Терзаемая болью и совершенно слепая, Кэсси врезалась во что-то мягкое и упала на пол. Лёжа там, оглушённая, она попыталась стряхнуть дезориентацию.
«Пространственные чары. Точно...»
Тьма была полна знакомых запахов… она находилась в своей детской спальне.
То, во что она врезалась, было её кроватью. Поверхность под ней была тем прекрасно вышитым ковром, который отец купил ей давным-давно, после окончания средней школы.
Мягкий ковёр быстро впитывал её кровь. Чистка будет непростой… если подумать, её розовое покрывало теперь тоже испачкано кровью.
Кэсси почувствовала укол паники при мысли о том, что явится домой в таком состоянии. У мамы не случится сердечный приступ…
Нет, сейчас не время думать об этом.
Её призыв о помощи скоро будет услышан, но нельзя было сказать, какую смертельную западню приготовил Астерион. А что, если его прислужники каким-то образом последовали за ней сюда? Тогда она подвергла бы опасности своих родителей.
«Мне нужно двигаться».
Она должна была увести их в Бастион, прежде чем случится что-то ещё. Отец сейчас всё ещё на работе, но мама должна быть дома.
Но прежде этого…
Кэсси просмотрела собственные воспоминания, начиная с момента, когда получила место встречи от Пробуждения Разрушения.
Она тщательно сравнивала каждое с предыдущим, ища следы вмешательства. И вот, действительно… хотя Астерион не смог существенно повлиять на её разум, некоторые её мысли и эмоции, казалось, были подтолкнуты в неестественных направлениях.
Её нежелание вредить прислужникам, несмотря на риск для собственной жизни, было усилено. Её страх перед использованием пространственных чар стал сильнее. Было и несколько более тонких манипуляций…
Кэсси тихо зарычала.
Самым жутким во всём этом было то, что, даже зная, что эти эмоции были навязаны ей, она всё равно искренне их ощущала. Она всё ещё верила, что её выбор был естественным и правильным.
Застонав, Кэсси стёрла собственные воспоминания и заменила их идентичными копиями, из которых были удалены подменённые мысли и эмоции. Мерзкие следы манипуляций Астериона исчезли из её разума, но знание о случившемся осталось.
Всё это заняло не больше нескольких секунд.
Игнорируя боль в израненном теле, она заставила себя встать.
Когда вихрь эфирных искр взорвался из её тела, Кэсси, пошатываясь, двинулась к двери. Здесь не было никого, с кем она могла бы разделить видение, но она знала планировку своего дома наизусть — поэтому могла быстро идти, даже не видя ничего.
Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы добраться до лестницы и спотыкаясь спуститься на первый этаж. Мама была в гостиной и читала книгу — Кэсси на мгновение замешкалась, затем активировала метку, которую поставила на неё, и наконец увидела себя.
«О… я выглядела неважно».
Её одежда была порвана, в крови и саже. Волосы растрёпаны, а голубые глаза лихорадочно блестели на бледном лице.
Мама подняла взгляд, замерла, и книга упала на пол.
«К—Кэсси? Малышка, что случилось?!»
Прежде чем Кэсси успела ответить, мама вскочила с дивана, бросилась к ней и потянулась, чтобы поддержать её. Однако это возымело обратный эффект: Кэсси споткнулась и упала на колени.
«Я… в порядке, мам. Выглядит хуже, чем на самом деле. Но мы разберёмся с этим позже… сейчас нам нужно уйти».
Она видела только собственное лицо, но не лицо матери. Тем не менее она знала, что сейчас оно полно тревоги и растерянности.
«Что значит, разберёмся позже?! Кассия! Ты истекаешь кровью!»
Кэсси подавила стон и сжала мамины руки.
«Я Святая, мам. Небольшое кровотечение меня не убьёт. Но мы должны уйти. Немедленно!»
Наступила короткая ошеломлённая тишина. Мама, должно быть, была в замешательстве, ведь Кэсси впервые заговорила с ней таким тоном.
