Санни уставился на Астериона, не зная, как реагировать.
Он что, издевался над ними?
Нефис тем временем сильно нахмурилась.
«Это не одно и то же».
Астерион усмехнулся.
«Почему? Потому что я использую свой Аспект, а ты прибегал к подлым интригам и пропагандистской машине правительства? Прости, но я не соглашусь. Для обычного человека и то, и другое одинаково невозможно преодолеть. Мягкая сила, которой владеешь ты, ни в чём не уступает мистическим способностям, которыми командую я. Она даже может заставить людей умирать за тебя — и многие умерли… с весёлой улыбкой на лицах. Ах, как жутко».
Санни сыт был по горло этой бесстыдной чушью. Шагнув вперёд, он процедил сквозь стиснутые зубы:
«Что за дерьмо ты пытаешься нам впарить? Думаешь, если врать уверенным тоном, ложь станет правдой? Ты никогда не злоупотреблял своей властью и не причинял вреда своим рабам? Пожалуйста! Твои рабы устроили самоубийственную попытку бежать из тюрьмы. В то же время Рейвенхарт рискует утонуть в лаве. И в то же время порождения кошмара штурмуют Ривергейт! Всё это — твоих рук дело!»
Астерион несколько раз моргнул и посмотрел на него с озадаченным выражением лица.
«Ты похитил всех этих людей и запер их в ужасной тюрьме. Конечно, они хотят бежать… им не нужно, чтобы я их подстрекал пытаться вернуть себе свободу. В конце концов, люди ценят свободу превыше всего. А что до извергающихся вулканов и нападений порождений кошмара, похоже, ты теперь просто ищешь, на что бы свалить вину. Какое отношение я имею к этим несчастным событиям?»
Санни почувствовал, что сходит с ума. Астерион явно лгал — они знали, что он лжёт, а он знал, что они знают, что он лжёт… и всё же он продолжал врать с искренним выражением лица и полным отсутствием стыда.
«Это… это ты устроил эти несчастные события, ублюдок».
Астерион лишь посмотрел на него с непониманием.
Нефис тяжело вздохнула.
«Полагаю, ты и на Кэсси не нападал?»
Она повернулась к нему, и несколько мгновений он внимательно изучал её выражение лица.
Затем Астерион покачал головой.
«Нет… на твою подругу, Песнь Павших, я нападал. Мне пришлось».
Его золотистые глаза, казалось, утратили гипнотический блеск и стали темнее.
«Мне пришлось отнять её силу… чтобы защитить вас. Ведь я здесь, чтобы помочь».
Санни вдруг почувствовал усталость.
«Какого чёрта ты несёшь, псих?»
Астерион некоторое время молчал, тихо изучая их.
В конце концов он глубоко вздохнул.
«Вы оба, кажется, чертовски настороженно относитесь к моему Аспекту. Что ж, это справедливо — даже похвально. Ведь те, кто способен манипулировать разумом, — самые коварные из врагов. Всю свою жизнь я сталкивался с преследованиями из-за природы своих способностей».
Он отвернулся с мрачным выражением лица и посмотрел на цепи, некогда сковывавшие Надежду.
«И всё же ты странно доверяешь своей предполагаемой подруге, Песни Павших, которая обладает силой манипулировать воспоминаниями и изменять их. Вы, кажется, никогда не спрашивали себя, не обратили ли эту силу против вас… Согласись, это немного странно? Для двух людей, столь осторожных, как вы».
Шагнув вперёд, он снова покачал головой.
«Это не просто странно, это откровенно тревожно — если учесть, что у Нефис и у всех, кто вошёл в Третий Кошмар вместе с Песнью Павших, наблюдаются необъяснимые пробелы в памяти, целые куски их жизни пропали… как будто их намеренно стёрли».
Он повернулся и посмотрел на Нефис.
«Эти пробелы в твоей памяти… они начинаются с твоих дней на Забытом Береге, не так ли? С того времени, когда ты впервые встретила женщину по имени Кассия».
Нефис мрачно смотрела на него, и он вздохнул.
«Так как же получилось, что ты ни разу не усомнилась в женщине, которая может стирать и менять воспоминания, хотя сама многих собственных воспоминаний лишилась? Как вышло, что ты позволила ей стать твоей ближайшей помощницей и доверенным лицом, ни разу не усомнившись в её преданности? Потому что ты безоговорочно ей доверяешь… или потому что твои настоящие воспоминания о ней были заменены воспоминаниями о том, как она заслужила твоё безоговорочное доверие?»
Астерион печально улыбнулся.
«Как думаешь, сколько твоих воспоминаний она могла подделать? Сила Песни Павших слишком коварна. Она слишком опасна. Поэтому мне и пришлось её отнять».
Санни уставился на него широко раскрытыми глазами.
«Ад».
Опаснее и коварнее был именно этот ублюдок.
Лжи, которую он плёл, было чуть слишком много правдоподобия. Если бы Санни не был причиной утраты Нэф воспоминаний, сохранив при этом знание о том, что произошло, и его бы соблазнило поверить словам Астериона — и заподозрить Кэсси… пусть даже на мгновение.
Однако Нефис не помнила правды. Поэтому у неё не было оружия, чтобы разрезать сеть лжи.
Некоторое время она безучастно смотрела на Астериона.
Наконец она тихо спросила:
«Тебе это доставляет удовольствие?»
Когда воздух в большом зале внезапно накалился, в её глазах вспыхнуло обещание испепеляющей белой бездны.
«Вы что, думаете, я поверю в эту жалкую ложь?»
Астерион посмотрел на неё с искренним удивлением, словно был сбит с толку её несправедливым обвинением.
Затем, однако, его выражение лица изменилось, открыв радостную усмешку.
Он тихо рассмеялся.
«Ах… может быть? Я думал, что они были довольно занимательны. Признай — на секунду ты почти поверила мне».
Его выражение стало холодным.
«Этот твой маленький оракул оказался слишком хлопотным, поэтому мне пришлось забрать её глаза. Ах, правда, я сумел забрать только один. Какая жалость… но не волнуйся».
Он одарил её улыбкой.
«Рано или поздно я вырву и второй её глаз».