Она вырвалась из воспоминания о лунной ночи, чувствуя, что оно преследует её.
Нокт, Благословлённый Луной… были и другие воспоминания о нём в тёмном море её разбитого "я".
Там воспоминание показывало, как Нокт учит её управлять Разрушителем Цепей.
Там воспоминание показывало, как она видит, что Нокт надевает чёрную накидку и деревянную маску.
Были и воспоминания о Том, Кто на Севере.
И другие…
Она жадно впитывала эти воспоминания, медленно восстанавливая основу того, кем она была.
Забытый Берег, Королевство Надежды, Гробница Ариэль… её родной дом в NQSC, уединённое поместье клана Бессмертного Пламени, роскошный комплекс Великого клана Доблести…
И многое, многое другое.
Жуткие годы, в течение которых она забыла почти всё о себе, двигаясь по жизни, как слепой, потерявшийся в тумане.
По мере того как проступали грубые очертания того, кем была Песнь Павших, её охватила едва заметная тревога.
Ничто в этих воспоминаниях не объясняло, как она оказалась раздробленной на миллион воспоминаний, дрейфующих в тёмном пространстве между мгновениями. Ничто не намекало, что с ней случилось и какую цель она преследовала, отчаянно цепляясь за призрак своего настоящего «я».
«Прошлое есть прошлое, а будущего пока нет. Но настоящее… а что с настоящим?»
Встревоженная, она на время замедлилась, а затем протянула свои щупальца к более недавним воспоминаниям.
Она хотела знать, что происходит сейчас, а не что было тогда… но ответ ускользал. Настолько, что она боялась: только завершив всю картину, она сможет узнать правду.
Впрочем, одну подсказку она нашла…
Как ни странно, лучшая подсказка, которую она нашла, была скрыта не в её собственных воспоминаниях. Она пряталась в воспоминаниях другого существа, которое, тем не менее, казалось значительной частью её жизни.
Почему-то это существо казалось странно знакомым.
«Ах, это он…»
Жестокий мальчишка, который хотел оставить её умирать.
Только, конечно, он уже не был мальчишкой…
Хотя по-прежнему был так же жесток, если не жестче.
Владыка Теней.
Почуяв намёк на ответ, она углубилась в воспоминания, которыми делилась с ним — или, возможно, которые украла у него.
«Покажи мне…»
Где ты был, когда пришли Отродья Сна?
Мир, где родился Солнечный, больше не принимал его.
Более того, он яростно отторгал его.
Это было немного неприятно, но, если честно с собой, Земля никогда не относилась к нему хорошо. Скорее, она всегда была жестокой и безразличной матерью, оставляя его самого защищаться, окружённого холодными ветрами и голодными волками.
Разумеется, это было сказано в переносном смысле, ведь даже волки не пережили её отравленных просторов. Теперь Порождения Кошмара правили её разрушенной глушью, а люди выживали в огромных городах вроде NQSC… Везунчики жили вполне неплохо, но несчастные отбросы, подобные ему, — нет. Поэтому он не мог заставить себя скучать по Земле.
Всё же иногда ему приходилось туда наведываться.
Причины его визитов редко бывали безобидными, и сегодня не стало исключением.
В последнее время дела Человеческого Домена шли неважно.
Прошло всего месяц или около того с тех пор, как Санни вернулся из Вечного Города, но с тех пор произошло многое. Проблемы копились, и даже с семью телами он с трудом справлялся с ними всеми — особенно потому, что должен был хранить тайну и скрывать своё существование.
«Как это вообще может быть логичным?»
Раньше торговому каравану требовалось примерно месяц, чтобы добраться от Плачущей Богини до Рэйвенхарта. Теперь к этому времени добавился ещё один день.
Это было не потому, что торговцы стали ленивее, и не потому, что какое-то могущественное Порождение Кошмара заставило их сменить маршруты. Скорее, изменилось расстояние между Рэйвенхартом и бывшей Цитаделью Клана Скорби.
Что было весьма тревожно.
Царство Грёз всегда было полно странных явлений, но если его география меняется, есть только одно объяснение. Это означает, что всё больше мира яви просачивается через границу царства, проваливаясь в кошмар — куски его родного мира поглощаются владениями Забытого Бога, вынуждая пересмотреть сроки полного переселения.
Как будто у них не было других проблем.
…Самой великой и самой жуткой из этих проблем, разумеется, было имя Астериона, Отродья Сна, распространявшееся по обоим мирам, словно чума.
Эта тихая и, казалось бы, безобидная чума делала все прочие беды Человеческого Домена по сравнению с ней незначительными.
Лицо Санни помрачнело, когда он подумал об Отродье Сна.
Ему хотелось подобрать правильные слова, чтобы описать, насколько неуютно ему от этого человека.
Всё произошло именно так, как предсказала Кэсси, — ещё после того, как он бежал из Города Миража.
Имя Отродья Сна распространялось, как вирус, заражая каждого, кто его слышал или видел. Те, кто был поражён знанием об Астерионе, становились переносчиками болезни, помогая ей распространяться дальше.
У одних проявлялись лишь слабые симптомы: время от времени они выкрикивали жуткое имя, даже не осознавая, что говорят. У других болезнь прогрессировала намного сильнее, затрагивая сам образ мышления и влияя на поступки.
Полдюжины небольших культов проповедовали имя Астерион — например, Церковь Луны, набиравшая популярность на бывших территориях Домена Меча. Были и светские организации — частные клубы и банды чёрного рынка, занимавшиеся тем же.
Совокупная сила этих спящих агентов была совсем не велика… на самом деле она была ничтожной и не более чем жалкой. Если бы Санни и Нефис захотели, они могли бы уничтожить их всех за день.
Но в этом-то и было проклятие.
Впервые в жизни Санни столкнулся с противником, для которого вся его сила ничего не значила. Дело было не в том, что он и Нефис слабее Астериона — они далеко не слабее, — а в том, что Астерион атаковал так, что отразить его силой было невозможно.
Они не могли уничтожить тысячи, если не сотни тысяч невинных людей.
Хотя, возможно… им следовало бы.
Ведь если они этого не сделают, число людей, заражённых знанием о Отродье Сна, скоро достигнет миллионов, а после этого — сотен миллионов.
Пока каждый человек в мире — точнее, в обоих мирах — не окажется заражён именем Астериона.
Что же тогда им делать?
Войдя в заброшенную подземную фабрику на окраине NQSC, Санни выругался.
«Чёрт его знает…»
Его обычно легкий тон стал тёмным и тяжёлым.