«Уйти? Зачем?»
По крайней мере, она, похоже, поняла, насколько серьёзна ситуация. Кэсси сдавленно вздохнула.
«Я… столкнулась с небольшой проблемой. Поэтому, на всякий случай, нам нужно на какое-то время увезти тебя в Бастион. Я скоро пошлю кого-нибудь за папой. Просто… думай об этом как об отпуске, мам. Пожалуйста?»
Она уже прикидывала, как перевезти родителей в Царство Грёз. Их образ жизни будет нарушен, но Бастион больше не был диким пограничным городом. Он был довольно развит, хотя ещё не достиг уровня NQSC. Теперь там даже было электричество, так что… будем надеяться, что потрясение не будет слишком сильным.
«Кэсси, не глупи. Зачем нам покидать свой дом?»
Мягкий тон мамы совсем не соответствовал тому, как ужасно Кэсси чувствовала себя внутри. Это был тот же тон, которым она объясняла дочери элементарные вещи в детстве, а позже — капризной подростке, закатывающей истерики.
«Я куплю нам новый дом, мам! Но нам нужно уходить сейчас же!»
Мать вздохнула.
«Нет, я лишь имею в виду… причин уезжать нет».
Она погладила Кэсси по голове и наклонилась, чтобы обнять её, мягко сказав:
«Лорд Астерион желает только добра».
Кэсси замерла.
«Н—нет…»
Страх, который она испытала в клубе-лаунже, внезапно показался ничем по сравнению с ужасом, мгновенно наполнившим её сердце.
Он полностью парализовал её мысли, заставив почувствовать себя снова беспомощным ребёнком.
«Ч—что?»
Мать похлопала её по спине.
«Я знаю, что у тебя сильные убеждения, но он замечательный человек. Разве не было бы прекрасно, если бы мы все могли ладить? Именно этого хочет и лорд Астерион».
Её объятие было мягким, но крепким. По сути, теперь это ощущалось скорее как захват, а не объятие.
Кэсси не была уверена, что сможет вырваться, не сломав себе руки.
Она подняла дрожащую руку и провела по лицу матери. На знакомых губах играла мягкая, привычная улыбка, ничем не отличавшаяся от бесчисленных улыбок, которые она видела и ощущала прежде.
Всё так же улыбаясь, мать вонзила пальцы в кровоточащие раны Кэсси, раздирая их.
«Тише, малышка… тшшш. Это ради твоего же блага, солнышко. Потерпи немного. Скоро всё закончится…»
Мать улыбалась, словно искренне веря, что делает всё возможное, чтобы помочь дочери. Её тон был ласковым и добрым, ничем не отличаясь от того, как она утешала Кэсси десятилетия назад, когда та была маленьким ребёнком.
«М—мама…»
Голос Кэсси дрожал. Она всё ещё стояла в оцепенении, не зная, что делать. Она даже не чувствовала боли — её мысли рассеялись и были заключены в лёд.
«Когда… когда это началось? Сколько воспоминаний мне придётся стереть, чтобы очистить её от влияния Порождения Кошмара? Могу ли… могу ли я очистить их?»
Кэсси всё ещё была неподвижна, когда дверь открылась, и она услышала звук мягких шагов, приближающихся к ним по ковру.
Мать подняла голову, и её улыбка стала шире.
«Лорд Астерион? О, слава богам! Пожалуйста, скорее! Нам нужна помощь!»
Кэсси содрогнулась.
«Нет…»
В её детский дом вошёл высокий мужчина с лёгкой, дружелюбной улыбкой, освещавшей его завораживающее лицо.
Ему, должно быть, было уже за сорок, но он не выглядел старше тридцати. Его загорелая кожа была гладкой и безупречной, а растрёпанные чёрные волосы ниспадали на плечи, словно впитав жар солнца.
