Нокти́с взглянул на Демона Судьбы, его ухмылка сияла скрытой бездной почти сдерживаемого безумия.
Его голос, когда-то весёлый и приятный, теперь стал хриплым и низким.
«Я хотел попросить твоей помощи в истреблении всех Лордов Цепей, в разрушении оков, которые выковал Бог Солнца, и в том, чтобы выпустить Надежду в мир. Я хотел попросить твоей помощи в том, чтобы погрузить эту отвратительную землю во тьму, что горит под ней, даже если это обратит в руины все остальные земли. Я хотел попросить тебя помочь сломить волю богов… Мне пришлось довольствоваться малым, ведь сами боги не могут быть сломлены».
Нокти́с рассмеялся.
«Если коротко, я хотел попросить тебя помочь мне умереть».
Он посмотрел на алмазный серп, лежавший перед ним на камне и испачканный кровью. Ухмылка медленно угасла, сменившись усталостью.
«Ну, что-то в этом роде, во всяком случае. Ах… я устал, Ткач. Я устал охранять Надежду, устал от того, что Надежда сводит меня с ума, и от того, что не знаю, в чём мой долг. Всё было так ясно все те годы назад, когда Владыка Света поручил нам эту задачу. Но теперь я сомневаюсь».
Нокти́с вздохнул и посмотрел на неё бледной улыбкой.
«Если он и правда хотел, чтобы мы держали Надежду в оковах… зачем он дал нам ключи, чтобы открыть её цепи?»
Голова его опустилась, и из искривлённых губ сорвался шёпот:
«Может быть, на самом деле он всё это время хотел, чтобы мы её освободили. Какая поразительная жестокость это была бы… как думаешь, Ткач?»
Некоторое время она разглядывала уставшего мужчину перед собой.
«Даже я не смею притворяться, что знаю разум богов. Милосердие, жестокость, любовь, безразличие… боги слишком велики и огромны, чтобы вмещать лишь одно чувство, питать лишь одно желание и хранить лишь одно намерение».
Она холодно улыбнулась во тьме.
«Но я могу сказать тебе вот что, Зверь Сумерек. Ты и правда слишком высокомерен для смертного. Неужели ты всерьёз думал, что семь трансцендентных людей могут удержать демона? Неужели ты всерьёз думал, что семи человеческих жизней хватит, чтобы связать Демона Желания? Глупец… именно твоё бесконечное желание удерживать её взаперти возвело стены её темницы и стало её цепями, а вовсе не твои бесконечные жизни».
Она слегка подалась вперёд, изучая его бледное лицо с оттенком странного, необъяснимого чувства.
«Но теперь ты хочешь, чтобы я помогла тебе разрушить эти стены? Ты предлагаешь мне своё никчёмное сердце и умоляешь помочь тебе бросить вызов богам? Ты вообще понимаешь, о чём просишь меня, Зверь Сумерек?»
Нокти́с посмотрел на неё с мрачным выражением лица.
Некоторое время он молчал, нахмурился, затем проворчал обиженным тоном:
«Эй. Бесчисленное количество женщин и не меньше мужчин постигали глубины отчаяния, безуспешно пытаясь завоевать моё сердце, понимаешь? Возможно, оно не пришлось тебе по вкусу, Ткач, но как ты можешь называть его никчёмным? Моё сердце совершенно прекрасно, если уж на то пошло… да что там, осмелюсь сказать, это самое прекрасное сердце во всём…»
Она рассмеялась леденящим смехом, и он умолк.
«Во всём Королевстве Надежды? Ты видишь лишь то, что позволяет твоё бремя, Зверь Сумерек. Эту землю, эти оковы и тихое отчаяние тех, кто наивно сдался своей смерти. Ты думаешь лишь о том, что освобождение Надежды будет значить для тебя, и боишься лишь желаний, что поглощают смертных. Но моё бремя гораздо тяжелее, а значит, я вижу гораздо больше. Я вижу всё».
Нокти́с криво улыбнулся.
«И что же ты видишь, Ткач?»
Она зловеще улыбнулась, скрытая тьмой.
«Я вижу начало. Начало конца…»
Конец, однако, был неизбежен. Так что её действия, в конечном счёте, не имели большого значения… в лучшем случае она ускорила бы неизбежное, а не стала бы его причиной.
…По крайней мере, так она сказала Нокти́су.
«Ты поможешь мне, Ткач? Я провёл столько лет в поисках ключей — Костяного Клинка, Обсидианового Клинка. Но они всегда ускользают от меня. Поэтому я готов заплатить любую цену. Ты… теперь моя единственная надежда, Ткач».
Нокти́с окинул взглядом ужасающую тьму, затем лукаво улыбнулся.
«О, но с другой стороны, ты ведь уже дала мне ответ, не так ли? В конце концов, великий Демон Судьбы всё это время знал о моей просьбе. Значит, ты не стала бы откликаться на мой зов лишь затем, чтобы отказать мне».
Она изучала и его тоже.
«Этот пройдоха…»
Её голос звучал насмешливо и холодно:
«Что ты можешь мне предложить, если намерен умереть? Не считай меня дурой, Зверь Сумерек. И не надейся, что смерть позволит тебе сбежать от долга перед Демоном Судьбы».
Она указала на него когтистым пальцем.
«Да, я помогу тебе разорвать цепи Надежды. Да, я помогу тебе пойти против воли богов. Но плата, которую я требую, — твоя жизнь, а не твоя смерть. Даже если ты жаждешь милости смерти, я прокляну тебя жить. Я прокляну тебя жить, надеяться… и служить мне. Ты и тот, что на севере, оба».
Нокти́с содрогнулся.
«Ну… подожди минутку…»
Но она не стала ждать.
Жуткая чёрная маска вновь закрыла её лицо, когда облака отступили, омывая мир серебряным светом полной луны.
Вздохнув, она подняла взгляд ввысь, в пугающую вечность судьбы, сиявшую над ними.
Багровый Зверь Сумерек был жутким существованием. Это был человек, чья судьба была выдернута богом из великого гобелена и скручена сама в себя, став бесшовной петлёй.
Поэтому она запустила руку в бесконечную бездну сияющих нитей, крепко сжала одну из них, и всё сущее содрогнулось.
«П—подожди… что ты делаешь…»
Оскалив зубы, она потянула Нить Судьбы вниз, ощущая, как та впивается в её пальцы. Когда на землю упали капли золотистого ихора, она приняла на себя тяжесть вечности. Она сдвинула бесконечность одной лишь силой руки и мощью своей Воли, навсегда изменив форму бытия.
Эфирная нить, которую она вытянула, вошла в Нокти́са, пронзив его грудь — там, где уже слабо билось новое сердце, теперь наполненное новой судьбой.
Она не сломила волю Бога Солнца.
Вместо этого она просто сделала так, что то, чего желал Бог Солнца, больше не имело значения.
Важна была лишь воля Демона Судьбы.
«Кля—нусь луной…»
Она рассмеялась.
«Зверь Сумерек, не призывай луну. Это больше не твоё имя, и ты больше не принадлежишь богам. Теперь ты принадлежишь мне… отныне ты будешь призывать лишь имя Ткача».