Санни колебался.
История, которую рассказал Астерион, звучала убедительно. Знание о том, как пала цивилизация Царства Солнца, было одновременно трогательным и мрачно увлекательным. Сведения об уникальности Пятого Кошмара были интересными и правдоподобными.
Ведь они соответствовали тому, что Санни узнал от Эврис. Он и так знал, что глубокая трансформация сознания — необходимое условие достижения Апофеоза… Логично, что Ткач разработал особое испытание, которое позволит носителям Заклинания вознестись до божественности.
Так же логично, что подобная трансформация может угрожать человечности и самоощущению испытуемого — сам Санни опасался этой стороны обретения божественности, не говоря уже о том, чтобы стать богом поспешно и насильно.
Однако…
Астерион также был лично предвзят против того, чтобы его враги достигли божественности, не говоря уже о том, что он был крайне манипулятивным и умелым лжецом. Так насколько же можно доверять его словам?
Безоговорочно доверять ему было бы невероятно глупо. В то же время считать, что всё сказанное им — ложь, означало бы наверняка попасться на обман, ведь опытные лжецы прячут свою ложь между правдивыми фразами. Более того, те, кто действительно хорош в обмане, порой могут говорить совершенно честно — именно потому, что ожидают, что их слова сочтут ложью, и тем самым застилают другим глаза на правду.
Санни знал это, ведь он освоил подобный вид обмана ещё в Академии Пробуждённых.
«Ах, я не знаю…»
Почему люди не могут просто быть честными?
Невозможно было сказать, какие части сказанного Астерионом о Пятом Кошмаре правдивы. Но если гадать, Санни предположил бы, что большая их часть соответствует истине.
Астерион, безусловно, опустил какие-то сведения и приукрасил остальное, чтобы испытание Пятого Кошмара казалось опаснее, чем есть на самом деле. Однако основа должна была быть правдой.
Это не значило, что его выводы верны.
Санни улыбнулся.
«Что ж, почему бы и нет? Выслушав тебя… на самом деле мне ещё больше хочется бросить вызов Пятому Кошмару».
Астерион стремился достичь божественности без помощи Заклинания по двум простым причинам. Во-первых, потому что мог. У него не было ни малейшего нравственного компаса, и он не питал эмоциональной привязанности к человечеству. Так почему бы чудовищу вроде него не выбрать более лёгкий и безопасный путь?
Во-вторых, хватка Астериона на собственном самоощущении в лучшем случае была непрочной. Личность, движимая лишь голодом и амбициями, оторванная от всего и всех, едва ли могла положиться на что-то внешнее, чтобы удержать себя в буре Апофеоза. Именно поэтому он опасался страшного испытания Заклинания.
Санни и Нефис, однако, были другими.
Санни был мастером сохранения собственного «я», пожалуй, лучшим из всех. Ведь сама его природа тени была бесформенной и безликой. Поэтому он неустанно тренировался никогда не забывать себя через Танец Теней — настолько, что даже туманы Полых Гор не смогли стереть его в ничто.
Нефис же была связана с миллиардами людей и их самыми пылкими желаниями через Домен Тоски. Эта связь, скорее всего, сама по себе была бы достаточной, чтобы сохранить ядро её существа… но даже если бы она вошла в Пятый Кошмар, полностью лишённая своего Домена, у неё оставалось бы огромное преимущество в закреплении собственного самоощущения.
Это было её собственное пылкое желание, её собственная тоска — абсолютная и бескомпромиссная решимость не только покорить Заклинание Кошмара и уничтожить его, но и сделать это так, как она сочтёт достойным.
Неслучайно ведь у неё была способность [Тоска], которая делала её душу неподвластной порче.
Поэтому, даже соглашаясь верить Астериону в вопросе Пятого Кошмара, Санни не считал невозможным для них и покорить его, и остаться, если не прежними, то хотя бы верными тому ядру, которое делало их теми, кем они были.
В любом случае, выбора у них было немного.
Нефис мрачно улыбнулась.
«Бросаем ли мы вызов Пятому Кошмару или нет, решать не тебе, упырь. Однако… у меня есть собственный вопрос к тебе».
Она смотрела на Астериона с холодным презрением, а затем спросила бесстрастным тоном:
«Зачем? Ради чего ты всё это делаешь? Неужели только ради того, чтобы утолить свой голод?»
Она покачала головой.
«Что случится, когда ты утолишь его, пожрав человечество, и станешь младшим божеством? Будешь ли ты править грудой трупов, одиноко в пустом мире? Или собираешься отдаться Порче и стать одним из порочных богов Кошмара?»
Нефис поджала губы.
«Похоже, ты знаешь о Забытом Боге. Значит, ты должен понимать, что однажды он пробудится ото сна и уничтожит всё сущее. Неужели ты и правда не намерен проходить испытания Заклинания Кошмара, чтобы его остановить?»
Астерион некоторое время смотрел на неё с кривой улыбкой, храня молчание.
Наконец он усмехнулся.
«Это, пожалуй, больше чем один вопрос. Тем не менее позволь мне ответить. Почему бы и нет?»
Подойдя к ним, он встал перед Нефис и посмотрел на неё сверху вниз.
«Твои вопросы… ах. Я бы сказал, что они выдают недостаток воображения. Кто сказал, что мой голод утолится пожиранием человечества?»
Тонкая улыбка искривила его губы.
«Нет… нет, далеко не так. Я не собираюсь ограничиваться поглощением всего человечества. Я также попирую над всеми павшими богами Царства Грёз — и над каждым порождением Кошмара, какое там есть. Уничтожать только людей было бы несколько несправедливо, не находишь? Поэтому я проглочу и всех чудовищ, чтобы ничьи чувства не были задеты».
Его улыбка стала шире.
«В самом деле, зачем оставлять Забытому Богу уничтожение всего сущего, если я могу поглотить всё сам? Тогда, когда Царство Грёз станет по-настоящему пустым и останутся лишь кости — когда я стану Божественным, — я брошу вызов Седьмому Кошмару и встречусь с Забытым Богом…»
Очаровательная улыбка Астериона превратилась в ухмылку, и в его золотых глазах заиграл странный, зловещий свет.
«…И я пожру и его тоже».
Порождение Грёз рассмеялось.
«Я попирую над его Пламенем, вознесусь над Божественностью и поглощу мир. Я буду купаться в бесконечной тьме Пустоты. Потом я поглощу и Пустоту — по крайней мере, попробую. Разве не захватывающе было бы увидеть, что лежит за её пределами? И, разумеется, попировать и за пределами».
Покачав головой, Астерион приветливо посмотрел на Нефис и Санни.
«Ах, понимаю. Судя по вашим лицам, мои планы звучат… чересчур амбициозно. Но разве вы не согласитесь? Жить — значит стремиться. Нужно иметь хотя бы толику такого честолюбия, чтобы прожить сколько-нибудь полноценную жизнь в этом скучном, умирающем мире…»