Вечный Город, некогда огромный и раскинувшийся широко, сжался до узкой полосы у озера и разбитых останков Дворцового Острова. Самого Дворца не стало, и Вечный Город больше не был вечным. Ни одно из названий теперь не подходило.
Затейливые здания, обширные рощи серебряных деревьев и великолепные площади обратились в руины под натиском Сокрушения, а затем в пыль, смытую яростным падением Штормового моря. Осталась лишь безупречная поверхность тёмного стекла, уходящая в бесконечность…
И сияющий Маяк, который всё ещё ярко светил, несмотря на то что был погружён в воду.
Санни сомневался, что кто-либо снова доберётся до него. Но, с другой стороны, будущее непредсказуемо.
Остатки купола рушились.
Оставались считаные минуты, прежде чем он исчезнет полностью… может быть, секунды.
Значит, нужно было спешить.
Как только последний стежок был сделан, пять воплощений Санни слились в одно. Он уже отпустил свои Тени. Колоссальная фигура Кукловода исчезла с насеста на вершине Тёмного Замка, да и сам Тёмный Замок тоже исчез.
Теневой Легион отступил обратно в обширную беззвёздную пустоту его души.
Оставалось добраться до Костяного Острова, прежде чем тот нырнёт в Врата Грёз.
Подняв глаза, Санни сделал один шаг и вышел из тени Башни Надежды.
В тот же миг Ночной Странник шагнул через свернувшееся пространство и появился на изумрудной траве рядом с ним.
Легендарный основатель Дома Ночи огляделся с отстранённым выражением лица и ровным тоном спросил:
— Что это за место, если точнее?
Санни покосился на череп мёртвого дракона, который смотрел на них пустыми глазницами.
— Костяная Башня. Эту построил другой демон.
Разрыватель Цепей уже покоился на спокойной воде маленького озера. За ним белая безупречная бездна Врат Грёз приближалась всё ближе и ближе, медленно скрывая опустошённый Вечный Город. Высокие столпы тёмной воды окружали их со всех сторон, а над ними последние части невидимого купола рушились под немыслимой тяжестью Штормового моря.
Ночной Странник посмотрел вперёд, помолчал несколько мгновений, а затем сказал слегка приглушённым тоном:
— Значит, я всё-таки покидаю это место.
Он протяжно вздохнул, затем слабо улыбнулся.
Глядя вниз, он рассматривал чудовищную форму Плоти Канахта, которая медленно тонула в поднимающейся воде далеко внизу.
— И мы действительно оставляем эту тварь в живых. Не могу поверить.
Санни тоже посмотрел вниз. Выражение его лица стало немного кислым.
— …Да. Ну вот, теперь в моём списке на убийство два Великих Титана. Не волнуйся, я до них рано или поздно доберусь.
Он всегда так и делал.
Санни отвернулся, понимая, что сейчас нет смысла думать о Плоти Канахта. Вместо этого он начал собирать вокруг себя тени, готовясь при необходимости заключить Костяной Остров в их кокон. Всё ещё было неясно, успеют ли они покинуть Вечный Город до того, как его купол исчезнет полностью.
Собственно, в этот миг остров качнулся, разворачиваясь в сторону, чтобы уйти от обрушившегося на его путь водопада из тёмной воды.
Ночной Странник вздохнул и посмотрел на Разрыватель Цепей.
— Я… хочу сейчас оказаться на корабле.
Он шагнул ещё раз и опустился прямо на палубу древнего судна. Санни последовал за ним.
Там собрались Нефис, Кэсси, Джет и Наэв. Управлять кораблём не требовалось, но Нефис была сосредоточена на управлении Костяным Островом. Остальные трое стояли позади неё.
Когда Санни и Ночной Странник появились, все они с облегчением вздохнули.
Джет, сидевшая на палубе, прислонившись к поручню, лениво улыбнулась.
— О, ты вернулся. Хорошо… я думала, ты решил искупаться.
Санни долго посмотрел на неё.
— Нет, спасибо.
Наэв повернулась к Ночному Страннику и смотрела на него с притихшей напряжённостью, но ничего не сказала. Кэсси тоже хранила молчание.
Никто не говорил, все внимательно следили за приближающимися Вратами Грёз.
К тому времени Вечного Города почти не осталось. Отвратительная масса Плоти Канахта скрылась под волнами, а место, где Санни сшивал Ночного Странника и его тень, было раздавлено столбом воды.
Со всех сторон Костяного Острова с каждым мгновением опускались новые столбы, словно стараясь помешать ему достичь громадного белого разлома Врат.
