Самый глубокий уровень заброшенной фабрики был тёмным и тихим, освещённым лишь светом сияющих Воспоминаний. Обычно такие зачарованные фонари выглядели тёплыми и гостеприимными, но пока кусочки цемента скрипели под его ногами в мёртвой тишине, Санни не мог не находить их привычное сияние жутковатым.
Здесь не было ни членов Клана Тени, ни правительственных специалистов, ни Хранителей Огня. Единственными, кто ждал его в конце пустынного коридора, были слепая провидица и последняя дочь клана Бессмертного Пламени, правительница самого человечества — конечно, это были Нефис и Кэсси, и это на время делало старую подземную фабрику самым возвышенным местом во всём сущем.
Санни мрачно поздоровался с ними.
— Сколько лет, сколько зим.
Нефис бросила на него странный взгляд, заставив его слегка улыбнуться.
На самом деле он видел её сегодня утром — конечно, ведь они всегда просыпались вместе. Однако даже несколько часов разлуки можно было счесть долгим сроком, и он имел право на собственное субъективное мнение.
Кэсси лишь кивнула и повернулась к тяжёлой металлической двери.
Камера, в которой содержался пленник, была укреплена, чтобы удержать Пробуждённого. По сплаву также мерцало сложное переплетение рун, которые Кэсси начертила сама, чтобы изолировать это скрытое помещение от внешнего мира. Они не знали точно, какую угрозу мог представлять пленник, поэтому подготовились к как можно большему числу осложнений.
Хотя человек, запертый внутри, был скрыт от глаз — или, возможно, именно поэтому — сам вид внушительной камеры заставил Санни ощутить привкус зловещего предчувствия.
По какой-то причине он вспомнил подземелье, скрытое под разрушенным собором Тёмного Города. Именно там он нашёл древний труп жреца Заклятия Кошмара, прочитал леденящую молитву Ткачу, высеченную на полу, и унаследовал Маску Ткача.
«Славься, Ткач, верно?»
Они упорно трудились, чтобы поймать человека, запертого в зачарованной камере.
— Это немного странно, не правда ли?
Вспоминая все усилия, потраченные на организацию сегодняшнего допроса, Санни не мог не думать о том, насколько всё это неуместно.
Вот они, тратят рабочие часы на то, чтобы отсрочить конец света, словно это самое обыденное занятие. В какой-то момент угрозы, грозящие миру гибелью, стали новой нормой — настолько, что даже появление жуткого Суверена, искажающего разум, ощущалось уже чем-то привычным… Хотя это вовсе не означало, что они недооценивали, насколько опасным на самом деле было Порождение Грёз.
Санни часто видел Нефис, стоящую на балконе Ивовой Башни и глядящую вниз, на мир, с отстранённым выражением лица. Каждый раз он знал, что её мысли где-то далеко, затерялись среди миллиардов маленьких огоньков, ярко горящих в необъятной тверди её великолепного Домена.
Некоторые из этих огоньков со временем разгорались ярче. Новые пламена вспыхивали во мраке, когда рождались дети или когда они узнавали о Меняющей Звезде и вдохновлялись ею. Но в то же время каждый день гасло слишком много огней.
Нефис ощущала их отсутствие, и, хотя она нечасто показывала это, он знал, что она скорбит об утрате их света.
Просто теперь не все исчезнувшие огни обязательно означали, что где-то там погиб человек. Некоторые из них, как подозревала Нефис, просто перестали быть подданными Домена Томления, став слугами Астериона.
Однако её подозрения было нелегко доказать.
Даже если Нефис ощущала связь с миллиардами людей, она не знала ни их имён, ни их лиц. Вместо этого она знала лишь их желания — хрупкие огоньки томления, горящие в их сердцах. Поэтому даже при сверке со списком задокументированных смертей, произошедших в обоих мирах за любой данный день, она не могла определить, есть ли пропавший огонёк, не упомянутый в отчёте.
Поэтому они сузили список возможных предателей со всего человечества лишь до Пробуждённых, сократив миллиарды потенциальных подозреваемых до чуть более чем миллиона. К сожалению, и это число оказалось слишком огромным.
Тогда они сменили тактику.
Хотя Нефис была связана с миллиардами людей, ощущая пламя их томления, она не могла охватить всех одновременно. В результате не каждый, кто призывал её исцеляющий свет, мог получить его благословение. Поэтому за последний месяц Нефис сосредоточилась лишь на нескольких районах, стараясь распространить своё исцеление на всех, кто в нём нуждался.
Разумеется, выбранными районами были те, где кровопролитие было наиболее жестоким: самый острый край карательного похода в отдалённых землях Царства Грёз к востоку от бывшего Домена Меча, студёные пустоши к западу от Рэвенарта и самые опасные участки пояса Зоны Смерти, разделяющего два крупнейших человеческих анклава.
Терпя боль от своего Аспекта, чтобы исцелить как можно больше раненых воинов в этих опасных районах, Нефис дала Санни и Кэсси возможность найти среди них аутсайдеров — тех Пробуждённых, которые были тяжело ранены в одной из непрекращающихся битв, но не были исцелены чудесным белым пламенем.
И после недолгого наблюдения за этими аутсайдерами, а также использования сил Кэсси, чтобы пробудить воспоминания Нэф об их томлении, они выявили несколько человек, являвшихся настоящими подданными Домена Астериона.
Это были настоящие спящие агенты, служившие Порождению Грёз, в отличие от тех, кто был лишь заражён его именем.
Открытие было крайне тревожным, поскольку их оказалось больше, чем они предполагали. Никто из них не выказывал признаков нелояльности ни Человеческому Домену, ни своим товарищам. Что хуже, скрытые рабы равномерно распределялись между различными армиями человечества, доказывая, что злокачественная опухоль порчи Астериона проникла слишком глубоко и слишком широко, чтобы её можно было иссечь.
И что жутко, эти предатели не проявляли никаких признаков необычного поведения, живя своей жизнью так, будто ничего не произошло. Если бы не их отсутствие в море пламени Домена Томления, их бы никогда не обнаружили.
Остальное было относительно просто. Санни отправил группу членов Клана Тени, чтобы схватить одного из порабощённых Пробуждённых и доставить его сюда, на заброшенную фабрику в NQSC. Его люди справились с задачей легко… даже слишком легко, как признала Джун.
Взглянув на Нефис и Кэсси, он на мгновение задержался, а затем тихим голосом спросил:
— Когда прибывает Кай?
Кэсси ответила после короткой паузы.
— Он уже в NQSC. Ещё пять минут, и он будет здесь.
Им нужна была помощь Ка́я, чтобы убедиться, что раб говорит правду.
Санни глубоко вдохнул.
— Ну что ж. Станем ли мы добывать ответы?
Нефис мрачно кивнула.
— Давайте получим ответы, безусловно.