Зажатый в кулаке Тени был странный, прекрасный и зловещий самоцвет. Он был совершенно чёрным, словно пропитанным непроницаемым мраком. Глянцевая чёрная поверхность, казалось, поглощала свет, делая огромный зал разрушенного собора ещё темнее, чем прежде.
Глубоко внутри этой чёрной пустоты горели багровые языки пламени, излучая зловещее красное сияние. Оно пульсировало в медленном и причудливом ритме, заливая всё вокруг тусклым красным светом. Окрашенный им, Каменный Святой казался залитым кровью. Самоцвет, который она держала, походил на окровавленное, всё ещё бьющееся сердце, вырванное из чьей-то груди.
Глядя на него, Санни почувствовал странное предчувствие беды.
— Что, чёрт возьми, это такое?
Самоцвет был похож на осколок души, но… отличался. Прежде всего, он никогда не видел чёрных осколков или таких, что излучали бы столь яркое сияние. Он также не походил на обломок разбитого ядра. Напротив, он выглядел… целым?
— Это что, так выглядит ядро души Порождения Кошмара?
Нет, не ядро души.
Душа?
Ошеломлённый, Санни пересчитал багровые языки пламени, горящие в глубине чёрного самоцвета. Один, два, три… четыре.
Четыре пламени для четырёх ядер Падшего Дьявола.
То, что его Тень держала в руке, было душой Чёрного Рыцаря… или, по крайней мере, какой-то его сущностью. Но как это превратилось в материальную форму?
Неужели это сделал Каменный Святой? Если да, то как… нет, зачем?
— Что она с ним делает?!
Пока Санни и Нефис в ошеломлённом молчании смотрели, Тень наконец шевельнулась. Поднеся чёрный самоцвет к лицу, она на мгновение замерла. В её глазах мелькнуло тёмное, зловещее чувство.
А затем Каменный Святой… проглотила его.
Санни моргнул.
— …Что?
Тень открыла рот, вгрызлась в жуткий кристалл и проглотила его.
Вот так душа Чёрного Рыцаря была поглощена. Красное сияние, которое он источал, исчезло, и мир вернулся к своему естественному оттенку.
А мгновение спустя Каменный Святой тоже растворилась в тенях и исчезла.
— Постой… Я её не отпускал. Что, чёрт возьми, происходит?
Нефис посмотрела на него с растерянным выражением лица.
«Что только что произошло? Что она сделала?»
На этот раз Санни не пришлось искажать правду и никого обманывать. Открыв рот, он честно ответил:
«Понятия не имею».
Подойдя к куче ржавой стали, что осталась после уничтожения дьявола, Санни немного покопался в ней ногой и пробормотал:
«Осколков не осталось. Пусто».
Меняющая Звезда несколько мгновений молчала, затем нахмурилась.
Наконец она сказала:
«…Твоё Эхо очень необычно».
Пока все приходили в себя после боя и перевязывали раны, Санни отошёл в укромный уголок и нырнул в Море Души.
Безмятежная гладь неподвижной воды встретила его знакомой тишиной. Окинув взглядом ряды неподвижных теней, стоящих на её краю, Санни заметил, что Чёрный Рыцарь присоединился к их рядам.
Стальной великан стоял среди всех прочих существ, которых убил Санни, такой же пустой, как и остальные. От грозного и смертоносного Падшего Дьявола не осталось и следа. Теперь он был просто одной из теней.
Санни ухмыльнулся.
«Добро пожаловать, ублюдок. Чувствуй себя как дома. В любом случае, ты больше никуда не денешься».
Глубокое, тёмное удовлетворение охватило его сердце. Глядя на неподвижную фигуру своего заклятого врага, Санни едва сдерживался, чтобы не пнуть Чёрного Рыцаря изо всех сил.
Ведь теперь он был всего лишь тенью. Пинать его было бы всё равно что пинать воздух. К тому же Санни не был настолько мстительным. Одного раза, чтобы убить этого ублюдка, ему было достаточно.
«Кто теперь смеётся, а? Не стану отрицать, ты меня хорошо подловил. Но дышу-то я, а ты мёртв. В конце концов, только это и важно».
Этот мир — нет, и этот мир, и настоящий были полны существ больше, сильнее и могущественнее Санни. Многие из них либо угрожали его существованию, либо считали нужным обращаться с ним как с грязью, чтобы показать своё превосходство.
Но он всё ещё был здесь, несмотря на всех них, не уничтожен и не покорён. Он был свободен, жив и с каждым днём становился сильнее.
Однажды именно они будут съёживаться перед ним или будут уничтожены им. Точно так же, как был уничтожен Чёрный Рыцарь.
С мрачным выражением лица Санни отвернулся и подошёл к чёрному солнцу своего Теневого Ядра. Затем он призвал Каменного Святого.
…Но ничего не произошло.
Санни нахмурился и повторил призыв — с тем же результатом. Внезапно встревожившись, он мысленно пожелал, чтобы руны появились в воздухе перед ним.
К счастью, его худшие опасения не подтвердились. Каменный Святой всё ещё значилась в списке его Теней.
«Тогда что же с ней происходит?»
Сосредоточившись на рунах, описывающих её имя, Санни заставил их развернуться и прочитал:
Тень: Каменный Святой.
Ранг Тени: Пробуждённый.
Класс Тени: Монстр.
Атрибуты Тени: [Мастер Боя], [Стойкий], [Искра Божественности].
Описание Тени: [Теневая Святая была создана предательски Потерянным из Света в проклятом мраке Забытого Берега.]
Осколки Тени: [80/200].
Пока всё было по-прежнему. Даже количество осколков Тени, которыми он её подпитал, не изменилось.
Однако под этим числом мерцала новая строка рун, которой раньше там не было.
Увидев это, Санни расширил глаза.
Руны гласили:
[…Каменный Святой эволюционирует.]
Он несколько мгновений смотрел на неё, а затем поднял взгляд на Теневое Ядро.
Где-то внутри его Тень покоилась в волнах питающего тёмного пламени, и её сущность проходила таинственную трансформацию. Казалось, что поглощение души Чёрного Рыцаря позволило ей войти в стадию роста, которую Санни не предвидел.
Сколько же продлится этот процесс эволюции?
И что за трансформацию переживает Святая?
Санни понятия не имел.
Однако он не мог дождаться, чтобы узнать.