Она молча изучала улыбающегося мужчину; капли алой крови падали в огонь из человеческого сердца, которое он держал. Пламя заплясало, лизнув его руку и обжигая её — его шёлковистая кожа, когда-то гладкая и безупречная, вздувалась волдырями и теперь лопалась, открывая шипящую плоть под ней.
Его яркая улыбка не дрогнула.
В глубине его блестящих серых глаз пряталось огромное, голодное безумие.
Она глубоко вздохнула и посмотрела на тёмное небо.
«...Мы никогда раньше не встречались».
С этими словами из туманных складок её мантии показалась тонкая рука. Приняв кровоточащее сердце между двумя когтями, она какое-то время разглядывала его, затем небрежно бросила в огонь.
Нoctis коротко рассмеялся.
Его взгляд медленно отошёл от устрашающей маски Ткача и затерялся в пляшущем пламени. Несколько мгновений прошли в молчании, и затем он заговорил непринуждённым тоном:
«Надежда была заточена на тысячу лет. А люди наслаждаются золотым веком уже тысячу лет. Невольно задумаешься, есть ли связь между этими двумя… процветанием и безнадёжностью. Что за пара».
Нoctis снова посмотрел на неё, и улыбка сошла с его прекрасного лица.
«Говорят, что мы процветаем, но когда я странствовал за пределами Королевства Надежды, я видел лишь распри и опустошение. Клянусь луной! Я не мог понять, кто безумнее: эти забавные люди, живущие в далёких мирах, или я».
Он покачал головой и вздохнул.
«Это действительно заставляет задуматься… о чём думал Бог Солнца, когда призвал нас стать бессмертными стражами Надежды».
Его взгляд стал холодным и тёмным.
«Скажи, Ткач… я не буду спрашивать, почему Владыка Света заточил Надежду. Но скажи правду — почему, почему он просто не убил её? Зачем устраивать этот долгий и утомительный фарс?»
Она какое-то время смотрела на него сверху вниз, а затем рассмеялась тысячью леденящих голосов.
«Ты, должно быть, и правда безумен. Неужели ты всерьёз умоляешь о правде владыку лжи?»
Сидя у огня напротив прекрасного мужчины, она задумчиво смотрела на тёмное небо. Поднялся холодный ветер, и бледный лик луны скрылся за облаками; затем очертания её маски расплылись, и она исчезла, открывая…
Ничего.
Под устрашающей маской была лишь тьма.
Нoctis, казалось, забыл, как дышать, вглядываясь в темноту дрожащими глазами.
Хриплый голос разнёсся в тишине, и пламя угасло.
«Слышал? Мой брат, Принц Преисподней, нарушил одну из божественных заповедей. Он посягнул на прерогативы богов и создал расу живых существ, чтобы заселить свои безсветные земли. До этого никто, кроме богов, не мог создавать жизнь, но теперь Демон Судьбы тоже создал жизнь… мы, демоны, склонны совершать невозможное, не так ли?»
Нoctis нахмурился.
«Зачем ты мне это рассказываешь, Ткач? Как это отвечает на мой вопрос?»
Она рассмеялась.
«Потому что я известна тем, что ценю обман, а это блестящая ложь».
Нoctis растерянно смотрел на неё.
«Что? Что Нефер создал Каменных Святых?»
Она покачала головой, скрытой тьмой.
«Нет. Что боги способны создавать жизнь».
Слегка наклонившись вперёд, она потянулась к углям и пронзила пепел своими семью пальцами, заставив взлететь искры.
«Никто не может создать жизнь, Зверь Сумерек. Даже боги. Всё, что они могут, — это переформировать её. Именно это сделал и Нефер, создавая Каменных Святых».
Побледнев, Нoctis откинулся назад и спросил растерянным тоном:
«Но что это вообще значит? Эй, Ткач… ой, я хотел сказать, великий Ткач, Демон Судьбы… что касается лжи, эта даже не слишком убедительна, не находишь? От первозданных драконов до мельчайших мышей — в необозримых мирах обитают всевозможные существа. Я и правда ждал большего от той, что известна как владычица лжи. Я так надеялся, что меня коварно обманут, одурачат и введут в заблуждение!»
Нoctis укоризненно покачал головой.
Она посмотрела на танцующие искры.
«Это всё та же старая история, восходящая к началу времён. Семь богов родились из Пламени Желания, точно так же как семь демонов родились из Забытого Бога. Вы, люди, родились из случайных искр. Откуда же тогда взялись все существа, которых сотворили боги? Откуда пришли искры, которые даровали им жизнь?»
Искры догорели, их хрупкое тепло поглотила тьма. Она подняла руку из пепла.
«В конечном счёте вся жизнь берёт начало в Пламени Желания. Когда боги создавали первых живых существ, они лишь отрывали от себя частицы и вдыхали ими жизнь в свои творения… так же, как Забытый Бог вдохнул жизнь в нас. Мой брат, Демон Судьбы, первым постиг эту истину — и потому взял искры собственного пламени и вложил их в свои творения. Так появились Каменные Святые».
Она посмотрела на Нoctis, который слушал её со странным страхом в своих прекрасных, безумных глазах.
«Вот почему Бог Солнца не может убить Надежду. Вот почему боги с веками стали слабее и немощнее, израсходовав своё пламя, чтобы заселить все миры».
Нoctis содрогнулся.
«Слабее… немощнее…»
Мгновение спустя из его губ вырвался внезапный смех, развеявший зловещую тишину.
«А я-то думал, что я самый высокомерный человек во всём Королевстве Надежды. Предоставь же знаменитому Демону Судьбы называть великих богов немощными. Я посрамлён и поражён… у меня просто нет слов!»
Он вытер слёзы с глаз.
«Но как одно связано с другим? Я всё ещё не понимаю, почему Надежда должна жить».
Она улыбнулась.
«Что произойдёт, если она умрёт, Зверь Сумерек? Царство Теней не может удержать нас, демоны. Смерть не может поглотить нас — он уже пытался и потерпел неудачу. Это потому, что мы никогда по-настоящему не были живы. Мы всего лишь проявления большего пламени, и даже если нас полностью уничтожат, искры, которые дают нам жизнь, просто вернутся к своему источнику. К Забытому Богу».
Её смех заставил мир съёжиться.
«И сделать Забытого Бога полным. Это ты хотел у меня спросить, Зверь Сумерек? Поэтому ты вырезал себе сердце под полной луной?»
Нoctis посмотрел на неё бледной улыбкой, затем глубоко вдохнул и медленно покачал головой.
«Нет… не совсем».
Он беззвучно рассмеялся, а затем ухмыльнулся.
«Вместо этого я хотел попросить тебя помочь мне освободить Надежду».