«Убери руки, если не хочешь их лишиться. Я, возможно, не смогу убить тебя, паразит, но я могу сделать так, что ты пожалеешь, что не умер.»
Голос Нэф был ровным и тихим, поэтому никто, кроме неё и Астериона, не мог его услышать… ну и Санни, конечно, который прятался в её тени. В нём не было ни капли эмоций, и от этого он звучал почти нечеловечески, а холодная угроза, заключённая в нём, становилась от этого лишь ощутимее.
Астерион разорвал объятие и отступил на шаг. Когда он заговорил снова, его слова не разнеслись над озером, и люди, наблюдавшие за ними издалека с напряжённым вниманием, так и не поняли, о чём шла речь.
«Как летит время. Ты и вправду совсем выросла, милая Нефис.»
Он окинул её оценивающим взглядом.
«Знаешь, мне пришлось вытерпеть немало боли. Что заставляет тебя думать, что ты сможешь причинить мне больше, чем бесчисленные жуткие существа, которых я встречал?»
Она пронзила его невозмутимым взглядом.
«Встречал ли ты когда-нибудь существо, которое могло бы обратить тебя в кричащую груду обугленной плоти, потом исцелить, а затем снова сжечь дотла? Пока ты не утратишь даже способность проклинать день, когда стал бессмертным, и не забудешь, как просить о пощаде.»
Астерион некоторое время молча смотрел на неё, затем отвёл взгляд с едва заметной улыбкой.
«Ах. Всё такая же милая, я вижу.»
Не обращая внимания на его беззаботный тон, Нефис слегка нахмурилась и холодно спросила:
«Чего ты хочешь?»
Он бросил на неё забавляющийся взгляд.
«Ты и вправду не пригласишь меня внутрь? Я не возражаю, честно. Если уж на то пошло, разговаривать перед всеми этими людьми мне даже удобнее.»
Нефис глубоко вдохнула, затем развернулась и жестом пригласила его в Башню из Слоновой Кости. Астерион прошёл мимо неё к большой пагоде, оглядываясь по сторонам острова.
Вдалеке люди взорвались новой волной криков. Порождение Грёз тем временем с любопытством изучало кости Дракона Севиракса, Ивори Лорда.
Ничего не сказав, он миновал драконью пасть и вошёл в Башню из Слоновой Кости.
Хранители Огня, стоявшие на острове, ушли, забрав с собой Разрушителя Цепей, так что в большой пагоде сейчас находились только трое. Как только они скрылись от взглядов толпы, Санни бесшумно поднялся из теней и посмотрел на Порождение Грёз с убийством в глазах.
Астерион спокойно встретил его взгляд.
«Лорд Теней… Безсолнечный, так? Думаю, это наша первая настоящая встреча. Меня зовут Астерион. Ах, но ты, разумеется, и так это знал.»
Санни стоило огромных усилий не двинуться с места. Одно из его воплощений в тот момент несло Кэсси через границу миров, его одежда пропиталась её кровью, — так что сейчас он был настроен калечить и увечить, а не вести учтивые беседы.
Тем не менее он сдержался.
Астерион огляделся по большому залу Башни из Слоновой Кости, его взгляд задержался на цепях, образующих кольцо Врат на полу. Наконец он тоскливо вздохнул.
«Ты так многого добилась, Нефис.»
Он посмотрел на неё взглядом, в котором, казалось, сквозила почти… гордость.
«Нет, правда. Ты меня по-настоящему удивила. Я, конечно, ожидал, что ты порадуешь родителей, но никогда не представлял, что ты достигнешь Верховенства и покоришь мир. Ты сокрушила двух Верховных…»
Астерион бросил взгляд на Санни.
«И соблазнила третьего. Как же ты коварна. Браво.»
Нефис стиснула зубы.
«Повторю ещё раз. Чего ты хочешь?»
Он посмотрел на неё с удивлённым выражением лица.
«Разве я не сказал? Я хочу помочь.»
Тут Санни не смог сдержать язвительного смешка.
«Пожалуйста. Не смеши меня.»
Астерион вздохнул и прошёлся вокруг Врат, разглядывая великолепное убранство ярко освещённого зала.
«Я и сам это почувствовал, но вы оба, похоже, питаете ко мне глубокую враждебность. Я никогда не делал ничего, что заслуживало бы такой неприязни, так что, право, не могу не недоумевать. Почему вы относитесь ко мне как к врагу?»
В глубине глаз Нэф вспыхнуло белое пламя.
«Ты смеешь спрашивать? Я также не могла не заметить, как ты осмелился произносить имя моего отца своим грязным ртом. Моего отца, которого убил ты.»
Астерион остановился и повернулся к ней лицом, на его красивом лице появилось мрачное выражение.
Он вздохнул.
«Верно, убил. Однако теперь тебе уже должно быть ясно, почему Сломанный Меч должен был умереть. Думаешь, я испытал радость, наблюдая, как умирает мой самый близкий друг? Напротив, мне казалось, будто моё собственное сердце пронзили. Но это нужно было сделать, и мы это сделали. Чтобы не дать пробудиться Забытому Богу.»
Нефис посмотрела на него с жгучей ненавистью.
Санни мрачно усмехнулся.
«Ах… вот оно что. Значит, ты всё это время был хорошим парнем. Тогда почему Энвил и Ки Сон боялись тебя? Почему они заточили тебя на Луне?»
Астерион бросил на него растерянный взгляд.
Наконец он произнёс, словно объясняя очевидное:
«Разве не естественно, что злодеи боятся хорошего человека? Я не вижу причин, по которым меня, жертву их предательства, стоит за это осуждать. Не говоря уже о том, что Нефис жива только потому, что я помешал им вступить за ней в полную силу. Кто знает? Возможно, именно поэтому они в итоге и обернулись против меня.»
Нефис усмехнулась.
«Как благородно. Хороший человек, значит? Как же ты бесстыден! Стал бы хороший человек накладывать сглаз на бесчисленное множество людей, превращая их в послушных рабов?»
Астерион криво улыбнулся.
«А после того как я превратил их в послушных рабов, что я им велел? Продолжать жить как ни в чём не бывало, стараясь изо всех сил вносить вклад в общество? Какой ужас. Я, должно быть, и впрямь чудовище.»
Он покачал головой.
«Давай будем честны, Нефис. Эти люди, возможно, и подпали под мою власть, но я никогда не злоупотреблял этой властью и не причинял им вреда. Если уж на то пошло, вред им причиняете вы двое. И к тому же…»
Он посмотрел на неё с едва заметной улыбкой.
«Разве ты сама не делала ровно то же самое? Разве ты не лгала, не манипулировала людьми и не выворачивала правду, чтобы завоевать их преданность? От Забытого Берега до Богомогилы ты делала всё, чтобы очаровывать и подчинять окружающих, — вот так ты и покорила человечество. Ах, но не пойми меня превратно. Я не осуждаю тебя. Напротив, я впечатлён… это было по-настоящему красиво. И это при таком слабом положении!»
Астерион поднял руки и несколько раз хлопнул в ладоши, явно получая удовольствие.
«Но можешь ли ты по праву упрекать меня?»
Его приятный голос прозвучал с лёгким укором.