Слова повисли в воздухе, окутанные ужасающей тишиной.
Кэсси тоже застыла на месте, изо всех сил стараясь не дать телу задрожать.
«Астерион».
Было бы ложью сказать, что на мгновение она не почувствовала страха. Её мысли закружились, и она отправила поток мысленных сообщений тем, кто оказался в паутине её Аспекта.
Мужчина, сидевший рядом с ней у стойки… был вестником Сновидческого Отпрыска, агентом коварного врага, угрожавшего самим основам Человеческого Домена.
Но он был не сам Астерион, поэтому прямой угрозы для её жизни пока не было.
Кэсси помедлила несколько мгновений, оценивая опасность, и пришла к выводу, что прежде всего нужно выиграть время. Поэтому, вместо резкой реакции, она просто потянулась к своему напитку и неспешно отпила глоток.
«О, вот как. Ты новый тип».
Мужчина улыбнулся.
«Ты ведь должна была предвидеть, что появятся такие, как этот, не так ли?»
Он был прав.
Кэсси, Нефис и Санни всё ещё пытались выяснить истинные масштабы сил Астериона. Надёжных источников сведений о нём было мало, к сожалению: предыдущие Суверены слишком старательно стирали из истории все заметные упоминания о его существовании.
Аспект Астериона связан с манипуляцией разумом и духом. Он способен ощущать и влиять на мысли и эмоции других, а также питаться ими, чтобы становиться сильнее… и это лишь то, что известно о его Спящих, Пробуждённых и Возвышенных способностях, по словам Ночного Странника.
Никто — даже Джест, изгнанный патриарх Клана Дагонет, — не знал, какова его Трансцендентная форма, не говоря уже о природе его Домена и Верховной способности.
Впрочем, кое-что можно было предположить.
Казалось, Астерион обладает способностью распространять своё влияние подобно мемetic-вирусу. Всякий, кто слышал его имя, оказывался заражён его силой, а дальше… что ж, на разных людей это действовало по-разному.
У одних не проявлялось никаких симптомов, другие время от времени бессознательно произносили его имя, помогая вирусу распространяться. А были и те, чьи мысли и поступки полностью менялись под влиянием Отпрыска — это были его агенты в человеческом мире. Именно их Кэсси выслеживала последние несколько месяцев.
Но мужчина перед ней, похоже, представлял новый вид. Он находился не просто под влиянием сил Астериона… он, казалось, был полностью поглощён ими, попав под полный контроль жуткого Суверена. Кэсси даже не была уверена, можно ли ещё считать его отдельной личностью, а не простым продолжением Отпрыска.
Может быть, аватар.
Она кивнула.
«Да. Даже если мой дар предвидения уже не тот, что прежде, я всё ещё умею делать выводы».
В каком-то смысле Астерион был не так уж далёк от Кэсси. Если бы она захотела, она могла бы выжечь каждое воспоминание из чьего-то разума, превратив его в чистый лист. Затем она могла бы заполнить этот холст любыми ложными воспоминаниями, превратив человека в марионетку… правда, ничего подобного она пока не делала.
Он, скорее всего, мог бы проделать то же самое с чувствами и мыслями человека, только на совсем ином уровне, поскольку был Верховным.
Вопрос был в другом: зачем он послал этого промытого Возвышенного найти её? Причин устранить Кэсси было немало — её силы могли противостоять влиянию Астериона, пусть и в ограниченной степени. Но как одинокий Мастер сумел бы устранить Святую?
«Кто сказал, что я один?»
Когда мужчина улыбнулся, Кэсси почувствовала, как по её спине пробежал холодок.
Она принимала меры, чтобы охранять свои мысли, но всё было напрасно.
Астерион всё ещё читал её, как открытую книгу.
«И ты, и каждая маленькая мушка, попавшаяся в твою паутину, юная леди. Какую же сложную сеть ты соткала…»
Вздрогнув ещё раз, Кэсси поспешно разорвала связь с большинством своих меток — кроме тех, что собрались в зале и служили её глазами.
Мужчина рассмеялся.
«Итак…»
Он изучал её с невозмутимой, слегка насмешливой улыбкой.
«Ты всё ещё надеешься выиграть время, Песнь Павших?»
Как только он произнёс эти слова, перспектива Кэсси изменилась.
Дело в том, что люди, через которых она наблюдала за происходящим в зале, — все до одного — одновременно повернули головы. Теперь все они смотрели в одну сторону…
Они смотрели на неё.
На мгновение всё, что она видела, — это собственное бледное лицо, золотистые волны её волос и электрический свет, отражавшийся в синей глубине её невидящих глаз.
«Я… попалась в ловушку».
Кэсси напрягла мышцы, готовясь к бою.
Но прежде чем она успела пошевелиться…
Она внезапно ослепла.
Дело было не в том, что кто-то стёр её метку с Пробуждённых и Мастеров, собравшихся в зале, и не в том, что на неё подействовала какая-то изматывающая способность.
Нет, всё было проще: все её метки одновременно закрыли глаза, снова погрузив её мир во тьму.
Зал взорвался какофонией звуков.
Каждый находившийся внутри человек использовал своё сверхчеловеческое тело, чтобы рвануться вперёд, разбивая мебель и раскалывая деревянный пол, когда они бросились в её сторону.
Однако прежде чем они добрались до неё, Кэсси почувствовала вспышку жуткой боли — это бармен опустил зачарованный кинжал, пригвоздив её руку к стойке и лишив подвижности.
Оружие должно было быть как минимум Возвышенным Воспоминанием, чтобы пронзить плоть Святой. Да и сам мужчина, должно быть, был весьма силён.
…Хорошо, что Кэсси активировала свою Пробуждённую способность сразу, как вошла в зал. Так что боль, которую она почувствовала, была лишь призраком, порождённым обещанием непосредственного будущего.
Она переместила руку, уклонившись от клинка бармена, и разбила свой бокал о его голову. В тот же миг она соскользнула со стула и пнула запястье аватара Астериона, не дав ему вонзить холодное лезвие между её рёбер.
К тому времени, как она это сделала, остальные уже навалились на неё.