Нефис и Санни переглянулись.
— Ах. Мне это не нравится.
Даже понимая, что ни одному слову Астерион нельзя верить, Санни всё равно ощутил любопытство. В конце концов, они собирались бросить вызов Пятому Кошмару, ничего о нём не зная. Сведений о нём было мало… да что там, их не было совсем.
Однако Суверены могли что-то знать. К этому времени Санни узнал о величайших тайнах мира больше, чем они когда-либо узнавали, но это не значило, что существовало не известное им знание, которым владели они.
Ведь первые Верховные существовали гораздо дольше, чем Санни и Нефис. Они копили знания, как сокровища, или, точнее, использовали их как оружие для построения своих королевств. Астерион же был среди них первым исследователем и историком.
Не случайно он посетил и Вечный Город, и Пустыню Кошмаров задолго до того, как остальное человечество их открыло. А где ещё он бывал? Какие тайны он выведал и какие загадки разгадал?
Вопрос был крайне заманчивым.
Поэтому Санни помедлил и спросил:
— Чем Пятый Кошмар так отличается? И откуда вы вообще о нём знаете?
Астерион усмехнулся.
— Признаю, маловероятно, что я знаю что-либо о Пятом Кошмаре. Ведь никто из Пробуждённых нашего цикла Заклинания Кошмара оттуда не вернулся, так что спросить было некого. Верно? Призраки, обитающие внутри Кошмаров, жили задолго до завершения Заклинания. Понимаю ваши подозрения.
Он тихо посмотрел на них.
— Однако это не значит, что Пробуждённые предыдущих циклов ничего не знали. Если искать внимательно, найти оставленные ими следы не так уж невозможно… правда, таких следов почти не осталось, учитывая губительные итоги всех предыдущих циклов.
Санни нахмурился.
«Циклы…»
Он понимал, о чём говорил Астерион. Земля не была первым миром, поражённым Заклинанием Кошмара, — напротив, она стала последним. В прошлом Заклинание поразило пять других Божественных Царств, дав их обитателям шанс победить Кошмары и обрести спасение… точно так же, как люди Военного Царства борются за своё спасение сейчас.
Просто ни один из тех древних народов не преуспел.
Сумеречное Море было поглощено Царством Грёз и стало Штормовым Морем. Царство Сердца теперь — Выгоревший Лес. Часть Царства Солнца превратилась в Богомогилу. Царство Луны нигде не найти, хотя Санни подозревал, что Лунноречные Равнины когда-то были его частью.
А Царство Тени… что ж. Санни не знал, кого Заклинание Кошмара поразило там, но в конце концов и оно было поглощено Царством Грёз.
Астерион утверждал, что обнаружил знания о Пятом Кошмаре в руинах одной из тех павших цивилизаций. Санни не знал, не ложь ли и это, но был готов выслушать Порождение Сна.
Судя по лёгкой ухмылке Астериона, он прочёл эту мысль в голове Санни.
Слегка покачав головой, он продолжил прохаживаться по кругу цепей, образующих Врата.
— Вы ведь хорошо знакомы с Богомогилой, не так ли? Руины, спрятанные в Пустотах там, — это то, что осталось от цивилизации, которая, как и наша, была поражена Заклинанием и пыталась противостоять надвигающемуся Кошмару. Разумеется, в итоге они потерпели поражение, но до своей гибели совершили немало поразительных деяний. Несколько Пробуждённых их цикла даже стали Духами, ни много ни мало.
Он улыбнулся.
— Осуждение, Опустошение и ещё некоторые. Конечно, тогда их называли иначе… до Порчи. А среди руин городов, где стояли их храмы, сохранились фрагменты хроники, описывавшей их деяния. Именно там я узнал кое-что о Пятом Кошмаре.
Санни посмотрел на него недоверчиво.
— Вот как.
Итак, по словам Астериона, Осуждение не всегда было Порождением Кошмара. Когда-то тот павший бог был обычным человеком… носителем Заклинания Кошмара, ничем не отличавшимся от Нефис или Санни, разве что куда более преуспевшим.
Впрочем, в итоге это не помогло.
— Отрезвляющее открытие.
Но в него легко было поверить, учитывая, что сам Санни когда-то пал жертвой Порчи. Не будь природы Гробницы Ариэль, он мог бы сейчас быть Великим Титаном, а не Верховным.
Он мог бы стать Безумным Принцем.
— Почему Пятый Кошмар должен так отличаться от остальных?
Астерион улыбнулся.
— Почему бы ему не отличаться? Ведь среди всех ступеней Пути Восхождения пятая — самая глубокая. Это ступень обретения божественности. Между Верховными и Священными лежит огромная бездна, значительно большая, чем разрыв между Верховенством и всеми низшими Рангами, вместе взятыми. Да и разрыв между Священным и Божественным куда меньше. Последний в основном вопрос масштаба… количества. Первый же связан с внутренним качеством самого существа.
Он посмотрел на Санни и Нефис с кривой искоркой в золотистых глазах.
— Посмотрите на себя. Вы лишь недавно стали Верховными, а уже едва удерживаете свою человечность. Помните ли вы, каково быть обычными людьми? И зачем бы вам это помнить? Ваши силы как Верховных уже несовместимы с сознанием заурядным и, следовательно, человеческим. Представьте, кем вы должны стать, чтобы владеть силой бога.
Астерион пожал плечами.
— Как Заклинание направляет к столь фундаментальной трансформации? Речь не о получении грубой силы или более глубоком овладении своим Аспектом. Речь о сбрасывании остатков смертного «я» и возрождении в чём-то большем. Вполне естественно, что Пятый Кошмар отличается от всех прочих.
Нефис нахмурилась.
— Так в чём же именно разница?
Астерион одарил её улыбкой.
— Боюсь, ответить на это я не могу. Требовать от меня точности — слишком много, ведь даже я не всеведущ. Всё, что я знаю, — Пятый Кошмар больше похож на Первый Кошмар, чем на остальные. Он включает не одно, а два испытания — одно личное, подогнанное под конкретного испытуемого, и одно коллективное, как обычно. Оба невообразимо жестоки, и провал любого из них означает смерть.
Он поднял взгляд с задумчивым выражением.
— Если же вы преуспеете… что ж, Заклинание сделает своё дело и поможет вам достичь Апофеоза в рекордные сроки. Поистине чудесно.
Его выражение помрачнело.
— Проблема в том, что вызывать такую трансформацию грубой силой рискованно. Изменения, которые претерпят ваше сознание и самоощущение в результате Пятого Кошмара, нельзя контролировать. Ведь Заклинанию безразлично, останетесь ли вы собой по окончании Кошмара. Оно заботится лишь о том, чтобы вы достигли нового Ранга.
Астерион повернулся к Санни и Нефис, глядя на них с мрачным выражением.
— В конечном счёте именно это и погубило цивилизацию Царства Солнца. Их цикл закончился не из-за Порождений Кошмара и не потому, что Царство Грёз поглотило их мир. Напротив, то, что должно было их спасти, стало их гибелью.
Порождение Сна улыбнулось.
— Верно. Именно Духи, которых породила цивилизация Царства Солнца, в конце концов пожрали и уничтожили её. Потому что они потеряли себя в погоне за божественностью.
Он помолчал мгновение и затем спросил с весельем в голосе:
— Ну что, вы всё ещё хотите бросить вызов Пятому Кошмару?