Его глаза были прекрасного янтарного оттенка, почти золотого… или, может быть, они и вправду были золотыми, сверкая поразительно, отражая свет.
Однако Кэсси не заботило, как выглядит этот мужчина.
Всё, о чём она могла думать, — это подавляющее присутствие, окутавшее мир, когда он появился, вдавливая её в землю.
Словно мир стал тонкой плёнкой, плавающей на поверхности бесконечной, безгранично голодной бездны.
«Ты…»
Это был Астерион, Порождение Сна.
Старший Властелин человечества… и, возможно, самый жуткий.
Астерион был в её доме, во плоти.
«К—как?»
Как он здесь оказался? Зачем?
Пока Кэсси пыталась осознать реальность, Астерион подошёл к ним и похлопал её мать по плечу. Его дружеская улыбка была немного забавной и немного тёплой.
«Ну, разумеется. Я здесь, поэтому, конечно, должен помочь».
Он мягко отстранил женщину и присел рядом с Кэсси, глядя на неё с кривой усмешкой.
Его голос был спокойным.
«Думаю, мы ещё не закончили наш разговор, юная леди. Не так ли? Ах, на чём же мы остановились…»
Кэсси не двигалась, мучительно осознавая, что не сможет противостоять Верховному. Гораздо важнее было то, что она не сможет защитить мать, если начнётся бой.
Она облизала внезапно пересохшие губы и открыла рот, чтобы заговорить. Но прежде чем она успела задать свой вопрос, Астерион уже ответил на него, прочитав в её мыслях.
«Чего я хочу? Ну, это же очевидно».
Он усмехнулся и положил руки ей на плечи.
Пока мать наблюдала за ними с облегчённым выражением лица, Порождение Сна заговорило добрым тоном:
«Я хочу устранить небольшую проблему, прежде чем она станет слишком утомительной. Я хочу перерезать нить Ариадны. Мы ведь не можем допустить, чтобы люди выбирались из Лабиринта, прежде чем его несчастный обитатель насытится, верно?»
Кэсси заполнила свой разум всеми песнями, какие только могла вспомнить, утопив мысли в потоке бессвязных строк.
Астерион ухмыльнулся.
«...Мило».
С этими словами он поднял руку и поднёс её к лицу Кэсси. Она почувствовала, как его пальцы касаются её щеки, почти нежно…
А затем в её голове взорвалась невозможная, испепеляющая боль, заставив её отчаянно биться в его железной, неотвратимой хватке.
Кэсси закричала.
Что-то влажное и горячее потекло по её лицу, и, пока мать издала изумлённый вздох, Астерион голыми пальцами выковырнул её левый глаз из глазницы.
Вырвав его, он заглянул в завораживающие голубые глубины радужки и мечтательно вздохнул.
«Такие красивые глаза. Ах… какая жалость…»
Он раздавил кровоточащий глаз в кулаке, повернулся к Кэсси и улыбнулся.
«Право, это жаль».
С этими словами он потянулся и к её правому глазу.
Однако прежде чем он успел его вырвать, воздух едва заметно дрогнул, и Астерион резко обернулся.
Его рука метнулась вперёд, схватив летящую рапиру, которая пронеслась по комнате, нацеленная в затылок.
«Что?»
Тонкий клинок дерзко дрожал в его сжимающей хватке, пытаясь вырваться.
Мгновение спустя он разбился с печальным звоном, осколки взорвались вихрем искр.
Когда Кэсси вскрикнула, отталкивая высокого мужчину, Заклятие прошептало ей на ухо:
[Твоё Эхо уничтожено.]
«Нет!»
«Ты ведь не был…»
Прежде чем Астерион успел закончить фразу, на него внезапно обрушился шквал блестящих щупалец, словно прилив. Он слегка нахмурился, поднимаясь на ноги, и легко отмахнулся от них.
Однако одно из щупалец обвилось вокруг Кэсси, а другое — вокруг её матери.
