгоднее, если бы столкновение трёх Верховных обошлось без пролития крови. Однако силы Астериона как раз и созданы для такой войны — для манипуляции общественным мнением и распространения идей, которые он сам считает достойными.
Поэтому он неизбежно получил бы преимущество, если бы они согласились на это временное, обманчивое перемирие.
Просто у Санни и Нефис не было других вариантов.
Астерион был прав. Сейчас они не могли его сдержать, не вызвав разрушений огромного масштаба, а на это ни одна из них не была готова — или, по крайней мере, пока не была готова.
Человеческий Домен, между тем, и впрямь был крепким и сильным. Популярность Нэф была всеобщей, её почитали и любили люди по обоим мирам. Одни видели в ней символ человечества, другие считали её своей лучшей надеждой на выживание в апокалипсисе, а третьи просто поклонялись ей как богине.
Это благоговение частично объяснялось масштабной пропагандистской кампанией, которая в той или иной форме длилась многие десятилетия — с того дня, как дед Нэф стал первым человеком, вознёсшимся, и до её восшествия на трон человечества. Но оно также было результатом собственных усилий Нэф и её блестящих способностей, которые спасли бесчисленное множество жизней — и продолжали их спасать.
Такой фундамент нелегко было разрушить, даже Астериону.
У Санни было тягостное предчувствие, что в войне идей они всё равно окажутся в проигрыше… но сейчас это не имело особого значения.
Пытался ли Астерион втянуть их в заведомо проигрышное предложение или нет, было не так важно, как последствия принятия его пари.
Главное из них — они получали больше времени.
А если они хотели найти способ вернуть контроль над ситуацией и разобраться с Порождением Грёз, время было тем, в чём они нуждались больше всего.
«Но почему тогда кажется, что это лишь оттягивание неизбежного?»
Санни вздохнула.
Он едва заметно кивнул, давая Нефис понять своё мнение. Уголок её рта слегка дрогнул, выдавая недовольство, но в итоге она, похоже, разделяла его точку зрения.
После долгого молчания Нефис наконец заговорила, и её голос эхом разнёсся по огромному залу:
— Интересно, а есть ли у твоего пари какие-то ставки?
Астерион лишь рассмеялся.
— Разумеется, есть. Если вы выиграете, меня схватят и запечатают. Если выиграю я, вы станете моими рабами. Конечно, когда придёт время, любая сторона может решить не выполнять соглашение… но прелесть этого пари в том, что его условия не оставляют проигравшему ни одного выхода. Это почти как самоисполняющееся пророчество.
Санни и Нефис снова посмотрели друг на друга.
Они оказались в тупике. Астерион, быть может, и представил своё предложение как пари, но на деле это был ультиматум.
Всё, что им оставалось, — согласиться… пока что.
Когда они соберутся и смогут обсудить ситуацию, они найдут решение получше. Кай, Эффи и Джет тоже смогут высказать своё мнение… и Кэсси снова будет рядом.
Её совет может оказаться решающим, учитывая, насколько Астерион одержим идеей её устранения.
Нефис поморщилась.
— Хорошо. Я принимаю твоё пари.
Слова были произнесены.
Астерион улыбнулся и насмешливо поклонился.
— Мудрое решение.
В последовавшей тишине Санни недовольным тоном спросила:
— Ты так и будешь просто стоять?
Порождение Грёз усмехнулось.
— Нет… пожалуй, мне пора уходить.
Нефис приподняла бровь.
— И куда же ты направишься?
Отвернувшись, Астерион направился к выходу тем же лёгким шагом.
— Что ж, раз уж я открылся, мне понадобится жилище. Не могу же я просить вас предоставить мне кров, верно? К счастью, у меня как раз есть чудесная собственность здесь, в Бастионе.
Он оглянулся через плечо и улыбнулся.
— Это живописная церковь на окраине города. Правда, однажды ночью все её прихожане таинственным образом исчезли… ах, но это не проблема.
Уже проходя через ворота, он добавил приятным тоном: «Что-то подсказывает мне, что вскоре у неё появится множество новых посетителей…»