Кэсси могла разглядеть несколько секунд вперёд. Её Способность черпала знания из иного источника, нежели пророческие видения, которые она получала раньше, поэтому она осталась нетронутой после разрыва Нитей Судьбы, лишившего предвидения большинство прорицателей.
Это давало ей смертоносное преимущество в бою, хотя остальная часть её Аспекта совершенно не годилась для сражений.
Однако…
Астерион, похоже, мог читать её мысли без особого труда. Значит, он знал о всех её решениях и заранее понимал, что она намерена делать.
Это был на редкость странный вид патовой ситуации, если мягко выразиться.
Поскольку оба противника идеально понимали, что сделает другой, исход их столкновения зависел от очень примитивного набора факторов. Трансцендентное тело Кэсси было сильнее и быстрее, чем у Пробуждённых и Возвышенных воинов, нападавших на неё, но они имели численное преимущество.
Каждый из этих воинов также обладал собственным уникальным Аспектом.
«Ах…»
Роскошная гостиная почти мгновенно обратилась в руины.
Изысканная мебель разлетелась в щепки, бар взорвался с оглушительным грохотом, а сами стены треснули и осыпались.
Не было времени даже призвать Воспоминание. Пока оно обрело бы форму в реальности, бой уже закончился бы — так или иначе. Кэсси уклонилась от осколков и выбралась из пламени невредимой, стряхнула руки, тянувшиеся, чтобы схватить её, и выхватила у бармена кинжал, чтобы использовать его как оружие.
Сам мужчина был без сознания или умирал, поэтому развеять его пока не мог.
Но когда он занёс острое лезвие, она замешкалась.
Пусть всего на долю секунды, но она замерла.
«Что я… должна делать?»
Ответ был очевиден: ей нужно было пробить себе путь и бежать, оставаясь в безопасности до прибытия подкрепления. Она отослала Сида мысленным сообщением, опасаясь, что её телохранитель погибнет, но на подходе был куда более грозный союзник.
К сожалению, даже ему понадобится время, чтобы добраться до неё.
Хотя порубить этих людей, чтобы вырваться, было не невозможно, они не были её настоящими врагами. Сами они были жертвами Порождений Грёз.
В этом и заключался истинный ужас проблемы, с которой они столкнулись, когда влияние Астериона начало всерьёз распространяться. Единственный способ остановить его распространение — устранить тех, на кого действуют его силы, но именно этих людей Кэсси, Нефис и Санни и пытались защитить от него.
Какой же коварный это парадокс…
Это была война, в которой нельзя было убивать вражеских солдат. Как вести такую войну, не говоря уже о том, чтобы её выиграть?
Кэсси колебалась лишь мгновение, но этого хватило, чтобы противник получил серьёзное преимущество.
Ибо в следующий миг её тело покрылось ранами. Ветви ближайшего будущего раскинулись в её предвидении, и каждая оканчивалась холодной сталью, вонзающейся в плоть. Боль от этих несбывшихся будущих потрясла её, но Кэсси давно привыкла к подобным мукам. Поэтому она проигнорировала боль и двинулась.
«Мерзкое существо…»
По её спине пробежал холодок.
Астерион не просто командовал покорёнными им людьми. Он заставлял их действовать вопреки человеческим инстинктам, полностью игнорируя потребность в самосохранении — они сражались так, что шли против привычной логики, бросая свои тела на Кэсси почти так, будто умоляли её изувечить и уничтожить их.
Словно на неё нападала стая голодных трупов, а вовсе не люди.
Она рубила, била и отталкивала их ногами, стараясь изо всех сил не наносить смертельных ран. Но вскоре это обернулось для неё потерями.
В конце концов — всего через несколько секунд после начала боя — мужчина, который первым приблизился к ней, схватил её за шею и вонзил нож глубоко ей в живот.
Кэсси содрогнулась.
Боль ничем не отличалась от призрачной агонии, которую она терпела до этого, но осознание того, что её и вправду закололи, делало всё куда более шокирующим.
Пока она корчилась от боли, он ухмылялся… по крайней мере, ей так показалось, ведь она была слепа, но в его томном голосе звучала нотка веселья.
«Помнишь ли ты, Песнь Павших? Несмотря на всю помощь, которую Ариадна оказала Тесею… он всё равно бросил её, оставив умирать в одиночестве».
Пока мужчина проворачивал нож, Кэсси стиснула зубы.
«Иди… к чёрту!»
Ощущая, как по её телу струится горячая кровь, она повернула голову на звук его голоса и активировала свою Трансцендентную Способность.
Попав под её взгляд, аватар Астериона открыл ей свой разум во всей его запутанной необъятности… по крайней мере, свои воспоминания.
Обычно она обращалась с ними с мягкостью или с тонкой точностью опытного хирурга. Но на этот раз, окружённая и в считаных мгновениях от того, чтобы быть убитой или вынужденной перебить комнату невинных людей, она просто разорила воспоминания, безжалостно выжигая всё, до чего могла дотянуться.
Среди бесчисленных воспоминаний, которые она уничтожила, были и воспоминания об Астерионе, а также знание его имени.
Мужчина пошатнулся, и выражение его лица изменилось. Хватка на её горле ослабла, и рукоять кинжала выскользнула из его ладони.
Сквозь пелену боли до её ушей донёсся растерянный, слабый вопрос.
«Гд… где я…»
Он звучал как ребёнок, внезапно оказавшийся в страшном месте, он невнятно выговаривал слова и с трудом строил фразу.
Кэсси оттолкнула мужчину и застонала, ощутив, как острое лезвие сместилось в ужасной ране.
Без сомнения, кинжал был зачарован каким-то ядом…
Но ей не нужно было об этом беспокоиться.
Ведь она была чемпионом Человеческого Домена.
Через мгновение её рану смоет знакомое, успокаивающее, прекрасное белое пламя.
На самом деле… боль уже должна была бы утихнуть.
«Почему… я всё ещё истекаю кровью?»
Из темноты раздался новый голос, полный смеха.
«Почему? Ты ожидала, что маленькая Нефис тебя спасёт?»
К нему присоединился другой голос, полный упрёка.
«Я ожидал от тебя большего, юная леди. Уж конечно, ты не думала, что я явлюсь неподготовленным».
Смех окружил её со всех сторон, а за ним зазвучали человеческие голоса.
«Разве я не говорил? Ариадна умерла в одиночестве».
«Что ж, она сама виновата, что доверилась человеку».
«Хотя…»
«Между Минотавром и Тесеем… как по-вашему, кто из них был чудовищнее?»
Сделав шаг назад, Кэсси прижала ладонь к ране.
Хоть она ничего и не видела, она чувствовала, как враги смыкаются вокруг неё со всех сторон. Ведь она делила с ними ощущения, поэтому могла чувствовать, как сокращаются их мышцы, как адреналин мчится по венам, как тяжесть оружия тянет их руки вниз.
Она ощущала запах собственной крови через их ноздри.
Внезапно Кэсси перестала быть уверена, что он сможет выиграть этот бой.
И потому… она бежала.
По крайней мере, попыталась.