«Он безумен. Он и правда нездоров…»
Это было единственное, о чём мог думать Санни, застывшим взглядом глядя на Астериона.
Но нет… Санни уже установил, что Порождение Грёз находится в здравом уме. Просто то, как он видел мир, не укладывалось в рамки того, что люди считают нормальным, а ход его мыслей был полностью свободен от всех предубеждений, которые разделяет большинство.
В самом деле, почему Астерион должен не желать пожрать человечество, Забытого Бога, весь мир и вдобавок вечную Пустоту?
Эта мысль была не более нелепой, чем история случайного сироты с окраин NQSC, ставшего бессмертным полубогом, повелевающим легионом мёртвых душ и правящим половиной человечества. Для того, кто не знал Санни близко, его странная история прозвучала бы как бред безумца.
Точно так же только что прозвучало признание Астериона.
«Он и правда достойный наследник Бога Сердца».
Бог роста и голода.
Астерион был более-менее безупречным воплощением ненасытного голода и бесконечного роста. Ничто не могло его насытить, ведь его бесконечный рост всегда требовал нового топлива. Так что в каком-то смысле было закономерно, что его амбиции намного превосходили то, чего осмеливались желать Санни и Нефис.
«Ад…»
Что же проклятые фанатики Пути Возвышения сделали, чтобы превратить Астериона в то жуткое существо, каким он стал? Их ли вина в том, что он вырос таким? Или же его разум исказился после того, как их изолированная колония в Царстве Грёз была уничтожена?
О судьбе этой загадочной группы мало что известно. Её всегда пренебрежительно называли маргинальным культом, но на самом деле эти якобы фанатики были по-своему весьма незаурядны.
Они были одними из первых Мастеров человечества, наравне с Бессмертным Пламенем, Стражем Доблести и Ночным Странником… один из них даже заявлял о Линии Бога Сердца. Просто их верования вступили в конфликт с возникающей иерархией Наследников, и они решили полностью оставить бодрствующий мир, вместо того чтобы их вытеснили. Так в Царстве Грёз и родился Астерион.
Их Цитадель пала в какой-то момент, оставив его единственным выжившим. Если подумать, Санни не знал подробностей того, как был уничтожен культ Пути Возвышения… однако причин могло быть лишь несколько.
Наиболее вероятной причиной было то, что их поселение захлестнули Порождения Кошмара. Либо же на него могли напасть люди. Ведь известно, что режим Наследников родился в крови, уничтожив все прочие восходящие фракции.
Неужели они и правда оставили бы маргинальную группу, как Путь Возвышения, развиваться в мире?
Глядя сейчас на Астериона, Санни понял, что есть и третья возможная причина.
Порождение Грёз могло само перебить фанатиков Пути Возвышения. Учитывая его нынешний нрав, нетрудно представить, что он начал свой путь бесконечного роста с поглощения именно той группы, что его создала.
Узнать наверняка было невозможно.
Санни медленно выдохнул.
«Значит, он хочет пожрать Пустоту».
Иными словами, Астерион желал сравняться с семью великими богами и объявить войну Пустоте, а также жутким созданиям, обитающим в ней… так же, как когда-то поступили боги. В каком-то смысле та война никогда не заканчивалась, так что он продолжит с того места, где боги её оставили, — унаследовав их наследие.
Неудивительно, что он охотился на все Божественные Линии.
«Нет, постойте…»
Санни вдруг почувствовал себя немного растерянным.
Боги не смогли уничтожить Пустоту, они смогли лишь запечатать её. Но Астерион не собирался преуспеть там, где они потерпели неудачу, опираясь на тот же объём силы.
Он замышлял обрести мощь, превосходящую даже ту, которой владели боги.
Ведь если он и правда сумеет поглотить всех людей, всех Порождений Кошмара, Забытого Бога и само существование…
Тогда он станет не просто равным одному из великих богов. Нет, он объединит то, что всегда было рассеяно, — он вберёт в себя всё Пламя Желания.
Таким образом, он станет таким же могущественным, как источник, породивший богов, а не сами боги.
Если взглянуть с этой стороны, его стремление пожрать Пустоту уже не казалось столь беспочвенным.
«Всё равно он безумен».
Санни вздохнул.
«Вы думаете, мы просто позволим тебе сожрать человечество?»
Астерион повернулся и несколько мгновений молча смотрел на Санни.
Затем он спросил приятным тоном:
«Но что вы вообще можете сделать?»
Тихо усмехнувшись, Астерион отвёл взгляд.
«Вы не можете меня убить. Не можете и запечатать — ведь для этого вам пришлось бы пожертвовать жизнями тех самых людей, которых вы хотите защитить от меня».
Звучание его голоса было почти сострадательным.
«Ах, но, разумеется, щадя их, вы лишь гарантируете, что в конце концов я заберу их всех. Боже мой, я совсем вам не завидую. Вы и правда в тупике… такое ощущение, будто всю ситуацию кто-то нарочно устроил, чтобы поймать вас в ловушку».
Он ухмыльнулся.
Глядя на эту ухмылку, Нефис сказала спокойным тоном:
«Ты и правда думаешь, что я не сожгу весь Бастион дотла, лишь бы покончить с тобой?»
Холодная улыбка тоже исказила её губы.
«Думаешь, есть ли в этом мире — во всех мирах — место, куда ты сможешь сбежать, если я решу тебя найти?»
Она ровно посмотрела на него.
«Давай, продолжай провоцировать меня. Посмотрим, кто из нас готов принести жертвы».
Астерион промолчал… и Санни тоже.
В тот момент даже он не был уверен, блефует она или нет.
В конце концов Нефис покачала головой.
«Твоя самоуверенность впечатляет, но твой блеф слишком легко раскусить. Ты делаешь вид, что ни один из нас не представляет для тебя опасности, и при этом годами делал лишь одно — прятался. Ты даже почувствовал себя настолько угрозой от простой Святой, что попытался устроить засаду, и, что самое жалкое, засада провалилась».
Она нахмурилась.
«Бесчисленное множество людей уже заражено самой идеей о тебе, но сколько рабов ты смог создать? Человеческий Домен стоит крепко, а все твои усилия пошатнуть его основы обернулись ничем. Да, ты коварен и опасен… но неужели ты правда думаешь, что можешь победить?»
Санни не был уверен, что эта уверенность не является блефом.
Астерион долго молча смотрел на неё, словно не желая отвечать.
Затем он вдруг ухмыльнулся.
«Что ж, похоже, ты и правда не желаешь заключать со мной сделку. Тогда как насчёт пари?»