Санни в жизни немало раз избегал бед… правда, мало какие из них были настолько апокалиптичными. И всё же ему было трудно поверить, что они действительно выберутся из Вечного Города.
И всё же в конце концов…
Так и вышло.
Костяной Остров достиг Врат Грёз невредимым. Его край медленно вошёл в ослепительное сияние, и безупречная белая стена, казалось, стёрла его из существования.
Стена приблизилась, когда летающий остров прошёл сквозь Врата, и поглотила Санни и его спутников.
Он закрыл глаза незадолго до этого, поэтому не видел самого момента перехода.
Но он его почувствовал.
Дождь, который хлестал по ним, внезапно исчез. Тёплый ветер ласкал его лицо. Жуткие звуки умирающего города сменились блаженной тишиной, а мрак бездонных глубин уступил место мягкому солнечному свету.
Санни медленно открыл глаза.
Его приветствовало голубое небо.
«Мы выбрались».
Костяной Остров парил над самым южным районом котловины Реки Слёз. Сама река извивалась по яркому, огромному ландшафту далеко внизу.
Ночной Сад покоился на её текучих водах, его палубы были полны бесчисленных людей. Долго находясь вдали от солнечного света, они, казалось, все высыпали из глубоких трюмов живого корабля,
Многие из них теперь указывали в небо, взволнованные появлением Костяной Башни.
Врата Грёз закрылись, разорвав связь между этой землёй и Вечным Городом.
…Экспедиция наконец закончилась.
Санни медленно выдохнул.
Они были в безопасности.
Ночной Странник глубоко вдохнул, поднял голову, и на его лице медленно появилась улыбка.
— Ах, солнце. Я и подумать не мог, что когда-нибудь увижу его снова. Хотя бы ещё раз.
Повернувшись к Санни, он слегка поклонился.
— Спасибо. Это значит для меня больше, чем ты можешь себе представить.
Санни нахмурился.
— Ещё раз? О чём ты? Ты будешь видеть его сколько угодно… может быть, даже настолько, что надоест.
Ночной Странник немного помедлил, затем мягко покачал головой.
— Боюсь, это не так работает.
В этот миг на его щеке внезапно появился длинный порез, набухая кровью.
Санни уставился на него, ошеломлённый.
«Что? Откуда этот порез?»
Никто на них не нападал.
Ночной Странник повернулся к Наэв, словно собираясь что-то сказать.
Но прежде чем он успел, на его теле появились ещё два рваных пореза.
— Ночной Странник, что, чёрт возьми, происходит?
— Отец!
Он пошатнулся и упал на колени, тихо застонав.
— Нет, н—ничего… это просто… смертность. Она имеет привычку догонять тебя.
Бесчисленные раны проступили на его теле. Санни наконец содрогнулся, поняв, что происходит.
Вечный Город всё ещё держал свою пленницу в когтях. Ночной Странник мог вернуть свою тень, и они могли сбежать… но это не стирало прошлого.
Поэтому каждая рана, полученная им за десятилетия, теперь настигала его.
— Арр-гх!
Его кости страшно хрустнули, а плоть разошлась.
Он умирал. Он должен был умирать тысячу раз подряд, пока от него не останутся лишь разбросанные осколки костей и море пролитой крови.
— Ах… это было… удовольствие. Я всегда думал… что умру на палубе корабля…
Санни стоял, оцепенев.
«Нет, этого не может быть. Не после всего, что я сделал!»
…К счастью, Нефис вовсе не была парализована.
Появившись рядом с Ночным Странником, она положила руки ему на плечи и посмотрела вниз.
— А вот на этом корабле ты умирать не будешь.
Мягкое сияние окутало её кожу, и ужасные раны на теле Ночного Странника начали заживать.
И тут же на их месте появились новые.
Его тело было искалечено, изувечено и разрушено. Кожа была содрана, плоть разорвана. Конечности вырваны или отсечены, глаза выколоты.
Сколь бы ни привык Ночной Странник к боли, он не мог не кричать.
Однако пламя Нефис исцеляло его с той же скоростью, с какой его разрушали и рвали на части клинки отсроченной смерти.
В конце концов тело Ночного Странника было полностью разорвано в клочья.
И всё же пламя Нефис исцелило и этот урон.
«Давай, давай…»
Санни не заметил, когда задержал дыхание.
Кто же победит?
Законы мира или Нефис?
Конечно…
В конце концов победила Нефис.
Ночной Странник выжил.
Он наконец покинул Вечный Город…
И вместе с ним спаслись и все остальные.