Санни шёл по пустынному полу фабрики, и лицо его было мрачным.
Он чувствовал горечь.
Одно дело — столкнуться с врагом, который обращает против тебя твою же силу. Коварным и хитрым врагом — не похожим ни на зловещих Порождений Кошмара, которых Санни убивал прежде, ни на безжалостных людей, которых он свергал с их запятнанных тронов.
Однако по-настоящему его наполняло отвращением то, что они были осторожны и бдительны, и всё равно оказались застигнуты врасплох Астерионом.
Санни и Нефис знали, что третий Суверен станет грозным противником сразу после окончания Войны Богомогилы. Даже когда они строили новый мировой порядок и учились вести человечество в дни экзистенциального кризиса, они находили время и силы, чтобы готовиться к неизбежному возвращению Отродья Грёз.
Они направили огромные ресурсы на поиски тех немногих сведений о нём, которые Наковальня и Ки Сон не смогли стереть. Они создали сеть осведомителей в обоих мирах, чтобы следить за признаками его появления. Они спешили освоить свои новые силы Верховных и стать сильнее, чтобы ни один враг того же Ранга не смог угрожать тому, что они построили.
Но все их приготовления оказались жалко недостаточными, ибо теперь, когда новая угроза наконец начала проявлять себя, они мало что могли сделать, чтобы её остановить.
Клан Тени и Кэсси выявили все ячейки недавно обращённых последователей Астериона, но уничтожить их было невозможно. Даже если бы это было возможно, это ничего бы не дало, ведь слишком многие за пределами небольших групп тщательно заражённых уже знали его имя.
Хуже всего было то, что Санни даже не знал, что они могли бы сделать иначе, если бы обнаружили распространяющуюся порчу раньше.
Он не мог не чувствовать себя невыносимо беспомощным.
В последнее время Санни редко испытывал страх, но Астерион внушал ему неприятное чувство тревоги.
Одна из самых пугающих особенностей Отродий, к тому же, заключалась в том, что до сих пор о нём было известно очень мало.
И это было сделано намеренно.
За прошедший месяц их расследования принесли некоторые плоды. Старина Джест кое-что знал, хотя его надёжность вызывала сомнения. Морган тоже внёс несколько крох информации. Самое важное знание — и самое тревожное — неожиданно пришло от Сэйшань.
Сэйшань, унаследовавшая часть наследия Ки Сон, объяснила им, почему Суверены решили запечатать Астериона на Луне, вместо того чтобы просто убить его.
Не потому, что они опасались встречи с ним в бою.
Скорее, потому что Астерion не мог быть убит.
«Этот коварный ублюдок…»
Отродье Грёз технически не было бессмертным. Однако, поднимаясь по Пути Вознесения, он стал уникальным существом — скорее идеей, чем созданием из плоти и крови. Демоном мысли, а не адского пламени и серы.
Пока идея Астериона живёт в человеческих умах, его нельзя уничтожить. Поэтому, чтобы убить его, нужно было всего лишь убить всех, кто несёт в своём разуме знание об Отродье Грёз.
В этом, однако, и заключалась проблема.
Наковальня и Ки Сон тоже были носителями знания об Астерионе. Значит, единственный способ убить его для них — сначала убить себя или хотя бы найти способ стереть все сведения о нём из собственных умов.
Но если бы они стёрли воспоминания об Астерионе из своих умов, они забыли бы, зачем вообще нужно было его убивать. Они забыли бы и то, как его убить.
Загнанные в тупик этим парадоксом, они смогли лишь запереть его на Луне, уничтожая тех, кто составлял его жуткий Домен, и на протяжении десятилетий подавляя распространение его влияния.
Это было действительно ценное сведение, хотя оно и не развеяло тревог Санни. Скорее наоборот: чем больше они узнавали об Астерионе, тем мрачнее он становился.
Однако им всё ещё недоставало одного из важнейших знаний об Отродье Грёз.
Речь шла о том, в чём, собственно, заключается угроза распространения его имени.
До сих пор все заражённые знанием об Астерионе — по крайней мере, те, кого им удалось выявить, — проявляли лишь один симптом душевной болезни. Все они помогали этому знанию распространяться дальше.
Заражённые не убивали, не грабили и никоим образом не вредили Человеческому Домену. Они не стремились подорвать Бессмертное Пламя или нарушить нынешний баланс сил. По всем данным, они оставались добропорядочными гражданами… если уж на то пошло, те, на кого зараза подействовала сильнее, были самоотверженнее и бескорыстнее среднего человека.
У распространяющейся инфекции, казалось, не было иной цели, кроме собственного роста.
Самым жутким в стремительно нарастающем кризисе было то, насколько обыденным и совершенно нормальным всё казалось.
Конечно, Санни ни на секунду не верил, что всё будет идти по-прежнему. Ему не нужно было быть связанным с великим полотном судьбы или обладать сверхъестественной интуицией, чтобы понимать: за попытками Астериона распространить своё имя как можно шире стоит какая-то зловещая цель.
Они просто не знали, в чём эта цель.
Сегодня, однако… сегодня они могли это выяснить — или хотя бы начать понимать механизмы, посредством которых эта цель будет достигнута.
Санни остановился возле двери лифта, где пёстрая команда агентов Клана Тени отдыхала на бетонных блоках. Он внимательно посмотрел на них и спросил:
«Как пленник?»
Один из них — Джун, кажется? — выдавил бледную улыбку.
«Он в отличной форме, босс. Всё прошло гладко… даже жутковато гладко, если честно. Никакого сопротивления вообще не было».
Санни нахмурился.
«Всё равно молодцы».
Оставив агентов позади, он вошёл в лифт.
Сегодня они наконец собирались допросить человека, которого заразило не просто имя Отродья Грёз.
Они собирались допросить настоящего носителя Домена Астериона.