Когда их обеих оттянули прочь, из темноты выступила изящная фигура в струящемся красном платье, двигаясь к Властелину с жутковатой, нечеловеческой плавностью. Её узкая спина заслонила его зловещую фигуру, пока Кэсси обнимала мать и прикрывала её.
Затем её спина врезалась в стену дома и пробила её. Обеих отбросило на улицу, и они покатились по мостовой в ливне обломков. Кэсси изо всех сил старалась защитить мать, но спасти её от мелких ранений было невозможно.
«Нам нужно бежать».
Мать пыталась сопротивляться, но Кэсси подхватила её и бросилась прочь, а по её лицу всё ещё текла кровь. Даже ослеплённая раскалённой болью, она понимала, что положение отчаянное. Нет, на самом деле она была в шоке и не могла по-настоящему осознать всей глубины случившегося… того, что было сделано с ней.
Но она знала, что времени у них почти не осталось.
Кэсси сделала лишь несколько шагов, когда Заклятие заговорило с ней снова.
[Твоё Эхо уничтожено.]
Она пошатнулась.
«Мучение…»
Позади неё Астерион вышел через разрушенную стену, держа в руке голову, которая, казалось, была жестоко оторвана от шеи. Он окровавленным пальцем приподнял красную вуаль и с любопытством заглянул под неё, затем содрогнулся и отбросил голову, которая рассыпалась в поток красных искр.
Кэсси стиснула зубы и продолжила бежать.
Тогда на неё обрушилась вся мощь его Воли, из-за чего казалось, будто ей нужна целая минута, чтобы сделать всего один метр вперёд.
Однако Астерион без труда догнал её, несмотря на неспешную походку.
«Этого более чем достаточно, юная леди».
Он слегка толкнул её, и она упала на колени.
Кэсси глубоко вздохнула, загородила мать от него и подняла голову.
Один её глаз отсутствовал, а мертвенно-бледное лицо было залито кровью.
Однако…
На её губах играла злобная улыбка.
Она заговорила хриплым голосом:
«Да… действительно. Этого более чем достаточно».
Глядя на её дерзкую улыбку сверху вниз, Порождение Сна нахмурилось.
Затем выражение его лица едва заметно изменилось.
И в тот же миг по пустой улице пронёсся холодный ветер. Каждая тень вокруг них внезапно стала бесконечно темнее, пугающе и непостижимо глубокой. Леденящее, яростное намерение убивать захлестнуло Астериона.
На обширной территории вокруг все деревья внезапно задрожали, их листья увяли и опали на землю. Трава пожелтела, а затем сгнила, словно поражённая мором.
Тени пришли в движение.
Астерион вздохнул.
«О… похоже, я недостаточно поторопился».
Он опустил взгляд и покачал головой.
«Этот жуткий мир. Я почти забыл, насколько он удушлив — бороться с его законами просто ради того, чтобы существовать».
Он снова покачал головой и подарил Кэсси последнюю улыбку.
«Ах, я бы с удовольствием продолжил… но сейчас не время. Было приятно познакомиться, юная Кассия. Что ж, до следующей встречи».
С этими словами он сделал шаг назад.
И тогда в самом сердце NQSC возникла громадная трещина Врат Грёз, рассекая ткань реальности и с грохотом устремляясь вниз, чтобы перерезать дорогу пополам.
По мере того как разлом расширялся, голодная бездна, которую она ощутила прежде, открылась в своих глубинах во всём её ужасающем безумии, и Кэсси тихо заскулила, пытаясь против своей воли отползти от неё.
Когда две мягкие руки потянулись к ней из темноты, воспоминание оборвалось. Возможно, потому что она наконец потеряла сознание, истекая слишком большим количеством крови.
...Существо отпустило воспоминание, всё ещё ощущая боль, запечатлённую в нём, и оттолкнуло его прочь.
Оно пошатнулось.
«Кассия… Кэсси».
Песнь Павших.
Да… так её звали…